夜幕垂落，皇城外的高大宫墙像一只沉睡的巨兽，漆黑与金碧交织，似乎封闭一切生机。沈易、柳如絮、徐安、猎户壮汉四人，由“贵人”派出的一小队侍卫带领，悄然来到东华门一侧的角门。
这角门平日极少启用，门外竟只点着两盏昏暗灯笼，守门太监与宫廷侍卫看似无精打采。徐安低声对沈易说：“陛下病危，多数宫人心慌意乱，夜里更是戒备松散，这正是咱们潜入的好时机。”
沈易心跳如擂鼓，怀中兵册微微沉重：若能在皇上面前揭露暗勋，就可还父亲清白，也扭转朝堂危局。然而，他也暗自警惕：皇宫内外大势复杂，一旦踏入此门，便再无退路。
为防万一，柳如絮抽空重新紧了绷带，抚上刀柄，随时提防有人暗算。猎户壮汉则杵在角落，尽量保持低调，却散发出令人不敢小觑的戾气。
“开门。”领队侍卫手持令牌，对守门太监低语几句。那太监似识得“贵人”派系标识，犹豫顷刻还是开了角门一线缝，让众人鱼贯而入。大门轰然合上，再次与外界隔离。
沈易抬头看那高耸宫墙，心里五味杂陈。父亲当年戎马一生，却死于朝堂阴谋；如今自己亦踏入深宫，生死未卜。耳畔彷佛传来父亲低沉嘱托：努力……沈家不能断！
进得宫门后，侍卫领队带众人走一条曲折小径，绕过正门与大片宫殿区，只穿行无人的偏殿回廊。宫灯虽昏暗，却照得通道幽深狭长，仿佛一条绵延的蛇腹。
沈易看着四下无人，却能感受无形的视线笼罩。皇宫内的内监番子、御林军巡夜，暗处皆可能伏击，稍有异动就会引发大乱。他不由绷紧神经，死死护住兵册。柳如絮也随时提刀戒备。
徐安时不时低语解释：“贵人已事先打点此段路径，不会有巡逻阻挡。不过……也得快行，莫要惊动任何宦官或妃嫔。”
猎户壮汉目光锐利，看似随时打算正面硬拼；沈易却更倾向冷静潜行。双方默契走得很轻，仿若一群幽灵徘徊在宫阙之中。
绕过好几重回廊后，前方终于出现一座华丽的宫殿外墙。那侍卫领队轻声说：“这里通往内殿，陛下身体抱恙，正卧病在此。贵人与太医院在殿内照料。诸位小心行事。”
沈易心头一紧：终于……要见皇上？一旦面圣，将正式把兵册呈上，也意味着和暗勋摊牌，但若有人在内殿等着……不敢多想。他与柳如絮互视一眼，坚定点头。
可他们刚刚踏上那通往内殿的大台阶，就被两名手持长戈的御林军拦住：“何人？此乃内殿，陛下龙体欠安，闲人免进！”
侍卫领队上前亮出一块金制令牌：“奉贵人之命，护沈易等前来面见陛下，不得阻挡。”
那御林军面露犹豫。沈易心想：若无贵人暗线，他们绝难跨过。正要继续出示凭信，却听里面又传来一阵更急促脚步，还有人喊：“张公公有令，不得放闲杂人等入内！”
沈易一惊：“张公公？莫非张春寿那个皇上宠信的宦官？”传闻此人常与国公府勾结，也可能与暗勋同谋。若他在此把持陛下病榻，情况极度凶险。
侍卫领队脸色一变，拱手对柳如絮等示意：“准备冲过去？” 眼看他们只此一条路，如果再耽搁，后方巡逻也会赶来合围。
沈易、柳如絮对视一秒，咬牙点头：只能突进！若张公公确与暗勋联手，必定要阻止他们见皇帝。
“站住！”守门御林军喝令。沈易与柳如絮无暇多言，一左一右闪身拔刀，速度极快，对方虽训练有素，但没料到有人在宫中敢强行硬闯。两名御林军被柳如絮破其戈阵，沈易顺势挥刀逼退另两人。
随后侍卫领队一马当先，撞开大殿侧门，带众人闪入殿内。
殿内烛火通明，却弥漫一股药味与沉闷。屏风后隐约可见一张龙床，似有太医、内侍忙碌身影。张公公果然立在床侧，对突然冲进来的沈易等人极其震怒：“你们……你们竟敢闯此？放肆——御林军，拿下！”
话音未落，他发现沈易这一行也有人持有高级宫廷标识，尤其“贵人”派的侍卫令牌，不由面色变换。显然他不敢当场和“贵人”势力翻脸，却也绝不让步。
柳如絮环顾殿内，见龙床上层层帷幕拉着，微弱呼吸声传出：皇帝似乎真病得不轻。她心头紧绷：此刻若无法当面呈证据，暗勋或张公公就可把他们以“惊扰圣驾”之罪处置。
殿中形势紧张。张公公不甘退让，对属下使个眼色，数名内侍与侍卫呈半包围之态：“不管谁派你来，擅闯内殿是死罪。陛下病重，岂容你等打扰？”
沈易不想再拖，朗声道：“张公公，我奉贵人之命携要案证据来见陛下！此事关系国本，耽搁不得。你若再阻挡，怕是居心叵测！”
张公公脸色微僵，转而狞笑：“要案证据？放屁！你沈家之事早已定案，还想狡辩？当年沈自成谋逆的流言，可不是闹着玩！”言语露出明显敌意，果然暗示他与暗勋、国公府沆瀣一气。
柳如絮怒斥：“有胆就让我们当面呈给陛下，真伪自会明白！你阻挡又作何解释？”
张公公冷冷道：“陛下安危要紧，岂能容你们胡闹？都给我抓起来！”随即吩咐侍卫上前。
一场宫廷内殿的冲突眼看一触即发。沈易心念飞转：此刻我们若真硬拼，只怕殿内侍卫众多，结果极其危险。可若退，却再难有第二次面圣机会。
突然，一道威严女声在殿后响起：“张春寿，你敢以权代皇，擅禁陛下见客？”
话音一落，帷幕后走出一名身着华服的年轻女子，眉目清冷，却带天家尊贵气场。正是那位“贵人”本人？她背后还站着几名宫娥，气氛顿时一变。
张公公面色一白，赶紧躬身行礼：“皇妃娘娘……”
沈易等人见此，暗暗惊讶：原来这贵人竟是一位皇妃，看来确有资格插手内殿事务！
那皇妃淡淡扫视殿内混乱，目光落在沈易怀里包裹上，也未多看，只向张公公冷斥：“陛下得知沈将军遗孤带回兵册，特要召见，尔等竟敢阻拦？谁给你权力？张春寿，你别忘记自己不过一内侍罢了！”
张公公咬牙，还欲辩解，却也忌惮此皇妃在皇上心中的地位，只能低头：“娘娘息怒……老奴只是怕惊扰陛下。”
皇妃轻拍手，一名太医模样的人走出，柔声禀报：“娘娘，陛下虽病体沉重，然仍有意识。若不及时让陛下看这兵册，真相再难清晰。”
张公公见太医也站皇妃一边，无话可说，却暗暗散发杀机盯着沈易。
沈易心中稍定，立刻拜倒：“娘娘，卑职沈易，带回父亲冤案之证，还请陛下允见。”皇妃点点头：“好，先随本宫入内。不过，沈易，柳如絮，你等不可喧哗，免得加重龙体之累。”
柳如絮与沈易齐声领命。张公公只能暗自愤恨，退到一旁，示意下属暂且让路。心里念着一旦陛下真看完兵册，自己与暗勋乃至国公府的布局恐受冲击。
在皇妃带领下，沈易与柳如絮通过内殿门帘，进入一片昏暗的卧房区域。烛火摇曳，帘幕后躺着一位面色苍白、形容憔悴的中年帝王——陛下。太医侍立一旁，不断施针熬药。
沈易心潮激荡：这就是天下至尊，自己父亲曾誓死守护的主上，如今重病垂危。若不抓住最后机会，暗勋势力就会趁机颠覆朝纲。
皇妃轻声向皇帝禀报：“陛下，沈易与其同伴已带兵册入宫，可解当年沈将军之冤，并扳倒暗勋逆贼。陛下您看是否……”
她言语未尽，帝王已艰难抬眼，似乎努力想坐起，太医与侍从忙上前扶。那苍白的眼中透出疑惑、痛苦，以及一丝残存的威严：“沈……易……兵册……”声音沙哑微弱，却足以让沈易膝软拜下：“陛下……我父沈自成忠烈为国，今有确凿证据，可破暗勋阴谋……”
接着，他双手呈上包裹中那“兵册卷轴”，神情激动。终于到了这一刻。柳如絮也躬身在侧，沉默不语，却满怀期盼。
皇妃看皇上神情似有所振奋，示意太医稳住他的身体，再帮他慢慢翻阅兵册。可刚翻两页，陛下眼中突然涌起剧痛，脸部痉挛，口中一声呻吟，竟吐出一口黑血！
“陛下——”皇妃与太医大惊失色。沈易也变脸：皇帝怎么忽然病发得如此猛？
太医赶紧扶住皇帝连喂解毒丹，可见血中暗黑之色，更像中毒？皇上几度剧烈咳血后神智恍惚，手中兵册也险些落地，皇妃连忙抢过捧住。
一旁张公公却狞笑着凑近，阴阳怪气：“陛下病势加重，这兵册根本是乱民谎言！沈易，你竟以毒之物谋害圣躬？” 说着就要喊侍卫拿下沈易！
沈易气得颤抖：**这分明是张公公搞鬼下毒，想嫁祸！**可皇帝此刻岌岌可危，没法说话，还能怎样自证？
眼见张公公“倒打一耙”，殿门外也冲进数名宦官侍卫，似要捉拿沈易等人。柳如絮当即横刀阻挡：“你们谁敢动？！”侍卫互视犹疑，毕竟皇妃尚在此，身份尊贵。
皇妃见皇帝险些昏厥，不禁大怒，厉声喝道：“张春寿，你竟敢在此攀诬！是谁下毒本宫自会查清。陛下若有不测，我先杀你祭天。”
张公公面容扭曲，仍嘴硬：“老奴岂敢！可确是沈易拿的兵册后，陛下毒发。这不是铁证？”
皇妃冷笑：“把沈易押下？好啊，若事实不符，你身首异处！你敢？”她转头吩咐太医：“快为陛下解毒，本宫要立即搜查御膳与汤药，看谁在背后行凶。”
太医、宫娥忙得团团转，沈易与柳如絮一时被皇妃护住未被押。可形势依旧危险：陛下若真被暗勋用毒害至死，兵册也难以洗脱嫌疑，主角将被彻底抹杀。
皇妃眼看皇帝气息微弱，当机立断：“沈易，你兵册先交给本宫保管，我好随时对照官档，为陛下正名；你与柳如絮在此等着，莫乱走。张春寿，你别想趁机作乱，陛下若醒，你便等着治罪！”
外头侍从跑进禀报：“都统府柴霖已抵达宫门，请娘娘恩准进宫，说能证明沈易清白”。一听柴将军赶来，沈易精神微振：他在边关能调度兵力，看来已做紧急行动，或能制衡张公公。
张公公面露阴沉：“不可让他入内！他那群兵痞乱闯皇宫，有违宫禁！”
皇妃哼道：“宫禁？若非老沈当年护国征战，哪来这天下太平？本宫允。”她眼神锐利，对周遭侍卫一声喝：“开门。”
沈易心里稍松：**柴将军来了！**若能相互呼应，就有望拆穿张公公与暗勋的构陷，逼他们露出破绽。
这时，徐安、猎户壮汉等侍立殿外，均持刀戒备，先前突发毒事件让他们始料未及。猎户却冷眼盯着张公公，似恨不得当场斩了这奸宦，只是碍于皇妃场面不敢动手。
就在众人焦灼之际，内殿太医忽然惊呼一声：“唔？陛下……醒了？”
原来皇帝虽中毒不轻，但太医调配急救良药后，竟让皇帝短暂恢复一丝神智。
一片惊喜声中，张公公面色骤然复杂：若皇帝能说话，暗勋阴谋或许就此败露！他立刻示意旁边宦官拿来御笔——可能要让皇帝指令或“处决沈易”。沈易与柳如絮担忧地靠近，皇妃也急切伏在床侧，想让皇帝看看兵册……
然而，形势再次突变：皇帝睁眼一瞬，却神情忽变，发出一声痛苦咳血，整个人气息衰竭，再度昏迷，手在空中抓了抓，好似想说什么，却再无声。御笔啪地落地。
所有人都愣住：是毒仍未解？或另有暗伤？
皇妃脸色惨白，猛然回头盯住张公公：“快！再上解毒药！老奴，你若再阻挡……”
张公公冷笑阴毒：“病入膏肓，回天乏术。不如……让国公府来主理后事？”
殿内众人惊骇：若皇帝真驾崩，此刻谁掌权？国公府正是暗勋大靠山！沈家案再无翻案可能，兵册也会被吞没……
沈易脑中轰鸣，看着那濒危的帝王，无数苦难与努力仿佛化为泡影。一股极度无力感涌上心头：
就此绝望？还存在转机？
皇妃亦咬牙飘出一句：“陛下尚未薨！快去请宫中暗室里的‘玄方珍品’，否则无力回天……”她目光扫向沈易与柳如絮，“你们，随我来！张春寿，你敢阻挡……我先斩了你！”