七月八日，华山。
夏日炎炎，华山之巅云雾缭绕。松涛阵阵，远山如墨，数名弟子正在演武场比剑，剑光如电，气势飞扬。
山门前，令狐冲与燕赤霞并肩而立，身后跟着宁采臣。他背负包袱，神情中带着几分疲惫，也有几分不安。长途跋涉，身在异地，他知道自己的命运早已偏离了原本的轨道。
不多时，一名身穿长袍、气度沉稳的中年男子大步走来。正是华山掌门——岳不群。
“冲儿，你又带了谁回来了？”岳不群神色平和，语气中却隐含着几分警惕。
宁采臣拱手躬身：“晚辈宁采臣，原本是进京赶考之人，但因被朝廷通缉，不得不投靠华山，求一习武之法以自保。”
“通缉？”岳不群眉头一皱，眼神瞬间凌厉，“你说什么？你怎么会被朝廷通缉？”
令狐冲上前一步，神色坦然：“师父，准确说来，是我们三个都被通缉了。”
“什么？”
“事情是这样的……”令狐冲简要叙述了兰若寺之事，从降妖除魔、超度女鬼，到法海力战三大魔头，再到魏忠贤设局、锦衣卫围攻、法海中掌，悉数道来。
岳不群听完，脸色沉了下去：“降妖除魔，是正道之举。那东方不败、黑山老妖、杀生丸皆是魔道余孽，法海降三魔，按理说该记一功。怎会被通缉？”
“正因为如此，才让人心寒。”令狐冲冷笑，“就在法海将三魔压制时，魏忠贤带人闯入，以‘袭击朝廷要员’的罪名将我们全部定罪，实为与魔道沆瀣一气，借势铲除异己。”
岳不群听到“魏忠贤”三字，眼中怒火腾起：“你是说……九千岁魏忠贤？”
“正是。”
“该死的太监！”岳不群怒拍石桌，“此人专权多年，毒害忠良，如今竟要借魔道之力，将魔掌伸向我华山派？！”
他环视四周，面色凝重：“他既敢通缉你们，又知你们与我华山有瓜葛，想必早已锁定我们位置。”
燕赤霞接口道：“我和冲儿此番冒险将宁采臣带回，也是冒着被尾随之险。”
“该死。”岳不群转身看向宁采臣，“采臣，你既已入我门墙，便是我华山一脉之人。我现在正式收你为徒，将来若我华山与魏忠贤一战，你可愿出力？”
宁采臣当即跪地叩首：“弟子愿以性命报师恩，誓与华山共存亡。”
岳不群满意点头：“很好，从今日起，你便是我华山第六代弟子。我会亲自传你内功心法、剑法心诀。”
与此同时，京城，紫禁城某密室。
夜深人静，灯火昏暗。魏忠贤坐于主位，身披黑蟒金袍，手执香炉。对面，一身红衣、容颜艳丽的东方不败斜倚在软榻上，眼中却透出一丝深思。而杀生丸和黑山老妖在此之前回日本去了。
“这次兰若寺之败，不算光彩。”东方不败缓缓开口。
魏忠贤面无波澜：“不过是个和尚、几个江湖人罢了。”
“法海死了？”东方不败问。
“死了。”魏忠贤冷笑，“那掌一出，两日后骨碎脏裂，毫无悬念。”
东方不败点头：“如此最好。”
“但这宁采臣……”魏忠贤语气转冷，“倒是个变数。他体内阳气极盛，不寻常，连黑山老妖都想吞他。”
东方不败皱眉：“一个书生？”
“呵。”魏忠贤轻笑，“我查过了，宁采臣祖上曾为道门高人，身具‘阳灵真骨’，传说是镇妖之体，一旦激发，可引正气护体，百邪不侵。”
东方不败一震，低声道：“那你打算如何？”
魏忠贤眼中一寒：“自然是取其性命，在他成长之前。”
“可如今他已躲进华山。”东方不败冷笑，“你打算出兵攻山不成？”
“现在还不是时候。”魏忠贤放下香炉，望向窗外天际，“如今的大明……已经快要灭了。”
东方不败神色微动：“你指的是……”
“东北。”魏忠贤淡淡道，“努尔哈赤正统一女真诸部，他的子孙未必不能入主中原。届时中原改朝换代，我等若能提前投靠，未尝不是一条活路。”
“你想投女真人？”
魏忠贤点头：“天命不在大明，识时务者为俊杰。只要活着，权势终会回来。”
东方不败沉默片刻，缓缓道：“你说得有理。”
两人相视，皆是一笑，笑中满是野心。
华山，演武堂。
夜已深，弟子们散去。宁采臣独自坐在石凳上，手中握着一柄练剑木器。他抬头望月，思绪万千。
“娘，我原本是要让你享福的，如今却被通缉，踏入江湖。你若知道，会不会为我担心？”
忽然，一道声音打断他思绪。
“练剑呢？”
宁采臣回头，令狐冲端着两壶酒走来。
“你该庆幸，现在能有喘息的机会。”令狐冲坐下，把酒递过去，“江湖不是读书场，不靠墨水靠命。”
“师兄……”宁采臣喃喃，“我会变强的。我会亲手，把魏忠贤……拉下马。”
“这就对了。”令狐冲豪饮一口，“咱们好好练，等他哪天真敢动华山——”
他把酒一甩，眼神中锋芒乍现：
“老子第一个宰了他。”
七月十日，华山之巅。
朝阳初升，华山剑气广场之上，一道身影剑势如风，掌法如雷，翻飞之间已破三招九式。
宁采臣一身灰衣，汗水湿透了背，却神采奕奕。他手中长剑在空中划出一道白线，精准刺入稻草人眉心，剑未出鞘，劲气却已透体。
不远处，令狐冲与燕赤霞对坐饮茶，看得目瞪口呆。
“我说冲哥，”燕赤霞轻啜一口茶，低声道，“这小子修炼的速度……是不是有点离谱？”
令狐冲点头：“是啊，我练‘独孤九剑’那会儿，半月破一式就算快的了。他三日就能御剑取敌喉。恐怕是他体内那什么‘阳灵真骨’在作祟。”
“阳灵真骨……”燕赤霞神色凝重，“正道之躯，邪不侵体。若开发得当，或可成一代正宗。”
这时，岳不群负手而来，站定在两人身后，望着场中剑影，一言不发，须眉轻颤。
片刻后他才轻声道：“此子入门，不足半月，已可匹敌我华山二代弟子上乘。他若不死，未来十年内，必成华山栋梁。”
“师父是说——”令狐冲诧异。
岳不群缓缓点头：“宁采臣，真乃我华山之福。”
同日，北京城，皇宫乾清宫。
琉璃瓦下，檀香萦绕。乾清宫内宫人来回低头走动，大太监魏忠贤与红衣太监东方不败，安坐于朱漆屏风之后。
朝堂刚散，满殿的余音尚未消散。
殿上，孙承宗气得胡须颤抖，拱手道：“陛下，您不能再如此宠信魏忠贤和那新进的东方不败。这两位……这两位阉人，权势之大，已堪比当年的张居正！”
万历皇帝朱翊钧半靠在龙椅上，眼皮微耷，语气懒散：
“朕工作那么多年，就不能享受享受？”
“陛下！”孙承宗提高语调，几步踏前，“您已怠政近二十载，国事积压如山，北虏未平，库银亏空，内忧外患俱至。若陛下再不亲政，恐天下必乱！”
万历不耐烦地皱眉：“孙承宗，你不要再劝朕上朝了，朕很累，朕只想休息。”
魏忠贤这时笑着插话：“皇上既感疲惫，孙学士您便多操点心，辅佐朝政嘛。”
“你——！”孙承宗一时气结，转头怒视魏忠贤。
一旁的大明首辅沈一贯叹气道：“陛下，您若再如此怠政，大明迟早要步北宋后尘。”
“放肆！”万历一拍龙案，声音虽不大，却透着几分怒意，“你们是不是嫌朕活得太久？”
沈一贯沉声：“臣不敢。但陛下若再执迷不悟，天下归心之路，恐怕日后也无。”
万历冷哼一声，摆摆手：“罢了罢了，你们这些酸儒，总是一张嘴讲什么社稷江山。朕问你们，朕的儿子朱常洵，你们觉得如何？”
孙承宗神色一变，马上回答：“陛下，太子朱常洛已立，国本已定，陛下何必再提福王？”
“呵呵——”万历笑而不语，“朕就是宠爱福王。”
魏忠贤立刻趋前应声：“皇上仁厚，父子情深。福王确实聪明仁孝，深得陛下宠爱。”
沈一贯急道：“陛下，臣斗胆进言，福王应早日启程去封地洛阳，不宜久留京师。”
万历轻摆手：“行了，朕乏了。退朝吧，有什么事，几天后再说。”
说完便靠回龙椅，手指轻点，身后小太监立刻抬来一张八人大担，魏忠贤、东方不败一同搀扶，万历躺在担上，由内侍抬回养心殿休息。
殿内群臣无奈，只得行礼退出。
孙承宗与沈一贯走在御道之上，皆是一声长叹。
“当年明君之气，已不复存矣。”沈一贯低声道。
“是啊。”孙承宗喃喃，“江山要亡，不是亡在敌人手中，是亡在自己人手里。”
养心殿内，万历已经安稳地睡去。屋外风过，香烟缭绕。
东方不败与魏忠贤并肩而立，眺望长街尽头的紫禁高墙。
“陛下心已死。”东方不败语气淡漠，“如今，大明不过一个空壳。”
“正因如此，我们才有余地。”魏忠贤轻声笑道，“等皇上死了，局势大乱，我们便投向新主。”
“你是说女真人？”
魏忠贤点头：“东北那边，努尔哈赤已统一诸部。其子孙，必入主中原。那时，他们需要内应。”
东方不败眼神微闪，冷声道：“可若华山派出手，难保不坏大事。”
“无妨。”魏忠贤语气森然，“宁采臣不过书生，岳不群不过老道。只要时机一到，一纸圣旨，剿山灭派，轻而易举。”
“那就等。”东方不败淡淡一笑，袖中藏剑微微震动。
在华山，夜幕如墨，凉风习习。
宁采臣独自在山崖练剑，剑光如火，身体四周泛出淡淡的白光，那是“阳灵真骨”初步觉醒的象征。火种未燃，却已热浪逼人。
他收剑立定，望着东方。
“魏忠贤……东方不败……你们等着。”
远处，岳不群缓缓走来，淡淡道：“你将来要走的路，已经不是赶考之路，而是杀伐之路。准备好了吗？”
宁采臣深吸一口气：“弟子，准备好了。”