“柴公子有所不知。曹武徳到任伊始便张贴告示，以大齐建国以来最高税额向百姓征收了三年的税款。与此同时，除了普通税款的征收，曹武徳还征收所谓的‘劳军税’以犒赏朝廷新派来的守军。前三年的税款加起来已是一笔大数额，再加上巨额的‘劳军税’，百姓民不聊生。与此同时，朝廷新派来的守将以扩建校场为由大肆侵吞百姓的田产，不到半年，百姓们手中大半的田产不是被买卖就是被侵占。然而，这些流失地产的税基依旧是那些百姓。”林宏笑了。他的笑容缠着浓浓的愁色。他的双手紧抓着手中的茶盏，刚刚还冒着热气的茶汤似乎结了一层厚厚的冰，“祁南六城的百姓几乎没有正常人，大多都是残疾之人，大家可知为何？”
众人沉默着，都没说话。
“按照大齐律令，鳏寡、残疾无需缴纳税银。”林宏无比愉悦的笑了笑，苦涩道“百姓们宁可自己砍断手脚、自残身体也不想被苛捐杂税困死其中。”
劲风催着薄雪凝成冰，飞砸在木窗上，屋子里的热气慢慢冰封。司马聿清拿下抵在额角的手，坐直。他看向林宏，道“刚才初颜姑娘说关于姜毅的死，林大人可以给我答案。“
“曹武徳的丈人田徵是涂山堡有名的大地主，他花钱买下了数万亩百姓的田地。那些没了田的百姓只好听凭田徵的奴役，成了他的私奴。”林宏一脸轻松“朝廷每年都要下派地方巡按御史去各地丈量土地、监督各地的田税征收是否公平。然而，那些巡按御史并不实地考察民情，只通过各地布政使司呈上的‘民情投书’来了解各地土地面积及大体的田税收缴情况。他们虽隶属都察院，却多为又内阁的耳目。总的来说，官官相护，百姓们根本没有活路。”
“田徵骄奢残暴，对私奴打骂虐杀。私奴们没有活路，只能围了布政使府，并筹措银两，派代表入都请愿，希望先皇能为民做主。” 林宏道“当时，为平民愤，曹武徳将田徵收押。可当天夜里，曹武徳便派人放火烧了那些私奴暂住的屋舍。纵火那日劲风太大，火势瞬间蔓延十里，几乎是眨眼间，城北的所有村落全部被大火淹没，包括田徵的家。”
“田徵在牢中侥幸捡了一条命，可他的家人全部被大火烧死了。田徵暴怒，坑杀所有私奴，并联系到了姜毅，劫下了那些马上就要入都请愿的百姓，并将他们全部残杀。”
“夕彤是那场大火的幸存者。”初颜道“夕彤知道南柯楼是大齐最大的声色场所，是大齐的高官经常光顾的地方。于是她北上淮城，想找到能为她的家人，为那些冤死在大火中的人做主。可官官相护，她的请求全部石沉大海，没人能给她一个说法。”
乱世中，于无势无力的人来说，从来就没什么绝处逢生，于他们而言，人间与炼狱从无二致。若想在这炼狱中活下去，除了砸碎自己，以卵击石，没有第二条路可以走。
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林宏走出八仙楼时，初颜正候在门口。他冲着初颜点了点头，就要走，却被初颜唤住。
“林大人这是做了什么亏心事，怎么一见我就跑？”
“姑娘不是在等墨宗主吗？”林宏侧首看了眼正在下楼梯的墨殇，略显尴尬的笑道“我这不是怕墨宗主看到你我单独在一起，吃醋吗？”
楼内，墨殇瞥见初颜走向林宏。他脚步顿了顿，并未往前走，而是转头叫住司马聿清与柴元庆，与二人停在楼梯口，闲聊。
初颜在林宏面前站定，笑道：“我和林大人清清白白，怕什么。”
“我对你自是清清白白。”林宏掸掉飘落在衣袖上枯叶，面带难色道“只是，这几日姑娘一直派人跟着我，还派人日日守在我府外，搞得我也糊涂了。”
“姜毅没了，林大人功不可没。”初颜从容道“我这不是怕有人借机报复嘛！”
林宏笑道“姑娘这说的什么话，姜毅可是夕彤搞死的。”
初颜道：“姜毅的人确实是夕彤弄死的，可姜毅下面的势力可是被你搞垮的。”
“姑娘说的我怎么听不懂？”林宏挠着头，一脸疑惑道“姜毅倒卖赈济粮、战马之事不是我捅出去的，我可是什么都没做呢！”
初颜问：“听说您夫人是涂山堡人？”
林宏笑着点了点头。
初颜道：“我派人查过，您夫人的老家就在汜口谷。”
林宏一脸轻松，道：“那又怎么样？”
“林大人想让我说清楚吗？”初颜笑道“十年前和您夫人一同进府的还有一个孩子，那个孩子就是现在的武毅廷。”
林宏笑了笑，道“我只是推了那孩子一把。”
“我今日叫住你并非想要过问你做过什么。”初颜脸上的笑意渐敛“我只想为张岱渊一家向你讨个公道。”
一阵疾风刮过，树枝上立着的几只寒鸦哑声飞走。
“讨什么？”林宏眉头微蹙。
“你先是算计张岱渊，派人通知他调换考位，并派人以倩代之罪将其逮捕，以此断了柳宗庆儿子的入仕之路。而后，你又派人将张岱渊的埋骨之地告诉柳宗庆，引他去泄愤，你再将柳宗庆的事情散播出去，让他成百姓口诛笔伐的对象。这样一来朝廷便不会让柳宗庆沾手赈济棉的生意，而让你的高氏布行接下赈济棉的生意。”初颜盯着林宏愈发黯淡的眸子，道“我说的可对？”
“姑娘还真是聪慧过人啊！”林宏摇着头“柳宗庆就是个彻头彻尾的混蛋，姑娘不也是这么想吗？要不姑娘怎会让夕彤杀了他。”
“你让高轶大张旗鼓的贿赂冯文苳和姜毅，无非两个目的。第一个目的，捅破二人插手赈济棉，收取贿赂一事。第二个目的，若是高轶寻得了二人的帮助，高氏布行谋取赈济棉的胜算会增加。若是没寻得二人的帮助，高氏布行也算是彻底断了与提刑按察司的关联。”
没有污脏被发现后的惭愧，林宏只是笑了笑，道“我这是牺牲张家，去救更多人。”
初颜一怔，问“更多人？”
“大牢里面关着一群意图抢夺官马的平民，不日他们将会被问斩。”林宏转头看向已走至门口的司马聿清和墨殇“天色还早，诸位可愿陪我去大牢走一趟？”
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潍弨连同参议文继平赶到大牢门口时，墨殇、初颜、林宏、司马聿清与柴元庆已候在那里。
潍弨揖礼，问：“大人深夜唤我等至此所为何事”
司马聿清问：“听说前些日子有一群意图抢夺官马的平民被你们抓了？”
“确有此事。”文继平走上前，颤颤巍巍的从袖中掏出一张供状，“月余前，村民打死了两名牧马人员，意图抢夺官马，被当场抓获。那些人对他们的罪行供认不讳，三日后，将被问斩。”
司马聿清道：“带我们去见见这些村民。”
潍弨看向两侧守卫，守卫会意，打开牢门，带众人来到关押‘夺马’暴徒的牢门前。
角落处瑟缩着挤着六名‘夺马’暴徒，他们戴着镣铐，身上看上去没什么伤。那些人不似暴徒，骨瘦如柴，那体格怕是连马都上不去。
“喂，你们几个。”守卫敲了敲牢门“大人有话要问！”
那六名‘夺马’暴徒登时瞪大双眼，圆睁的眸子在那张消瘦无比的脸上显得格外可怖骇人。他们摸爬着爬到牢门口，伸手就拉住牢门口的潍弨和司马聿清。
“大人，救命！”六人异口同声“大人，救命啊！”
“这供状是你们本人签的吗？”司马聿清展开供状，放到那些人面前。
“是我签的。”不知是不是吓的，那些人身子颤栗着，嘴唇也打着颤“我认罪，我认罪。”
“抢夺官马战马又害了人命。”司马聿清蹙着眉“你们既认罪，又喊什么救命！”
“不用管我们，不用管我们。”那些人拽着司马聿清，求道“大人，求求您，救救我们的家人吧！”
城东束宁村，村门被风吹得像是抽了风，张牙舞爪着开开合合。马车还未停稳，那六名‘夺马’暴徒已爬出马车，滚到地上，他们像是被追杀的羊犊。他们疯了似得往前跑，其中一人在一间院舍前停了下来。
“娘，开门！”那名暴徒敲着院门，嘶声高喊。然而，夜，睡的太沉。
“走开。”墨殇将人轻推开，掌心在门上轻叩。刹那间，院门碎成齑粉。
“娘，我回来了！”暴徒疯了似得往屋里跑。
墨殇跟着那名暴徒后面走进屋。屋内的地上，放着五六个木盆，水滴正从房顶缺口处一滴滴往下滴落，落到下面的木盆中。床上，躺着一名年过古稀的老妪。那老媪全身极其瘦削，嘴唇干裂发白。
“娘，你怎么不等等我，娘！”暴徒抱着抱着老媪，撕心裂肺的哭着。
墨殇走上前，指尖在老媪的脉上轻探。
“怎么样？”初颜走上前。
墨殇看向初颜，摇了摇头。
羊犊哭得死去活来，喊得撕心裂肺，却唤不来任何怜悯。
柴元庆、司马聿清进屋，转头瞥见眼前的光景，猜到了结局。
初颜转头，问：“那些人呢？”
“家里的人也都死了。”潍弨长叹着气，走进屋“他们的家人里还有刚出生不久的娃儿。”
不知是不是承受不住亲人离散的结局，暴徒身体突然开始痉挛，转眼间整个人重心一沉就要摔到地上。
墨殇眼疾手快将他扶住,并将他平放在床上。
初颜问：“他怎么了？”
墨殇为那暴徒把了脉，道“受了风寒，又受了刺激，一时上不来气，晕过去了。”墨殇撩起盖在老媪身上的厚棉被，就要给那男人盖上。可突然间，他察觉到了异样，掀棉被的手愣在那。
初颜不解：“怎么了？”
墨殇看向初颜：“你拎拎这被子。”
初颜双手拎起被子，大惊。这被子极轻，几乎没有任何重量。怎么会这样？这被子看上去明明很厚啊！
“姑娘把被子剪开看看。”林宏已站在初颜旁边，手中拿着一把铁剪。
初颜接过剪刀剪了一个小口，刀口还未收合，里面的东西便掉了出来。那是已经发黑的麦秆。初颜觉得自己被钉在原地。
赈济棉以次充好并不是什么秘密，可用毫无保暖功效的麦秆代替棉絮这是所有人都意想不到的。
初颜看向林宏,“这就是你牺牲张家两条人命，夺柳宗庆赈济棉生意的原因？”
“这只是一小部分原因。”林宏转头看向司马聿清，“我真正想让大人看的更加精彩。”
乌鸦立于枯树干上，吱呀乱叫个不停，然而，却叫不醒任何人。
“张伯，开门！”林宏叩着院门。
初颜看着漆黑的小院，心已经提到嗓子眼。
“谁啊！”
还好，是活人。初颜终于长舒一口气。
“张伯。我是林宏。”
屋门打开，一个老翁蹒跚着走出房间。
“来了。”老伯拿着一个碗，扶膝走出房间。
“我们就是想来看看。”林宏问“小涛可醒了？”
“吃了你给的药，好多了。”老伯打开门闩，瞟了眼众人，没说什么，转身就要往屋里走。
司马聿清看了眼碗中的东西，那里面是白水泡的麦种。他走上前，问：“老伯，你这碗里的是？”
“给孩子弄点吃的。”
“吃的？”司马聿清一惊“这麦种能吃吗？”
“实在没东西可吃了，只能拿这个充饥了。”老人拉开房门，走了进去。炕上躺着一个五六岁大的孩子，孩子身上盖着一件看上去很厚实的被子，被子上有一件棉袍。
老人坐在床边，推了推小孩，道“小涛，醒醒，吃点东西再睡。”
小孩睁开了眼睛，纯净的眸子里噙着浊夜中唯一的光亮。
小孩指了指众人，问：“谁？”
“爷爷的朋友。”老伯道。
墨殇看了眼病床上的孩子，走上前，问老人“在下略通医术，可为孩子搭脉。”
“不必。”老人还未说，林宏拦住了他“孩子醒了，吃几服药就好了。”
“是在下唐突了。”墨殇道“那我们不打扰您了，我们先到外面等着。”
村子的乌鸦全部聚集在院门上，幽绿的眼珠子监视着着院中人。
“你刚才为何要为那孩子诊脉。”初颜走到墨殇旁边，在他耳边轻声问“可是那孩子有问题？”
墨殇道：“那孩子身上没有生人的气息。”
“你的意思是…….”初颜看了看周围，确定没人注意，轻声问“那孩子是妖鬼？”
“不能算妖鬼。”墨殇道“你可曾听说过逆魂术？”
“逆魂术？”初颜摇了摇头。
墨殇解释道：“逆魂术可将濒死之人的残魂残魄抽离体内，与其他人完好的魂魄进行结合后重新将其推进濒死之人的体内，让濒死之人可以暂时存活。”
初颜将墨殇的话消化了一遍：“你的意思是说这个孩子在死前被人救下，之后以活人的形态活了下来？”
“可以这么说。”墨殇凝视窗上一高一低的影子，“那孩子身上没有生人之气，应该是刚被施术不久。”
“林大人。”身后，司马聿清叫住林宏“这回可以说了吧。你把我们引到此处，想做什么？”