行至暮色将临时分，沈易、柳如絮、顾清绮、猎户，以及那重伤边关探子，一行六人总算翻越了前方险峰，抵达了通往怀王封地的最后一道大山脉外缘。
山风呼啸而过，带着初春的凛冽，令人心头莫名紧缩。
沈易打马停在一座陡峭山崖口，前方可望见远处零星火点，似城市的轮廓映在层层夜幕下。那便是怀王辖境的外府城所在——翻过山岭，再走两日即可抵达府城。
然而，此刻每个人的神经都紧绷。柳如絮站在沈易左侧，眼里露出担忧：“你肩口的伤还未痊愈，这一路又遇袭数次，再不静养，怕是撑不久。”
沈易抿唇笑了笑：“我顶得住。若真让怀王于盛典日聚合兵马，大明社稷将遭劫难，我的伤算不得什么。”他微不可闻地压下肩头抽痛，内心却暗知：伤势加剧再拖下去，连拔刀都危险。
不远处，顾清绮搀扶着那名边关探子，那探子腹部染血严重，呼吸虚弱，却仍咬牙不肯放弃：“只要……能把副将……私联外藩的证据……带回京……就能……拆穿怀王……”
猎户走在后侧，环顾周围：“天快黑了，在这崇山峻岭间，若暗勋追兵或山匪袭来，我们处境糟糕。”
沈易略一思忖：“前方十里外，有个寒松谷，据地图记载可容人歇脚。先在那扎营，帮探子疗伤，再商量如何靠近外府城。”
同一夜晚，距沈易一行数百里外的边关某营地，一名大汉正全力狂奔在荒野上。他正是先前被副将抓捕的探子，在狱卒暗助下侥幸逃出牢门。可如今副将大军一路搜索，他伤痕累累，每跑一步都火辣辣刺痛。
远处火把映照黑夜，那是追兵队伍。探子攥紧怀中一本小册子，里面记载了怀王副将与外藩暗通的密信抄录，只要能带回朝廷或转交给沈易，就能揭示怀王更大谋逆。
身后阵阵马蹄轰鸣，探子苦撑精神，脑海里只有一个念头：活着！必须活着，把证据送到皇妃、沈易之手。
一声怒吼在夜空回荡，怀王副将带着十余名精骑冲过河谷，循着血迹继续逼近。副将眼神阴冷：“区区探子，胆敢与我副将周旋？束手受缚尚可留口气，否则死无葬身之地。”
一名手下回道：“大人，此人似往南山逃，他伤势重，跑不远。再赶半刻便能捉住。”
副将狞笑：“那就快些！若他把密信带给沈易或回朝廷，我们数月苦心全废。”
一番急追，双方脚步声马蹄声在寂夜中格外刺耳。探子体力渐渐不支，却咬牙死扛，继续往山林更深处奔去。周遭草木丛生，隐约的狼嚎声在远方回荡，仿佛预示这片荒境中潜伏着更多威胁。
京城，御书房外。半数朝臣看似淡定，实则人人心惊：赵尚书已不见踪影，第八日了，却依然杳无音讯。传说他携带了礼部的一些机密文书出走，更离奇的是，有人称在国公府余党宅中见到赵尚书与暗勋里应外合。
皇妃端坐在内殿，面色阴郁：“赵尚书乃礼部元老，倘若真投奔怀王，那朝堂必再生乱。我已让刑部暗查，却未见结果。”
柴将军恼火：“也许他用假名悄悄奔往怀王府了。若跟怀王兵力里应外合，等沈易那边再迟一步，就要吃苦头。”
皇妃捏起桌上一份西北边关急报，上面短短几行字：“有副将擅自囤粮数万石，疑归怀王；外藩也有调兵苗头。”
她心中暗想：国之危机若再加深，一旦陛下撑不住，怀王随时可能举旗。唯有沈易线与边关暗线形成证据，才能让朝堂众臣无话可辩。可是，时间还来得及吗？
再看沈易队伍。当夜他们找到了地图标注的寒松谷，在一座废弃小庙中安顿下来。小庙年久失修，四壁藤蔓丛生，偏殿塌了一半，只剩正殿勉强挡风。
柳如絮生了柴火照明，顾清绮帮忙煎药给探子服用，希望稳住他的性命。猎户巡逻四周，说道：“此谷荒凉少人，却时常有狼群出没。若暗勋再派追兵，夜里恐怕不好过。”
沈易点头：“我和柳如絮轮班守夜，你和顾姑娘先休息。探子能活到明日再说。”他口气虽沉，但仍带着坚韧，仿佛肩伤只是小碍——可柳如絮看得心痛，却知他性格固执，未再多言。
夜风呼啸，破庙外松林沙沙作响，让人难以入眠。沈易静靠在庙内角落，遥望那微暗的天边，心中思潮起伏：若明日再遇阻拦，能否安然抵达怀王府城？怀王果真要谋反，赵尚书肯定也在暗处做最后布局……一旦盛典时爆发，京城可能陷入血灾。
他轻轻按住自己的短刀，掌心感到那冰冷却又带来几分支撑。无论如何，他别无选择。
夜半时分，沈易果真听到数声凄厉狼嚎从谷外传来。随即，他察觉到脚步声在破庙外绕动，像有人在林子里观察。
柳如絮也惊醒过来，拔刀凑到门口警戒：“暗勋？”
猎户翻身爬起，静听片刻：“不全是狼声，也许有人用狼嚎做暗号。”
顾清绮抱着火把，心里发慌：“莫非对方联络同伴包围此地？”
沈易脸色沉凝：“外面太黑，不宜贸然冲出去。先守住庙门。若暗勋真来，就与之死战！”
果然不久后，破庙外树影晃动，几条黑影若即若离，似在勘查防守。沈易见势，把火把插在庙门门槛，让光线外射，令对方无法黑暗突袭。
大约一盏茶工夫后，黑影们或许忌惮他们的刀阵，也听到探子那边隐隐咳嗽声，判断里面有人受伤，竟未敢贸然发动攻击，而是发出三四声低沉狼嚎作为信号后便退去。
沈易与柳如絮对视，一种更深的担忧浮现：敌人侦查完毕，也许明日或下个夜晚将进行凶狠围杀。
顾清绮咬唇：“看样子，对方主力可能汇合在怀王府城。咱们若还没到达就被拦截，就功亏一篑。”
沈易深吸气：“我们必须趁他们主力尚未集结，天亮就赶路。若再拖延，只会陷入被动。”
翌日上午，皇妃与柴将军在宫中召集几名忠臣密议。顾侍郎先行禀报：“经查赵尚书的家产突然全部变卖，银两去向不明，有人说他随身带走不少‘礼部大典文书’。
皇妃咬牙：“那文书多与‘怀王封地礼制’相关吧？此人果真要投敌，无异自掘坟墓。”
柴将军补充：“若沈易那边能拿到怀王叛逆确证，再结合此案，我们便可在盛典前一举将怀王及其党羽连根拔起。”
顾侍郎稍显犹豫：“只是，万一怀王无罪或不至如此……？”
皇妃冷冷看他：“可赵尚书如此秘密潜逃又暗中派杀手伏击沈易，不足以说明问题？如果怀王真是无辜，为何他部下处处杀人灭口？”
顾侍郎默然，无言可驳。
皇妃看向窗外，心底暗道：沈易，你务必尽快送回铁证，否则我只能硬碰，朝堂有些人也许会趁机捣乱……
就在此时，门外宫侍捧进一封怪异红纸信，称是从宫外投来。皇妃拆开一看，只见寥寥几句：“怀王在府中聚兵，副将联外藩，盛典之日逼宫……此事必成，娘娘无可阻挡。劝你莫做垂死挣扎。”落款是“天佑王业”，似狂妄至极。
柴将军怒拍案：“怀王竟嚣张到直接送威胁信？或许是暗勋代笔炫示实力？”
皇妃眸子里泛着寒光：“他们越张扬，我越要灭之。传我令：加倍戒严宫城，加快边关防务部署。再给沈易暗信，看他那边如何。”
边关深处，一支怀王副将的队伍将某小村夷为平地，理由是“通敌窝点”。实则副将藉此制造恐怖：任何可能与朝廷探子勾连者都不得活。
一名小卒看着尸横遍野，心惊道：“副将大人，我们……这……会不会过激？”
副将抬眼冷瞪：“若要成就怀王大业，顾不得这些蝼蚁。等咱们大军整饬完毕，盛典一出号令，即刻长驱京城！届时沈易算什么，也挡不住万马踏破宫门！”
众将士默然，虽觉残酷，却不敢违令。怀王副将心底杀机暗涌：只要扫清朝廷探子和民间口舌，怀王盛典将无人能撼。
与此同时，逃亡的探子尚在负伤奔逃。远远看见村庄火光冲天、浓烟滚滚，他心里一阵刺痛：此乃副将所为？心中对怀王势力更恨，但自己也更要活下去。
他瞪着血红的眼，咬牙暗道：就算死，也要把这场罪恶昭告天下……
却说沈易等人于寒松谷歇息一夜后，又行了半日山路，成功避开暗勋零碎盯梢，抵达相对安全的山林空地。一番紧急救治，那边关探子气息稍稳，终于能说话。
“怀王……副将手握两万精锐，已和数个外藩部族联络，盛典之日若信号齐发，内外夹击……朝廷根本……来不及防……”探子断断续续说着，眼含悲愤，“我亲见副将签下秘约，还见赵尚书亲赴边关递交京城档案……”
柳如絮倒吸凉气：果然赵尚书早就联手怀王。
顾清绮眼里满是震惊：“若两万精锐配外藩骑军，等于近三万——足可直逼都城。”
沈易握拳：“看来我们之前推测没错。怀王逆谋已到关键。现在就差拿到正式书信或军符作为铁证！否则朝堂有人还是会诡辩。”
探子用尽余力，从怀里摸出一片破旧布包，里面是一张血迹斑驳的纸：“副将与外藩签约，尽在此。我……能做到的就这些……你……你快拿去……”说完他再度陷入昏迷。
沈易小心展开那张纸，上面写着军械、粮草、交换条件等。虽字迹潦草，但有几个清晰印鉴，正是怀王副将之印，以及外藩某部族首领的独特花纹。柳如絮盯着看，面色发冷：“若把此呈给皇妃，再配合其它物证，怀王叛逆之实可定。”
沈易短暂激动后又觉沉重：“可我们若不潜入怀王府城，拿到主谋或赵尚书亲笔，也许朝堂那帮怀王盟友仍能狡辩。盛典之前必须更加扎实之证。否则等怀王军队冲来，便是尸山血海。”
当晚，沈易队伍抄小路绕过险峰后，远远看到府城高耸的城墙轮廓。城下灯火映照夜空，整个规模颇大，果然是怀王的根基所在。此城外还有另一道卫城护卫，若盛典举行，势必戒备森严。
柳如絮沉声：“若要潜入，除非示以官方礼制考察身份，否则硬闯必遇重兵。”
顾清绮拿出礼部文书：“朝廷曾给怀王封地礼仪豁免，如今赵尚书叛逃，把官方文书也带走，多半会在盛典用以混淆视听。若我们能抢先入城，先与怀王管事对接，或许能蒙混进去探底细。”
沈易略一思考：“正好你顾姑娘有礼部背景，趁着盛典在即，你就扮礼部使者，宣称受皇妃之托要检视盛典筹备，看看能不能先在城中找到赵尚书或副将的痕迹。”
猎户耸肩：“那我和柳如絮保护你们，暗中把侍卫分散潜伏城外，以防万一。只怕怀王府中戒备极严，一旦暴露就很难脱身。”
月上中天，沈易等在城外林下小憩，却突见城门口马灯晃动，似有大批人马进出。隐约听得有人喊“副将…盛典急…运粮…”。柳如絮暗暗道：“看来真的在运大批物资进城，为盛典做准备，也为战事筹备。”
沈易半阖眼：“我们先从小南门潜入，或从正门以礼部之使者名义要求见怀王府礼官。想必怀王尚不想提前翻脸，或会假意接待我们。到时我们再想法搜集实证。”
天色彻底暗下，城墙轮廓在夜色中宛如巨兽。沈易看着那隐隐灯火，以指抚肩伤，心绪万千：怀王府内聚兵坐大，不日恐掀惊涛；赵尚书或就在城中，暗勋势力正等待盛典发难。
身旁，柳如絮与顾清绮一左一右。前者冷峻坚守，后者带着文书在怀中，心神亦紧张。猎户亦随时警惕，唯恐又有伏击。边关探子还奄奄一息，何时醒来才能更多爆料？
远方城楼上隐约传来卫兵巡逻呼喝，似乎还有一队火把出动，可能在巡查可疑人。沈易低声：“我们这就走吧。天黑之下，先摸近南门外，择机混进。”
柳如絮点头：“若有万一，就先保住证据，也别让怀王发觉我们底牌。明日若能顺利见到怀王礼官，我等要分头行动。”
沈易没再说话，只用力咬住下唇，算是给自己一份痛醒：再下数步，便是真龙虎穴。若能成功取证并传回京城，便能扳倒怀王；若失败，后果不堪设想。
众人将探子搀扶好，牵马掩盖足音，缓缓沿着夜幕下的青石道逼近城外林子。夜风愈发萧瑟，仿佛预示千军万马的厮杀将至。
就在他们离开林间的刹那，远处某棵大树下似又闪现一抹黑影，若即若离，悄无声息地跟随，像暗勋探子或神秘护卫——也可能是赵尚书方面派出的针线……
沈易感到肩伤的痛楚正在提醒他：时间无多，怀王大计或将成形。两月后不知天下会如何变色，他必须冒这孤注一掷之险，深入虎穴。
山风怒啸，一轮苍白的弦月当空，宛若獠牙。路向府城，危机无数。沈易暗握刀柄，带领队伍向那城墙阴影悄然走去——