李铁船迈着略显沉重却又透着几分急切的步伐，从湖北辗转回到了广州太平街的家中。一路上，他眉头微蹙，眼眸中交织着对张之洞托付之事的反复思量，以及对未知前路的丝丝期许，那神情仿若被一团无形却又沉甸甸的云雾笼罩着。
刚踏入家门，他连外衣都顾不上脱，便径直朝着书房快步走去，脚下的石板路发出 “哒哒” 的声响，恰似他此刻纷杂的心跳节奏。进了书房，他先是长舒一口气，平复了一下心绪，随后提高了嗓音，唤道：“准儿，来书房一趟。” 那声音透着不容置疑的威严，又饱含着父亲特有的亲昵。
不多时，李准匆匆赶来，脚步轻盈而迅速，显然对父亲的召唤早已习以为常。他熟门熟路地走到墙边，抬手取下挂在那儿的烟管，那动作一气呵成，如同演练过无数次一般。紧接着，他微微侧身，探手进烟荷包，手指轻柔地抓出一小撮黄色烟丝，那模样好似生怕抓多抓少，失了分寸。而后，他小心翼翼地将烟丝填进烟斗，眼神专注得如同在雕琢一件稀世珍宝，填好后，双手捧着烟斗，缓缓递到父亲嘴边，脸上还挂着一丝讨好的浅笑，轻声说道：“爸，您请。” 待父亲稳稳含住烟斗，他才转身，从火柴盒里抽出一根火柴，拇指与食指轻轻捏住，“嚓” 的一声，火柴头擦出明亮的火花，火苗瞬间蹿起，他赶忙凑近烟斗，熟练地将烟点燃，随后后退一步，静静站在一旁，等待父亲发话。
李铁船深吸一大口烟，白色的烟雾从口鼻中汹涌而出，瞬间弥漫在书房狭小的空间里，让整个屋子都氤氲着一股淡淡的烟草味。他微微眯起眼，似在回味烟味，又似在整理思绪，良久，缓缓开口说道：“准儿，湖北总督张香帅给了我一张执照，要我们为湖北灾区赈捐。此事干系重大，咱们父子俩今儿可得敞开了，好好聊聊。” 说着，他抬手拍了拍身旁的椅子，示意儿子坐下。
李准听后，原本平静的脸上瞬间写满好奇，眼睛瞪得溜圆，快步走到椅子旁坐下，身子前倾，急切地说道：“爸，我曾经听人说，香帅不是非常反感捐例吗？听说当年西太后建颐和园差钱，还是李中堂以海防捐名义筹款呢。张伯父写了奏折坚决反对，太后收到 400 万两白银后就果断中止了海防捐，也算是给了张之洞一个面子，当然又间接保护了李中堂。这事儿可蹊跷得很呐，怎么如今他反倒用上这捐例了？” 一边说着，一边双手抱胸，满脸疑惑地看着父亲。
李铁船皱着眉头，脸上的皱纹好似更深了几分，他狠狠吸了一口烟，腮帮子微微鼓起，随着 “呼” 的一声，又是一团白烟喷出，弥漫在他与儿子之间，模糊了彼此的视线。他放下烟斗，伸出手指，在空中点了点，说道：“此一时彼一时啊，现在粤汉铁路建设正紧锣密鼓，那需要的钢铁量，简直就是个无底洞，可汉阳钢铁厂呢，产能一直上不去，质量也堪忧，湖北缺钱投入生产，巧妇难为无米之炊啊！再加上今年湖北长江流域闹水灾，灾区百姓流离失所，食不果腹，衣不蔽体，急需大笔资金赈灾，湖北府库空空，实在是拿不出钱呐，香帅也是愁得头发都白了好几根，迫不得已才向朝廷请求允许在湖北省外捐例赈灾。” 说着，他无奈地摇了摇头，眼神中满是忧虑。
李准对赈捐之事本就了解不多，听父亲这般一说，愈发好奇。他站起身，走到书桌旁，伸手拿起桌上的茶杯，那茶杯触手温热，他轻抿一口茶，似是借这口茶平复内心的疑惑，而后放下茶杯，双手交叠在身前，恭敬地问道：“爸，当年你在北京读书时，不是参加过黄河维修工程捐例吗？这捐例到底是咋回事，您给我好好讲讲呗。”
李铁船靠在椅背上，微微仰头，目光望向天花板，陷入回忆之中，片刻后，开口解释道：“捐纳，说白了，就是官绅向朝廷捐钱、捐物，以此换来无实职官衔或各种封号，清代管这叫‘捐纳事例’，简称‘捐例’。这事儿可早了，始于秦汉，一路沿袭下来，到了清朝，不但形成了制度，还整得挺完善。” 说着，他坐直身子，拿起水烟管，又吸了一口，烟雾缭绕中，继续说道：“捐纳、捐复、捐免，这三项可是清代捐例的核心内容，分两大类，一类是‘暂行事例’，专为解决特殊问题设的，像拯荒、军需、河工这些急事，有期限，事儿完了，捐例也就停了，我当年参与的黄河捐纳，就归这一类。”
李准听得入神，眼睛一眨不眨，迫不及待地走到父亲身边，双手撑在椅背上，身子前倾，急切地问道：“那另一类呢，爸，您快讲讲。”
李铁船放下手里的水烟管，那管子与桌面轻轻碰撞，发出 “笃” 的一声轻响。他端起茶杯，吹了吹浮在水面的茶叶，轻抿一口，“噗” 地吐出一小片不小心喝进嘴里的茶叶，说道：“另一类叫‘现行事例’，没时间限制，大多是为官员或子孙弄个虚衔，给父母长辈弄个封典，什么夫人、什么公、什么将军称号，还有让平民通过捐纳贡监和生员改变知识身份的事儿，也归这一类。康熙朝那会，就是捐例开创并逐渐完善的时候。”
李准若有所思地点点头，转身回到书桌前，拿起茶壶，给自己杯里添了点茶，那茶水汩汩流入杯中，溅起几朵小小的水花。他放下茶壶，抬眼看着父亲，好奇地问：“爸，那做捐纳有薪俸吗？总不能白忙活吧。”
李父嘴角微微上扬，露出一抹淡淡的笑意，说道：“捐纳可不是个固定长期的工作岗位，好多官员都是临时被抽调过去，或者偶尔接一单，零散得很，所以根本没固定薪俸。不过，要是事儿办成了，朝廷按老规矩，会给经办官员一点辛苦费。”
李准一听，眼睛亮了起来，笑着说：“哦，难怪有些官员靠卖官发了大财，敢情这中间还有这么个门道。”
李铁船一听这话，脸色骤变，原本舒展的眉头瞬间拧成一个 “川” 字，他猛地站起身，双手用力一挥，气愤地说：“卖官与捐纳可完全不是一回事！那些手里攥着大权的官员，收了别人钱就给安排官位，这钱可高了去了，还都进了他们自己腰包，朝廷连个铜板都捞不着，这是违法乱纪，祸国殃民呐！” 他一边说着，一边在书房里来回踱步，脚步重重地踏在地上，发出 “咚咚” 的声响，好似要把心中的怒火都宣泄在这脚步声里。
李准仰头看着父亲，满脸不解，问道：“花钱买卖官位，不管是朝廷收钱与大官私人收钱，有什么区别呢？不都是花钱买官嘛。”
李铁船停下脚步，长叹一口气，脸上满是无奈与悲哀，说道：“那差异可大了去了，朝廷收钱后，对捐纳者那是有考核的，得符合条件才能进候补库排序，相对公平公正些。可官员私自收钱，哪管你有没有能力，当年我当香山县令时，有人直接砸了5万两银子将我赶走。”
李准大惊失色：“爸，我怎么没听说呢？”
李铁船叹气：“你还小，说了徒增烦恼。”