曾几何时，东部被誉为帝国最美的土地。
绵延不绝的海岸线，是帝国壮丽奇景之一，因飞龙翱翔的身影与秀美绝伦的自然风光而闻名天下。
直到那一天，东部的统治者——盖雷德·加因，在皇帝的背后捅下了致命一剑。
皇帝遇刺后，盖雷德·加因的龙骑士团被当作共犯，几乎全员被屠戮殆尽，幸存者也大多四散逃亡。
失去了领袖，又因弑君者的污名而遭到帝国摒弃，东部自此衰败。
北方的裂隙势力趁势而入，侵吞了东部大片疆域，将昔日繁华之地化作死寂荒原。
虽然身为东部本土贵族的亨娜公爵竭尽全力，从帝国争取到援军，勉强稳住局势，但战火蹂躏之下，这片土地已是满目疮痍，再难恢复往昔荣光。
狂风呼啸，赤红的沙尘翻滚着洒落在军营之上。
风沙拍打帐篷的声音，让来自帝国首都托拉的信使深刻体会到东部的荒凉。
这片曾被誉为帝国度假胜地的土地，如今竟成了这般破败模样，令年幼的信使难以置信。
而他正等待的人，几乎是唯一仍在治理这片荒原的统治者。
帐篷帷幕被掀开，一位身披斗篷的矮小老人步入营帐，兜帽之上厚厚地覆着一层赤色尘埃。
信使本能地起身，向她行礼。
这位老人，便是如今东部硕果仅存的统治者——赫拉·亨娜公爵。
“让你久等了，刚才去侦察了一圈。是帕万派你来的？”
“是的，我是中央骑士团的瑟维尔·索尔。”
瑟维尔恭敬地递上书信，赫娜微微蹙眉，伸手接过信件前，先脱下了沾满尘土的斗篷。
她的脸庞在微光下显现出来——仅存的左眼深邃而凌厉，右侧却是空荡荡的眼窝，衣袖亦是无风而动，显然右臂早已不在。
然而，她依然动作利落地用左手展开信纸，目光迅速掠过字里行间。
片刻后，赫娜手一紧，将信揉作一团。
“帕万这混账，每次我们需要他时，他就装死不吭声，轮到他有事了，就‘老师老师’地跑来找我？我可没教过他这套德行！那臭脾气，八成是跟巴尔斯·瓦尔特那个长角的猪猡学的吧？”
“赫娜公爵……”
“别想挑我的语病，不爽的话，尽管去跟你上司哭诉。”
瑟维尔当然不会这么做。
虽身为中央骑士团的成员，但他深谙外交之道，不会轻易得罪这位赫赫有名的东部统治者。
“把话带给帕万或巴尔斯，随便哪个顺眼的家伙都行——赶紧去死吧！然后就算随便找条狗来当下一任大将军，都比他们强。起码狗知道谁喂它吃的，还懂得感恩。”
帕万之所以特意派遣一名懂得外交手腕的骑士来送信，正是因为他清楚赫娜公爵的脾气不是一般人能应付的。
“赫娜公爵，您应该也清楚当前中央的局势。西部的巨人骚乱愈发严重，北方的妮恩娜·奈尔本将军几乎每天都在催促增援。至于南方……正如书信上所说，情况更是不言而喻。我们未能及时顾及东部，这一点深感抱歉……”
“哦？你现在是在给我讲解中央政治有多复杂吗？”
“只是希望公爵大人能够理解，大将军统筹全帝国军队的难处。连教会都已经派出了‘十二圣骑士团·凶蛇’，足以说明事态的严重性。虽然很抱歉，但眼下最现实的办法，只有请您麾下的第四师团提供兵力支援。”
“西部的人是帝国的子民，东部的人就成了猪狗不如的东西？呵，看看这小子，还真是天真可爱啊。如果东部遭受的歧视不是一天两天，我都懒得说什么了！要是援军能早点到，东部根本不会变成今天这副模样，内战早该结束了！是不是因为我们的敌人是人类，不是怪物，就让你们觉得这场战争无足轻重？”
相比北方撕裂大地的裂隙势力、西方肆虐的巨人军团，以及南方无穷无尽的亡灵之灾，东部的内战确实显得“可爱”许多。
但对赫娜公爵而言，这场战乱却是血与泪的代价。
她失去的右眼和右臂，就是这场战争留下的伤痕。
“关于这场内战背后的黑手——裂隙势力，也就是‘荆棘司祭团’，我已经写了上百封报告送到中央。那些疯子一心想要取陛下的性命，而帝国的大将军……难不成是觉得自己的脖子够粗，所以才把这件事当笑话？”
“请您注意对陛下的言辞……”
“闭嘴！”
赫娜猛地将书信揉成一团，狠狠砸向瑟维尔的脸。
“我现在正陷于战争之中，每一个士兵对我来说都至关重要！援军迟迟不到，数量还少得可怜！可你们呢？竟然要我调拨兵力去追捕一个从南方逃来的罪犯？你们是把我当傻子，还是当牲口？如果这事真的急得不行，你自己去不就好了？你不是中央骑士团的人吗？”
“当然，中央骑士团也会派出一部分兵力配合行动。不过，若是赫娜公爵能额外提供支援，那自然是再好不过……”
“呵，真是可笑。连派援军给东部的兵力都没有，却有闲人去追捕罪犯？”
赫娜冷笑着，抬起仅存的左臂，轻轻拍了拍瑟维尔的胸口，逼得他步步后退。
她的身形瘦小，仅及瑟维尔的胸口，但这位在战场上浴血奋战数十年的老将军，仅凭气势便让骑士不由自主地畏缩。
“当初，你们剿灭盖雷德·加因和林特布鲁姆骑士团后，做了些什么？什么都没做！
东部被你们放任不管，沦为无政府之地。是谁拼死收复了这片土地？是谁让这里重新恢复秩序？是我！
帝国从未给予东部任何支援，所以我也没有义务替你们卖命！
不如说，真正该被补偿的人是我！这些年来，你们中央到底挖走了我多少人才？”
“我无话可说。对此，我只能致以歉意。但我相信，帕万团长一直对此心怀愧疚。只是，中央骑士团毕竟受制于大将军的指令体系……”
“行了，这次可没那么便宜。”
“您的条件是？”
“帝国军七千人，另外，所有支援物资由你们自己准备。”
“好，就按您的要求办。”
赫娜的动作停了下来，眉头微微皱起。
“什么？你答应了？连帕万都不请示一下？”
“是的。我已经被授予了足够的权限，如果公爵大人需要，我可以提供书面证明。我们会尽快派兵。”
赫娜原本只是随口狮子大开口，根本没指望对方会答应。
区区一个追捕罪犯的任务，帝国中央竟然会一次性拨出七千兵力？这根本不符合常理。
她本以为瑟维尔会犹豫不决、拼命讨价还价，而她正好可以趁机将他赶走。
可对方竟毫不犹豫地应承了，这让赫娜不仅感到意外，甚至隐隐生出一丝不安。
她的直觉从不会欺骗她。
“你这小子，耍什么花招？”
赫娜猛地伸手，一把揪住瑟维尔的衣领，锐利的独眼紧紧盯着他。
瑟维尔立刻举起双手，示意自己毫无恶意。
“正因为如此，帕万团长才会如此重视这次请求。公爵大人可以随意调配这支兵力，无论如何使用，我们都不会干涉。就如您所说，帕万团长知道自己欠您一份情，不如就趁此机会，把这份债还清了。”
’这不可能。‘
帕万在投靠巴尔斯之前，曾是赫娜亲手调教的弟子。她太了解他的性格了。
赫娜的脸上闪过一丝不安，但细想之下，七千名帝国精锐军队的价值足以让她权衡再三。拒绝，实在不是个好选择。
“区区一个罪犯，竟值得你们派遣七千兵力？他到底是什么来头？”
“具体情报稍后奉上。但能让帝国如此兴师动众的危险分子潜入东部，公爵大人也不会希望坐视不理吧？”
’确实如此。‘
赫娜最不想看到的，就是新的变数。如今唯一的问题，是帕万到底在打什么算盘。
“你到底被授权到什么程度？老实交代。”
“属下不太明白您的意思。”
赫娜依旧有些不安，但比起深究，她更在乎眼前的利益。她毫不犹豫地将笔和纸摊到瑟维尔面前，语气强硬。
“写吧。帝国军一万人，装备和物资你们自己准备。别光凭一张嘴空口承诺，最后让我们这穷地方替你们擦屁股。”
“怎么突然又多了三千？”
“闭嘴，照做。”
“明白。”
瑟维尔没有再多言，俯身开始书写证明文件。
只消片刻，寥寥几滴墨水，一万帝国兵力的调遣便尘埃落定。
赫娜回想自己这些年来，哪怕只是为了一千、五百名援军都要苦苦哀求，如今却如此轻易就能换来一万，她不禁觉得可笑。
她接过证书，冷冷地盯着瑟维尔。
“我之前就说了，我正打仗，没法抽调太多兵力。”
“正如属下所言，只要公爵大人愿意出人就行。”
“放心吧，我这边正好有个合适的人。”
瑟维尔微微皱眉。
“您打算派多少人？”
“一人。”
“一人？”
“对付这种事，一人比一百人更有效。”
月光映照下，寒刃掠过夜色。
短刃落下，锋利的刃口瞬间划开刺客的手背。
惨叫尚未出口，第二刀、第三刀、第五刀、甚至第七刀，接连不断地落在他身上。
犹如破碎的陶器，猩红的鲜血四溅开来，将他彻底染成血人。终于，刺客发出了凄厉的哀嚎。
但这惨叫仅仅持续了一瞬，下一秒，短刃已经深深刺入他的心脏。
从第一名刺客出手，到他毙命倒地，整个过程不过眨眼之间。
剩下的刺客们面色惨白，惊恐地向后退去。
青年冷漠地甩了甩短刃，刀刃上的血珠洒落在地，如泣如诉。
“随你。”
他说着，缓缓朝刺客们迈步。
跑，必须跑！
脑海深处，有个声音不断尖叫着。
然而，这片荒原明明四野空旷，可在这些刺客眼中，却仿佛变成了一座封闭的牢笼。
无论朝哪个方向逃，似乎都逃不过那个黑发少年的掌控。
三步之外，便是绝路。
“我本可以一击杀了你们。”
自踏足东部，这已经是第五次遇袭了。
前四次，他从未手下留情。可这一次，却隐隐透着一丝异样。
这些人确实是冲着他来的，但他们的实力……未免太过可笑。
更奇怪的是，他们竟然能轻易找到自己的藏身之处。
刺客们不安地吞咽着口水。
刚才，在他们发起攻击前，这个黑发少年一直静静地坐着。
可仅仅一瞬，他便让他们的同伴化作一具血淋淋的尸体。
他不是为了自保，而是为了立威。
终于，刺客中一名年长者迟疑着开口。
“等、等一下！误会……这是一场误会！我们并不是特意找你的！”
少年微微歪头，语气带着几分玩味。
“不是冲着我来的？”
“是……是教会！他们悬赏了一万金币，要抓一个黑发小子。现在整个东部的人，都在盯着黑发目标。
所以、所以我们才会袭击你，不只是我们，很多人都在这么做……”
少年沉默不语，空气仿佛冻结。
冷汗顺着刺客们的额角滑落。
“呃……你看，如果让你不高兴了，我们可以道歉。毕竟，你没有受伤，反倒是我们折损了一名同伴。不如这样吧，我们撤退，彼此就此别过，如何？”
少年微微颔首，似乎对此提议并无异议。
“听起来不错。”
“那、那就……”
“‘杜尔加尔’在哪？”
“什么？”
“我问的是，‘杜尔加尔’在哪。告诉我，我可以放你们一个人活着离开。”
自从从奥佩尔特那里听说“杜尔加尔”这个名字后，少年一直在寻找它。
但这座城市既不知名，也无人能提供确切的线索。
“你找杜尔加尔做什么？”
回答他的，是站在最后方的一名男子。
所有刺客的目光齐刷刷地转向那人。
瘦削的身躯，嘴角挂着淡淡的笑意，那人静静地望着黑发少年。
仅仅是这个笑容，便让所有刺客瞬间意识到：他们被骗了。
“你这混蛋！是你说那小子在露宿，煽动我们出手的！”
话音未落，一道诡异的影子猛然闪过。
那是某种长长的、不属于人类的触肢，从那瘦削男人的手掌中猛然窜出，直接贯穿了刺客的喉咙。
咔嚓。
那人的脖子被生生割裂了一大半，仅靠一层皮肉勉强连着，摇摇欲坠地挂在脖子上。
所有人惊恐地倒退。
他们都看到了，那条自男人掌心延伸出的可怕触肢，连接着那颗半断的头颅，仿佛某种来自深渊的恶梦。
惊叫声四起，刺客们拼命四散奔逃。
而黑发少年却勾起嘴角，露出一丝冷笑。
目标，自己送上门来了。