次日清晨，阳光透过窗户洒在了床榻之上。由于昨日才刚刚结束一趟公差归来，身心俱疲的曹琦便向皇城司告假数日，故而今日无需早起去应卯上值。他惬意地躺在柔软的被褥里，享受着难得的懒觉时光，一直睡到日上三竿，方才悠悠转醒。
此时，怀中的梧桐早已穿戴整齐，静静地守候在床边。见曹琦睁开双眼，她连忙俯身向前，轻声问候道：“公子早安。”语罢，又赶忙吩咐候在门外的丫鬟们将洗漱所需之物送入房中。不多时，一群侍女鱼贯而入，手脚麻利地开始伺候曹琦洗漱。曹琦只觉得自己仍有些昏沉，尚未完全清醒过来，就在这群侍女的忙碌摆弄之下完成了洗漱之事。
待洗漱完毕，用过简单却精致的早餐后，曹琦先是前往母亲的住处请安问好。陪母亲闲聊片刻后，他信步来到三哥的庭院，与三哥畅谈一番。随后，在梧桐的陪伴下，他朝着父亲的书房走去，准备等待老爹曹彬下朝归来。
当踏入书房那一刻，曹琦不禁被眼前的景象所震撼。只见屋内四周摆满了高大的书架，上面琳琅满目的书籍堆积如山，几乎让人无处落脚。望着这满屋密密麻麻、浩如烟海的藏书，曹琦心中暗自嘀咕：自家老爹曹彬虽说并非目不识丁的莽夫，但无论如何也称不上是个学富五车的文人雅士啊！怎会收藏如此之多的书籍？想到此处，他的脑海中忽然冒出一句俗语——“差生文具多”，不禁哑然失笑。
待得夕阳西下，余晖洒满天际之时，曹老爹终于结束了一天繁忙的工作，迈着略显疲惫的步伐缓缓走回府邸。刚一进门，便有一名机灵的下人匆匆迎上前去，躬身施礼，低声禀报说少爷曹琦正在书房中等候多时了。闻听此言，曹老爹微微颔首，未做丝毫停顿，便朝着书房的方向大步走去。
行至书房门前，曹老爹轻缓地伸出手，轻轻推开那扇雕花木门。门开处，但见屋内窗明几净，阳光透过窗户洒落在地面上，形成一片片斑驳的光影。而此时的曹琦，则悠然自得地斜倚在那张属于父亲的书桌后的太师椅上，手中捧着一卷书籍，正看得津津有味。他的另一只手则端着一杯热气腾腾的香茗，时不时轻抿一口，细细品味其中滋味。一旁的丫鬟梧桐恭恭敬敬地侍立在旁，随时准备为主子添茶倒水、整理书册。此情此景，当真是无比闲适惬意。
梧桐眼尖，最先瞧见自家老爷迈步而入。她赶忙屈膝行礼，轻声问候道：“老爷安好！”曹琦闻声，亦连忙放下手中书卷与茶杯，从座椅上站起身来，整衣敛容，向着父亲快步走去，并恭恭敬敬地行了一个大礼，而后侧身退到书桌一侧，将原本属于父亲的座位让了出来。
曹彬微笑着看着眼前懂事的儿子，心中满是欣慰。他挥挥手示意梧桐等一众下人暂且退下，然后转头对曹琦说道：“来人啊，给少爷上些茶点过来。”不多时，几名侍女鱼贯而入，将精致可口的点心与香气四溢的茶水摆放在桌上，随后又悄无声息地退出房间，顺手关上了房门。
待一切布置妥当，曹彬这才招呼曹琦一同落座，父子二人相对而坐，开始边品茶吃点心，边闲聊起来。只听得曹彬语气轻松地说道：“今日早朝上，官家特意对你此次出差办事之能力赞誉有加呀！尤其是在处理江南魔教那件棘手之事上，你表现出色，不仅身先士卒，奋勇杀敌，而且面对危机时刻能够镇定自若、临危不乱，实乃难得之才啊！”
曹琦听闻父亲所言，谦逊地笑了笑，回应道：“爹爹过奖了，此次平叛期间，因我方防备疏漏，竟被那叛军乘虚而入，攻破城池，致使城内百姓及众多士卒遭受惨重伤亡。幸得官家仁慈宽厚，并未降罪于儿臣，否则儿臣当真万死难辞其咎了。”言语之间，流露出一丝愧疚之意。
曹彬听到曹琦这番文绉绉的话语之后，不禁皱起眉头，说道：“怎么才短短离开了不到一个月的时间，咱们之间竟然变得如此生分起来了呢！好好说话嘛~~”曹琦闻言，也是轻轻叹了口气，回应道：“大哥啊，主要是此次平叛之战中的伤亡情况本来完全是可以避免的呀，根本用不着付出如此巨大的代价……”
然而，曹彬却毫不犹豫地打断了他的话，并反驳道：“身为将领之人，万万不能有妇人之仁呐！在战场上，只有胜者才能被称之为功臣，难道这个道理你都不懂吗？”面对曹彬的斥责，曹琦并没有继续与之争辩下去，而是很快便调整好了自己的情绪，紧接着就将这一次平叛所发生的所有事情，无论大小细节，全都一五一十、毫无保留地告知给了曹彬。
曹彬毕竟是人老成精，听完曹琦的讲述之后，略作沉思，然后缓缓开口说道：“依我看呐，这次楚王恐怕是要完蛋咯！如今官家膝下尚无子嗣，那么这皇位最有可能便是从宗室之中挑选出一位王爷来继承大统。若是换做其他的时候，或许宗室们还会对其伸出援手，加以援助和庇护一番，但此时此刻，落井下石想必才会是最后的结局吧，看来楚王一脉怕是要从此断绝喽。”
曹琦经过深思熟虑之后，终于理清了其中的关键之处，他不禁微微颔首，表示对父亲所言的认同。紧接着，曹琦按捺不住心中的好奇，向曹彬询问起那位镇军将军与他们之间的关系究竟如何。
只见曹彬不紧不慢地回答道：“那家伙呀，曾经与我一同在北方疆场并肩作战呢！不过呢，因为他出身于江南派系，后来禁军进行轮换时，我们便分道扬镳啦。自那时起，他就返回江南任职为官喽。尽管如此，这些年来我们始终通过书信保持着联系。
此次啊，他倒是卖给了我一个不小的人情。说是待到过些时日，他的兄弟轮到前往北方之时，会替咱们家老大捎个信儿，并多加关照一番。只是这人情债最难偿还呐，能不欠下自然最好。”
曹琦对于这番话中的道理自是心知肚明，正因如此，他方才特意跟曹彬提及此事，无非就是希望自家老爹能够出面，帮自己将这份人情给还掉。而曹彬又怎会不清楚儿子的这点小心思呢？于是乎，他当机立断，毫不犹豫地应承下来，表示愿意出手相助。就这样，父子二人相谈甚欢，气氛融洽无比。
不知不觉间，时间悄然流逝，转眼已至正午时分。
就在这时，曹琦的母亲差遣下人前来催促他们赶紧前去用饭。于是，他们一同起身前往饭厅，准备享用午餐。
饭桌上，菜肴丰盛，香气扑鼻。然而，曹琦心中挂念着自己即将到来的大婚之事，忍不住又提了起来。只见他面带微笑，眼中闪烁着期待的光芒，开口说道：“爹娘，关于这次我的大婚筹备情况，不知进展如何？”
曹夫人一听，立刻放下手中碗筷，胸有成竹地回答道：“琦儿啊，你就把心放到肚子里吧！有了你大哥和三哥那两次大婚的经验，咱们这次绝对不会出任何差错的。一切都安排得妥妥当当啦！”说完，她脸上洋溢着自信与骄傲。
一旁沉默不语的三哥听了这话，不禁微微皱起眉头，但终究还是没有说话。
而曹彬则接着说道：“对呀，儿子。而且这次盛家也已经抵达京城了。这两天我和你娘一直寻思着要亲自登门拜访一下，跟亲家好好商量商量宾客名单的事情，看看是否还有需要补充或者调整的地方。不过呢，你这几天就别想着去见盛家姑娘啦。从现在开始直到正式迎娶那天，你们最好都不要再碰面了。
毕竟人言可畏嘛，之前咱们上门下聘倒是情有可原。但如今婚礼临近，确实该避一避嫌了。”
曹琦闻言，脸上露出一丝失望之色，轻声嘟囔道：“唉，原本我还想着能跟着父亲和母亲一同前去盛家拜见呢，没想到这下连门都不能登了。”尽管如此，他心里也明白父母所言不无道理，只能无奈地点点头，表示同意。
曹彬语重心长地提醒道：“儿啊，这段时日可千万莫要招惹事端！尤其是那男女之事，若此次下江南再有寻花问柳之举，暂且收敛些吧，先搁置一旁。”曹琦心领神会，他自然明白父亲这番话所针对的便是那位由他亲自从江南带回京都的美人周玉。于是，他微微颔首，低声应了一句后便不再言语，只顾埋头吃饭。
曹彬见儿子如此态度，与身旁的夫人交换了一个眼神。对于曹琦的这些儿女私情，夫妻二人深知点到为止即可，过多干涉反倒不妥。
用过餐后，曹琦稍作休憩。因着曹一等兄弟皆前往皇城司当值去了，家中显得有些冷清。他略加思索，决定带上几名小厮出门逛逛。一行人径直朝着甜水巷的方向行去。一路上，街道两旁店铺林立，人来人往，好不热闹。然而，曹琦的心思却全然不在这繁华的景象之上，他心中暗自思忖着待会儿见到周玉时该如何应对。
甜水巷位于大相国寺附近，因为其地理位置十分优越，位于城市的心脏地带，连接着主要的交通干道，方便了商业交流。各种商品琳琅满目，从日常用品到奢侈品应有尽有。这里汇聚了来自各地的商人，他们带来了各地的特色商品，使得这里成为了全国最大的商品集散地之一。这里有许多酒楼、茶馆和娱乐场所，吸引了大量的市民和游客。总之，宋朝甜水巷是一个集商业、娱乐、文化等多功能于一体的繁华街区，相当于后世的cbd了，曹琦默默想到。
到了甜水巷后的曹琦，先是站定身形，一双锐利的眼眸如同鹰隼一般快速地左右扫视了一番。确认周围并没有什么人投来过多关注的目光之后，他微微颔首，向身旁的心腹随从示意了一下。只见那名随从快步上前，抬手敲响了面前紧闭着的一扇朱红色房门。
不多时，门扉缓缓打开，一名面容清秀的小厮探出脑袋张望了一下，见是曹琦等人，赶忙恭敬地将众人迎进屋内。待曹琦一行人踏入房中，眼前的景象瞬间让他们感到惊艳不已——原本从外面看起来普普通通的房屋，内里竟然别有洞天！
这里便是曹琦在甜水巷中精心置办的别院，占地面积颇为可观，比起同在这条巷子购置产业的顾廷烨的院子还要大出不少。别院内亭台楼阁错落有致，假山水榭相映成趣，花园里更是百花争艳、芬芳四溢。
正在这时，一个身着淡绿色罗裙的娇俏身影匆匆赶来。此人正是周玉，她一见曹琦到来，脸上立刻浮现出欣喜之色，忙不迭地屈膝行礼参拜。曹琦见状，连忙伸手将她扶起，微笑着说道：“不必多礼，快快起身吧。”说罢，便拉着周玉的手，一同朝着后院走去。
一路上，曹琦与周玉谈笑风生，嘘寒问暖，对这位来自江南的美人关怀备至。两人时而轻声低语，时而发出欢快的笑声，气氛显得格外融洽和谐。期间，曹琦还不忘询问起那几个小家伙的近况，周玉闻言，轻蹙蛾眉，略带忧虑地回答道：“这四个小家伙一路舟车劳顿，初到京城有些水土不服，精神也不太好。不过已经请了大夫前来诊治过两次，如今已无大碍，身体状况逐渐好转起来了。”
听到周玉这么说，曹琦点了点头，表示放心。随后，他招手唤来了那几个小家伙。看着孩子们乖巧可爱的模样，曹琦心中不禁涌起一股喜爱之情。他蹲下身子，轻轻牵起其中一个孩子的小手，扭头对周玉说道：“我向来就喜欢小孩子，之前曾跟你提过要收这几个小家伙做我的义子，此事我可是一直铭记在心呢。此次前来，正是为此事而来。”
周玉听闻此言，心中不禁涌起一阵狂喜。自从踏入京都这片繁华之地以来，她便知晓了曹琦那显赫非凡的身份——身为皇亲国戚、国公之后，地位尊崇无比。而像她这样的女子，即便能一直跟随在曹琦身旁，恐怕至死也只能当个没有名分的外室而已。然而，更令她忧心忡忡的是，如果这几个孩子也随她一同留在曹琦身边，说不定会被主家当作奴仆使唤，甚至有可能被随意发卖给他人，未来的命运实在难以预料。
此时此刻，周玉满心都是对曹琦的感激之情。只见她毫不犹豫地双膝跪地，朝着曹琦深深拜倒下去，并颤声说道：“多谢侯爷的大恩大德，玉儿此生无以为报，若有来世，定当衔草结环以报侯爷恩情！”言罢，她连忙招手示意那四个小家伙过来，与她一同跪在地上，向着曹琦连连磕头谢恩。随后，孩子们齐声改口称呼曹琦为义父。
曹琦见状微微一笑，脸上露出和蔼可亲的神情。他先是将周玉轻轻扶起，而后又俯身询问起这些孩子们的姓名和年龄来。其中最大的孩子名叫吴礼，今年已然八岁有余，心智渐开，开始懂得些许世事；排行第二的则叫做吴义，年仅六岁，虎头虎脑甚是可爱；老三名为吴诗，同样是六岁年纪，模样乖巧伶俐；至于最小的那个女孩儿，唤作吴舞，如今方才刚满三岁，还是一副天真无邪、懵懵懂懂的样子，只是瞪着一双水汪汪的大眼睛，呆呆地望着眼前的曹琦。
曹琦文、周玉等人究竟是否皆为她所亲生呢？面对这个疑问，周玉缓缓答道：“其实啊，唯有吴诗与吴舞才是我亲生的孩儿，而另外那两个，则是前夫与其小妾所生。”
然而，尽管如此，曹琦既然已经决定收留他们作为义子，便毫不犹豫地立刻着手为他们的未来做起了规划。
只见她迅速唤来身旁的小厮，轻声嘱咐着让他去通知管家，务必寻得一位德高望重的夫子前来，专门负责教导这些孩子们读书识字。
毕竟，在曹琦看来，要想让这三个男孩子有一番作为，走上科举之路无疑是一条康庄大道。通过这条道路，他们将来或许能够成为朝廷官员中的一员，从而为家族势力增添新的力量。
而对于年纪尚幼的小女孩吴舞，曹琦也有着长远的打算。目前，只需慢慢地悉心培养她，待到时机成熟之时，便可利用她的婚姻来巩固家族地位或是拓展人脉关系。这便是自古以来众多权贵之家惯用的手段。
就在这短短的半刻钟时间里，曹琦已然将这四位义子的未来大致安排妥当。不得不说，权力确实拥有一种令人难以抗拒的魔力，它使人沉迷其中。
曹琦有条不紊地向那几个小厮交代着各种事宜，声音低沉而富有磁性。待他吩咐完毕之后，那些个机灵的小家伙便如同得到指令的小鸟一般，迅速跟随着前来引领他们的丫鬟离去了。
此时，周玉莲步轻移，缓缓地走到了曹琦的身旁。