当孙途在南边以两万多人大败近五万吴军，并夺下湖州，取得一场酣畅淋漓的大胜同时，北边的苏州附近，宋军也一战击溃了由方十佛所率的一支吴军精锐，虽然所以能取胜靠的却是以众凌寡。
方十佛受命北上，本来是打的好如意算盘，一者可以切断宋军粮道，乱其前方军心，二者还能对已然驻兵不多的苏州发起攻击，至不济还能在半途设伏，杀回援的宋军一个措手不及。可宋军的反应却远远出乎了他的意料，被孙途遣回来救援的兵马数量居然达到七八万之众！
本来他都已经带兵守在了某处易攻难守的险要之处了，结果源源不断而来的宋军愣是把他的全盘计划打了个粉碎。而在此期间，他们的行踪又迅速被宋军察觉，于是一场伏击战就变成了遭遇战。
哪怕方十佛勇冠三军，手下都是吴军精锐，还占据了一定的地利优势，可是当战斗真个展开后不久，兵力上的悬殊对比还是让这场战斗变得毫无悬念。在经过一昼夜的激战后，吴军大败，仓皇溃逃。就连方十佛本人，也因为双拳难敌四手的缘故受伤不轻，要不是有身边亲军拼死救援掩护，恐怕他就要落到宋军手上的。
由此，吴军接连两场大败，使得元气大伤，无论朝野皆是一片愁云惨雾，许多人都惶惶不安，已不知该如何应对才好了。
也是直到这个时候，才暴露出了吴国这个新建政权根基不稳的种种问题来。之前顺风顺水高歌猛进时自然一好百好，可一旦遭遇挫折，连那些当官的都拿不出个应对章程来，就更别提寻常百姓了。而更可怕的是，孙途还没有放过这个机会，相关讨逆檄文已经再次被人散发到了江南各处，人心再度起了变化……
如今的杭州城中也是一派人心惶惶，就连守在皇宫门前的那些御林军将士都面带愁色，显然是连他们都对眼下的情况不再乐观。当方肥和江十虎联袂入宫，见到这一幕后，眉头是锁得越发的紧了。
但两人只是对视了一眼，却没说什么。现在若再追究怪罪他们，只会让情况更坏，所以只能当什么都看不到了，而他们现在最担心的，还是皇帝方腊的情绪，今日他们也是来劝说皇帝莫要灰心的。
与往常一样，两人很快就在宫里见到了方腊，只是当初豪气干云的江南豪杰，如今却已愁眉深锁，神情紧张，看着都似乎一下苍老了十岁。见了这两个心腹智囊后，他才强自提起精神来，一笑道：“怎么样，十佛和万春二位兄弟的伤势都无恙吧？”
就在数日前，丢了湖州，大败南归的庞万春才被送回到杭州，因为伤势很重，下属人等都不敢急送他回来，一路上便耽搁了不少时候。倒是方十佛，虽然也受伤不轻，却至少性命无虞，还能自己骑马来见方腊认罪呢，只是之后也病倒卧床，一时难起。
这两人可是吴国现如今最能依靠的栋梁了，相比起他们来，其他将领或能力不足，或威望不够，是很难担负起带兵抵挡宋军攻势的重任的。所以方腊对二人的伤情极其关切，昨日都亲自前往探望过，今日见面又动问了。
方肥看了江十虎一眼后，方才说道：“陛下还请宽心，二位将军的伤势已被稳住了，只要继续歇养用药，少则一两月，多则半年，他们便可痊愈。”
“那就好，那就好……”方腊虽然这么说着，脸上的愁色却无半点缓和。事实上他很清楚，对现在的吴国来说，十天半月都未必等得了，就更别提半年之久了。到那时说不定宋军都已杀进杭州城，自己都成阶下囚了。
但作为吴国之君，所有人的主心骨，哪怕他已悲观绝望，这时也只能硬撑下去，不然他们只会垮得更快。
方肥也明白他的难处，忙又安慰道：“陛下不必太过忧心，就前线谍报来看，宋军在拿下湖州后，暂时并无南下之意。毕竟连番作战下，他们也损伤不小，需要休养补充才能再次进兵。”
“我当然知道宋军暂时还杀不过来，可这又能拖上多少时日呢？”方腊苦笑着看了眼江十虎：“军师你也是来拿这等话宽慰我的吗？”
江十虎勉强一笑：“陛下不必如此悲观，虽然我军连续大败，危机重重，但也没到走投无路，无力回天的地步。臣正是想到了一些法子，才特意与方相一道前来进言的。”
方肥也跟着又道：“是啊陛下，事情远没到那一步，我们还有机会的，您是我们所有人的主心骨，可万不能自乱阵脚啊。”
方腊毕竟也是一方豪杰，哪怕此时心情低落悲观，在两个亲信的劝说下，也终于稍稍定神：“那你们说说，还有什么回天之策？”
江十虎看了眼方肥，见对方做了个手势后，才开口道：“陛下，经过这连番战事后，臣也不得不承认我吴国军队远不是宋军敌手，尤其不是那孙途的山东军的对手！”提到孙途这个仇人时，他眼中还是有难掩的恨意和杀气闪过，同时又满是无可奈何。
顿了一下后，又道：“所以臣以为接下来再交战，我们绝不能再与他们正面相抗，而该转为死守城池为主，就是要用一个拖字来拖垮他们。”
方肥也在旁附和道：“臣已经查问过之前几次大败的前后因果了，说到底皆是我军将士急于求成，才正中宋军下怀，被他们趁机击败的。其实这次湖州之战，庞万春已有意死守不出了，奈何下属将领违抗军令，擅自出击，才导致了这一场大败，并累得湖州失守。”
见方腊继续沉默着，江十虎知道他想的是什么，便又道：“当然，只是死守只是治标却不治本，所以臣以为我们还可以做两手准备，只要这两策能成，则有七八成把握扭转眼下困局。”
“却是什么对策，说来听听。”方腊终于是来了兴趣，赶紧问道。
“其一就是派出可信之人诈降。这段时日里，孙途那边又把那保护儒教的檄文散发各地，已引得不少地方开始蠢蠢欲动，说不定什么时候，某些城池里会再生乱子，甚至有人会举城投降。这对我吴国来说自然是一大麻烦，但同时也是一个机会，我们可以让值得信任的将领率部诈降过去。一旦关键时刻他们突然在宋军中出手，其效果远比我们正面出击要大得多。
“其二则是用派人去东京汴梁行那反间之计，使宋廷对孙途生出疑心来，最好是能夺其兵权，换其他人来统率兵马。在臣看来，咱们最大的敌人还是孙途，只要此人一去，余者皆不足为虑。”
江十虎的这一番讲述让方腊陷入了短暂的沉思，半晌后才道：“这两策当真可行吗？尤其是前者，那孙途不会有所防范，甚至干脆就下狠手？”
“这一点陛下只管放心，臣已经打听过了，那孙途号称自家乃是堂皇仁义之师，不但对江南百姓秋毫无犯，而且还善待俘虏，绝不滥杀。也正是因此，他每至一地，都会有不少人投军投靠。即便没有我们这一计，一旦那檄文传得人尽皆知，也少不了人会见风使舵，突然举军投靠，我们不过是让一些可信的将士混入其中，根本不是问题。”
方肥说着，又看了江十虎一眼，后者了然地配合继续道：“至于去汴梁使反间计就更简单了。其实孙途一直以来就与宋廷许多官员结有梁子，他们也担心此人若是真立下大功会对自家不利，只要我们晓以利害，总能收买一些人的。何况，还有朱勔的覆辙在前呢，这可是实打实的榜样。”
“当然，我们最关键的还是要先守住。所以臣的意思是先放弃前方的一些小县城什么的，把兵力都收缩回几座要紧的大城，只要撑过这一阵，一旦等到万春和十佛伤愈，再加上宋廷内部再使绊子，我们就反败为胜，破敌致胜了！”方肥最后给出了一个明确的对敌方略来，然后看向方腊：“陛下，凡此种种皆需要您出面告之臣下，以稳定民心军心！”
这时的方腊，情绪比之前已经好了许多，两个亲信谋士的一番说辞终于让他稳下心来，至少没有之前那么绝望了。所以他很快就调整了心态，振奋着精神道：“二位兄弟所言在理，现在还远没到绝望的时候，我们不过是偶遇挫折罢了！就照你们的意思来，成了便可重新再起，败了也不过一死而已。我方腊能起于市井，打下这江南半壁，已经足够青史留名，还怕他一个孙途不成？”
“陛下英明，实是我吴国之福！”两人忙称颂了一声。但他们心里却是一声叹息，虽然方腊说得豪气干云，但其实心中依然忐忑，没有多少底气。但这，却不是他们短时间里所能消解了，甚至如今笼罩在杭州城上空的那片愁云，也不是短期内能散去的，只能看这最后赌的一把能不能成了！