刘季独自坐在一块大石上，望着不远处山间朦胧的绿影，神情有些恍惚。山风轻拂过他额前略显凌乱的发梢，带来阵阵幽香。他知道兄弟们这几天忙着搭好了遮风避雨的棚子，山上水源充足，吃的果子也不少，再加上随身带的干粮，暂时可保无虞。可越是这样安稳，他心里却越发空落。
他想起了自己留在家中的亲人，又忆起十几年前，曹大姐曾意味深长地对他说过一句话：“总有一天，你会和你押送的那些刑徒落到同样的处境。”现在，看来正应了那句预言。或许自己已经走到命运的低谷，再怎么挣扎，也只能走一步算一步了吧。
他用力搓了搓额头，眉头紧锁，长长地叹了口气——“活一天是一天，这辈子大概也就这样了。只是不知道这些兄弟还能跟我一起高高兴兴多久……”
思绪至此，他猛地攥紧了拳头，心头燃起一丝不甘：“不行，我要变得更强，我要招揽更多的人才，不能就这样一直被动下去！”
想到此处，刘季抬起手，朝不远处喊了一声：“老樊，过来！”
话音方落，樊哙便乐呵呵地跑了过来，眼里带着满满的忠厚与期待：“哥，啥事？”
“你脚程快，替我回家一趟，”刘季将眼中的忧虑稍加压下，尽力让语调平稳，“告诉萧大人，咱们已经在芒砀山落脚了，暂时不走了。”
“好嘞！”樊哙二话不说，转身就要走，动作干脆利落。
“哎，等等！”刘季赶忙又把他叫住。
“咋了哥？”樊哙急停脚步，黑发甩出一个半弧。
刘季从包袱里摸出一大捧铜钱，递到樊哙面前：“拿着，路上用。这破大山也没地方花钱，都给你了。”
樊哙低头一看，这少说也有一二百钱，顶得上他卖三四十条狗的收入。顿时乐得眉开眼笑：“那我就不客气了啊，季哥！”
看着樊哙这副开心的模样，刘季心里压着的烦闷也被赶走了几分，嘴角忍不住扬起：“好，路上多留神。回来以后我再给你补上一把！”
樊哙闻言，笑得更欢快，迫不及待地将那撮铜钱塞进身上两个口袋里，一拍胸膛：“好啊好啊！”说罢，迈着大步，哼着小调就离开了。
大石头上，刘季望着樊哙渐渐远去的身影，心头忽生一股温暖。兄弟仍在身边，芒砀山暂做栖身之处，或许，自己还有机会在这乱世中开辟出另一番天地。
只是山风拂过，落日正沉，他低头轻叹——未来如何，还无人知晓。可当下至少能与这群兄弟齐心协力，不失为一件幸事。
就在刘季陷入沉思之际，远处忽然有人撕心裂肺地喊了一声，打破了山间的宁静。
只见去河边取水的一个兄弟狂奔而来，裤腿湿透，满脸苍白。他边跑边连连回头张望，像是身后有什么可怕的东西在追赶。等他跑到刘季和众兄弟跟前，人已然气喘如牛，额上豆大的汗珠滴滴滚落，几乎说不出话来。
“怎么了？出什么事了？”刘季看到这人吓成这般模样，心里顿时一紧，赶忙上前一步扶住他肩膀。
那人使劲咽了一口唾沫，嘴唇还在不停地抖，声音跟破了音似的：“白、白……白蛇……那东西……比我腰还粗……我……我正打水，就看见河边的石头上盘着一条……白得刺眼，眼睛……是血红的，看我一眼，我……我就吓得差点摔进河里！”
他抽着凉气，把取水的木桶扔在一旁，胡乱地挥舞着手臂，似乎仍惊魂未定。大伙儿一听“白蛇”二字，立刻围上来七嘴八舌地问：“多大？有没有向你扑来？”“你伤着没？”“它还在那儿吗？”
那人一口气还没喘顺，双手死死攥紧刘季的衣袖，焦急地说：“就在下游那块大石旁边！它朝我这边吐信子，我、我不敢多看，拔腿就跑了……老樊不在……大哥，您快想办法！”
刘季见状，眉头一皱，沉着脸安抚道：“先别慌！白蛇再大也不会追上岸来。你先歇会儿，喝口水。”
那人气还没喘匀，就又想往刘季身后躲：“我、我可不敢再去河边了，刚才差点让我魂儿都吓飞了！”
看着他惊恐万状的模样，周围人纷纷露出凝重神色。原本只在传说里听过的白蛇，如今竟出现在他们栖身的地方，让众人都生出几分忐忑不安。刹那间，刚刚因为安顿下来而稍显放松的气氛又绷紧了起来。刘季感到一阵沉重的压力——这芒砀山虽好，但山中异兽横行，自己这群弟兄能否安然立足，还未可知。
“大家都稳住！”刘季沉声吩咐，“先护好营地，我去看看怎么个事儿。”
一声令下，人群立刻忙碌起来，帮那取水的兄弟坐下歇息，并在刘季的指挥下分头戒备。
刘季拿起腰间的水袋，喝了一大口里面的低度酒。
毕竟水比酒容易变质，长途跋涉的人大都储存酒水而非清水。
三杯吐然诺，五岳倒为轻。
眼花耳热后，意气素霓生。
刘季带着几名随从，天色才刚刚入暮，便小心翼翼地下山向河边走去。一路上，他默不作声，紧抿着嘴唇，眼中却透着一股凝重与好奇交织的神色。风吹过山林，沙沙声里混着枝叶的微响，似乎连虫鸣都刻意降低了音量。
当他们渐渐靠近那条传闻中的白蛇出没之处，河流的潺潺水声逐渐清晰。暮色下的河面，映着微薄的天光，水纹轻漾，带着几分神秘的幽暗。芒砀山的山势虽不巍峨，但夕阳的残光落在峰峦上，仿佛给整片山野笼上一层诡谲的金影。临近岸边时，水气夹杂着湿润的泥土味扑面而来，让人无端生出几分紧张。
突然，刘季看到了盘踞在河滩边的一段白影。它静静地伏在一块巨石上，身躯比常见的蟒蛇更为硕大，泛着一种近乎耀眼的苍白，仿佛月光凝成的绸带。即便隔着不算近的距离，仍能清晰地看见那蛇吐信的动作——那红色的信子骤然探出，再飞快收回，带着逼人的寒意。
刘季停住脚步，放低身形，一只手轻轻示意随从不要贸然上前。他深吸一口气，强压下心头的震撼与莫名的惶惧，目不转睛地盯着那条白蛇。它并未急于进攻，而是微微昂起三角形的脑袋，仿佛在审视着面前这群陌生闯入者。蛇身上的鳞片在水边的微光下泛出冷厉的银白，犹如嵌了碎玉，闪烁着诡谲的光芒。
微风拂过，卷起水面上一点余波。刘季甚至能听见自己心跳“咚咚”作响。他平日虽是胆大，却从未见过如此异兽：常言道“白蛇多瑞”，可在此时此地，难免让人心里发毛。眼见那白蛇并无进一步的动作，他心里略定，抬起右手，示意身后人原地待命，独自再往前迈了半步。
方才还紧张凝滞的空气，在这一瞬变得格外清晰。岸边的芦苇偶尔摇动，发出沙沙轻响；流水拍打石岸，发出哗哗的回音。仿佛天地间，除了刘季与那白蛇，万物都屏息不动。刘季与它对视，一人一兽，目光在短短片刻间交错，却好似经历了漫长的一段时光。
这时，只听那白蛇似乎轻轻发出了一声低沉的嘶鸣。紧接着，它似乎对刘季的靠近有所警惕，缓缓松动了盘曲的身子。那硕大的蛇躯在石上游移，摩擦出细微的沙沙声。刘季猛地攥紧了腰间佩剑，浑身肌肉紧绷，整个人的气势也一下子拔了起来——若白蛇有任何异动，他随时准备拔刀自卫。
可让人意外的是，那白蛇仅仅是仰起头来，血红的眸子中似乎带着某种复杂的情绪——既像威慑，也像试探。下一刻，它竟轻巧地一摆尾，从巨石上滑入河中，溅起不大不小的水花。洁白的躯体在水面下破开一道浅浅的波纹，缓缓向下游遁去，仿佛从未出现过一般。
河岸边的众人这才松了一口气。原本如临大敌的随从们，也渐渐收紧了散开的队形。刘季仍旧站在原地，一动不动地盯着那片渐趋平静的河面，心口不知为何一时怦怦直跳。他虽向来自诩胆色过人，但这个瞬间，仍有种从未有过的震撼冲击着他——那条白蛇带来的神异与压迫，让他隐隐觉出，此行或许不是一次普通的“遭遇”。天地玄黄、人蛇相对之间，仿佛命运的齿轮在暗中微微转动。
白蛇入水之后，河面上渐渐恢复了平静，刘季和随行的兄弟们都松了一口气。岸边的树影随风摆动，河流发出低沉的哗哗声，仿佛在向人们昭示危机已过。
他缓缓收回目光，正欲向后招呼大家原地警戒，忽然察觉腰间的佩剑——那柄他一直随身携带的神剑赤霄——竟在微微颤动，似有灵性一般。
他心中一凛，左手下意识地扶住剑鞘上端，另一只手已然按住了剑柄。明明河滩上除了微风吹拂的芦苇外，再无其他动静，但赤霄剑的震颤却如同某种不祥的预兆，提醒他危险并未远离。刘季轻轻抚摸剑柄，能感到那股隐隐的力量仿佛在剑身之中奔涌，带着炙热又警示的气息。
“大家别掉以轻心！”他低声喝道，一手示意随从们散开在左右保持警戒。
话音未落，半弯的月光下忽然闪过一道激烈的水花。那白蛇竟再一次自河心猛地破水而出，张开血盆大口疾冲而来！只见它银白的身躯在夜色下如白练横空，腥风随着蛇信的吐出迎面扑来，仿佛猛兽出击。
众人见状，纷纷惊呼，暗自后退。但刘季早就有所防备，猛地抽出赤霄剑，只听“铿”地一声脆响，似龙吟撼动夜空。剑身在月光下闪耀出刺目的寒芒，与那白蛇仓促之间撞在一起，溅起一道凌厉的水雾。
白蛇嘶嘶叫声宛若厉啸，盘曲的身躯正欲缠住刘季，卷起惊人的力道。刘季只觉手中赤霄剑像被灼热之力灌注，全身瞬间热血涌上，他猛地咬紧牙关，借着蛇身扑来之势，翻腕斜挥，剑锋划破了蛇鳞，发出刺耳的摩擦声。剑上那股颤动非但没让他分神，反倒好似给他增添了勇力，每一剑都精准而狠辣。
但白蛇身子光滑柔韧，动作极其迅疾，刹那间尾部抽击如鞭，激荡起地面碎石乱飞。刘季眼里寒光乍现，收剑挡住蛇尾的猛烈一击，发出“咣”的一声脆响，整个人被震得连退好几步，脚下还在河滩湿地上划出一道深深的痕迹。
周围的兄弟见主公被逼退，个个惊呼不已，却也无从下手：那白蛇动作太快，体型又庞大，他们担心贸然围攻会反而扰乱刘季的节奏。刘季却并不慌乱，他双手紧握剑柄，暗暗凝神，让呼吸恢复均匀。同时，他感到赤霄剑像与他血脉相通，每一次心跳都仿佛与剑身共鸣，令他在这极短的时间里快速稳住阵脚。
白蛇见击退无果，随着身躯的扭动，吐出的血红信子越发阴森。它绕着刘季缓缓移动，试图找寻新的破绽。刘季握剑低伏，时刻捕捉它的下一步动向。人蛇之间，一时陷入胶着的对峙。
只听“嘶”地一声，白蛇再次猛扑上前，利齿破风直袭刘季面门。刘季不退反进，怒喝一声，半侧身体闪避开来，趁着它血口扑空的瞬间，手中赤霄剑由下而上猛烈劈斩。夜色中，一道弧光带着锋锐的破空声准确切中白蛇的下颌鳞片，白蛇霎时发出一声凄厉的嘶鸣，血腥气随即弥漫在空气里。
刘季脚步一错，翻腕再次补了一剑！这一剑斜斩在蛇颈与躯干交界之处，大股暗红的血液喷溅而出，溅在河滩的泥水里，带着灼人的腥味。白蛇身躯剧烈翻腾，掀起层层水浪和碎石，撞得四周震动不已。它想要挣脱，却在赤霄剑凌厉的招式下一再受制。顷刻之间，银白的蛇身上已出现多处破口，鲜血点点染红了水面。
“嘭——”一声闷响，白蛇那庞大的身躯重重撞在河滩边的岩石上，激起大片水花。它一面挣扎翻滚，一面张口欲咬向刘季。然而，刘季挥剑如雷，眼中爆出凛然杀机。趁着白蛇露出腔口的瞬间，他一声暴喝，纵身冲上前，赤霄剑凌空劈落，带着破空的劲风，斩向白蛇颈部最脆弱的衔接处。
随着一道寒光闪过，只听白蛇发出最后一声凄厉的嘶鸣，身体猛烈抽搐几下后便再无动弹。那通体雪白的身躯瘫软在地，鲜血将附近的水流都染成了殷红。原本静谧的河滩，此刻弥漫着诡异而摄人的血腥之气。
周围兄弟这才回过神来，小心翼翼地围拢上前，看着那被斩杀的巨大白蛇，心中又是震撼又是敬畏。有些人连话都说不出来，只能用惊魂未定的眼神盯着刘季——谁能想得到，刚才还是凶险莫测的怪物，竟被刘季连番搏杀，硬生生当场斩杀？
刘季缓缓收剑，胸口剧烈起伏，额角汗水一滴滴流下。他低头看着手中的赤霄剑，仍能感觉到剑身那股尚未完全消退的炙热与颤动，如同刚经历了一场难以言喻的命运交汇。他把剑往鞘中一送，环视众人，沉声道：
“别慌，先把周围检查一下，看还有没有别的危险。再找几个人，把这蛇的尸体……先抬到旁边，咱们回去好好商量。”
众人连忙应声，聚拢着清理现场。夜色下，血染的河水在微光中泛起蒙蒙红意，显得无比诡异。刘季静静站在那儿，夜风吹散他身上的血腥气味，额上的汗水也慢慢冷却。他心里清楚，这条白蛇非同寻常，自己能够将其击杀，似乎是种奇妙的暗示。也许这一战，将改变他与兄弟们之后的命运轨迹。
微风拂过，四周树影摇晃。刘季仰头看了看深邃的夜空，心绪复杂，却隐隐生出一股豪情：今夜斩蛇，于他来说，或许不仅仅是一场凶险搏杀，而是冥冥之中一幅更广阔图景的开端。