李准到达北方时，已经是春末夏初，暖烘烘的日光倾洒而下，北方的大地仿若被点染了一层金芒，暑热的气息悄然在空气中弥漫开来。李准坐在那摇摇晃晃、一路颠簸的马车里，眉头恰似两把紧锁的铁锁，内心的惶惑犹如汹涌澎湃的巨浪，不断翻搅着。他的视线透过车窗，漫无目的地扫过沿途景致，可心思却早已飘向那神秘莫测、吉凶难料的朝廷召见。仿若一只迷航于浩渺沧海的孤舟，全然不知前路是风平浪静的港湾，还是暗藏礁石的险滩。他暗自思忖着，这一路在官场中的摸爬滚打，虽历经诸多风雨，却也未曾面临如此未知的局面。在广东时，虽与岑春煊矛盾重重，但好歹也算有一方立足之地，而如今来到京城，这天子脚下的官场规则深似海，自己会不会一个不小心就陷入万劫不复之地？每念及此，他的手心便不自觉地沁出冷汗，濡湿了掌心。
历经辗转，从繁华摩登的上海，途经繁华又不失古韵的天津，李准与袁三炮主仆二人终于抵达了京城的骡马市大街。那座长发客栈也是父亲当年住宿过的。它静静伫立在此，在夕阳残晖的映照下，周身散发着陈旧古朴的气息，似一位默然端坐、历经沧桑的老者。李准刚踏入客栈门槛，一股静谧莫名地扑面而来，萦绕周身。他重重地舒出一口气，暗自忖度：罢了罢了，是福不是祸，是祸躲不过，今朝先抛却杂念，早些安歇，明朝依着规矩率先去吏部报到便是。客栈的房间局促狭小，陈设简陋至极，李准直挺挺地躺在那硬邦邦的床榻上，目光呆滞地盯着天花板上那一片片斑驳陆离的痕迹，满心杂乱思绪走马灯般穿梭不停。他一会儿担心自己在面见官员时会不会言行失当，一会儿又忧虑会不会遭遇官场倾轧，直至浓重的倦意如潮水般将他缓缓淹没，拖入梦乡。
次日晨曦初露，尚不过四点，李准便与袁三炮一骨碌爬起身来，草草地洗漱一番，而后脚步匆匆地朝着吏部疾行而去。彼时，街道上空空荡荡，仅有寥寥几家店铺的门板刚刚开启，发出轻微的 “嘎吱” 声响，店家们睡眼惺忪地忙碌着，准备迎接崭新一天的喧嚣纷扰。
吏部那威风凛凛、气势恢宏的大门渐次映入眼帘，朱红的门漆在晨光下透着庄重肃穆，门上的铜钉颗颗饱满，仿若威严的眼眸，审视着每一个前来之人。李准的心跳陡然加快，仿若密集的鼓点在胸腔内敲响，他下意识地深吸一口气，仿若要将所有的怯懦与犹疑一并吞咽下肚，手指不自觉地攥紧衣角，指节都因用力而泛白，心中不住地念叨：此去吏部，定要谨言慎行，切不可出丝毫差池。这才抬腿迈进那扇朱漆大门。
李准刚一踏入吏部大堂，喧嚣嘈杂之声便如潮水般涌入耳中。官员们身着朝服穿梭其间，有的三两成群低声交谈，神色各异；有的行色匆匆，手中捧着大摞文书，脚步急切。堂内光线明亮却又透着一股莫名的压抑，高悬的牌匾上 “公正廉明” 四个大字仿若在无声地威慑众人。李准的目光在人群中急切搜寻，仿若一只寻找归巢的飞鸟，终于如被磁石吸引般，径直落在荫恒身上，眼眸中瞬间迸射出一抹惊愕之色，不假思索地脱口而出：“荫恒兄，你在这？” 那声音裹挟着诧异，在大堂内悠悠回荡，引得周遭几位官员侧目。他心中既为这意外的相逢感到欣喜，又隐隐有些担忧，生怕这看似平常的相遇背后，会不会隐藏着什么官场的微妙关系或潜在变数。
荫恒听到李准的呼喊，微微一怔，旋即嘴角轻扬，绽出一抹如春日暖阳般和煦温煦的笑容，不紧不慢地反问道：“你也这？” 那眼神恰似盈盈秋水，满溢着久别重逢的欣然与畅快，旋即抬步朝李准走来。他身上的官服随着步伐轻轻摆动，腰间束着的革带发出轻微的摩擦声，头上的官帽上的配饰在光线中闪烁着微光。荫恒在心里也有些许惊讶，没想到会在这吏部大堂与李准碰面，不过更多的是老友重逢的喜悦。
李准挠了挠头，脸上泛起一抹憨憨的笑意，老实巴交地回道：“是上头派人知会我前来的。” 此刻的他，眸光中褪去了官场的世故圆滑，唯余往昔那质朴纯粹的光芒，仿若一瞬之间穿越回与荫恒朝夕相伴、共读诗书的无忧时光。可心底却仍有一丝不安，犹如平静湖面上泛起的涟漪，久久不能消散。他偷偷打量着荫恒，见他身着官服，气宇不凡，领口和袖口处精致的刺绣彰显着官阶与品位，心中不禁感慨时光的流转，曾经的同窗好友如今都在官场中各自行走。
荫恒快步走上前，手掌轻轻重地落在李准肩头，拍了拍，那手掌落下的力度带着老友间的亲切与熟稔，言语间满是自豪与期许：“任庵呐，我在吏部担着引导主事一职，走，我这便引你去拜见诸位大臣。” 说罢，便当先引路，带着李准在吏部那迂回曲折的回廊间快步穿梭。
李准一边跟着荫恒的脚步，一边在心中默默打量着周围的环境，周遭官员们行色匆匆，往来的脚步声交织错落，于寂静的廊道内此起彼伏地回响。廊道两旁的墙壁上挂着历任吏部尚书的画像，一幅幅面容严肃，仿若在默默注视着后人的行径。想着这些画像中的先辈们曾经在这朝堂之上经历过怎样的风云变幻，而自己又能否在这官场旋涡中站稳脚跟，不被吞噬。他张了张嘴，似乎想要说些什么，却又觉得此时言语多余，只是紧紧跟着荫恒的步伐，眼睛不时地看向墙壁上的画像，仿佛能从那些画像中汲取到力量。+
那么，李准最先见到的军机大臣会是谁呢？