这一年，贾政又被任命为学差，选定在八月二十日启程。出发那天，他拜别了宗祠和贾母后就上路了，宝玉等一众子弟一直把他送到洒泪亭。
贾政出门之后，外面发生的许多事情难以一一详述。单说宝玉，每天在园子里肆意玩耍，真是虚度光阴，白白让岁月流逝。这天，宝玉正觉得无聊，只见翠墨进来，手里拿着一张花笺交给他。宝玉说：“哎呀，我都忘了，刚还说要去看看三妹妹，她好些了吗？你就来了。” 翠墨回答：“姑娘已经好了，今天也不吃药了，就是稍微受了点凉。” 宝玉听了，便展开花笺看，上面写着：
妹妹探春恭敬地呈给二兄文几：前一晚雨过天晴，月色皎洁如同水洗一般。我因为珍惜这难得的美好景致，不忍心就去睡觉。当时已经三更天了，我还在桐木栏杆下徘徊，没想到被风露侵袭，因此得了点小病。昨天承蒙兄长亲自前来关心嘱咐，之后又多次派丫鬟来询问病情，还赐给我新鲜的荔枝和颜真卿的墨迹，兄长对我的关怀真是无微不至！如今我在卧床静思的时候，想到自古以来那些身处名利场的人，尚且会留出一些山水清幽的地方，广邀志同道合的朋友，想尽办法把他们留下，大家在其中相聚。有的成立诗坛，有的开办吟社，虽然只是一时的兴致，却成就了千古佳话。妹妹我虽然没有什么才能，但也有幸和大家一同生活在这山水之间，并且十分羡慕宝钗、黛玉的才华。在有风的庭院、有月的亭榭，可惜没能宴请诗人；但有杏花的帘幕、有桃花的溪边，或许可以让我们畅饮赋诗。谁说只有男子才能有莲社那样的雄才大略？我们女子也能像东山雅会一样，举办属于我们的风雅聚会。如果兄长能冒着风雪前来，妹妹我定会扫净落花相迎。特此奉告。
宝玉看完，高兴得拍手笑道：“到底是三妹妹高雅，我现在就去和她商议。” 一边说着，一边就往外走，翠墨跟在后面。
刚走到沁芳亭，只见园子里后门值日的婆子手里拿着一个字帖走过来，看见宝玉，便迎上去说：“芸哥儿请安，他在后门等着，让我把这个送来。” 宝玉打开一看，上面写道：
不孝男贾芸恭敬地向父亲大人请安，祝您万福金安。儿子自从承蒙您的恩宠，得以认您为父，日夜都想着如何孝顺您，却一直找不到合适的机会。之前因为负责采买花草，托您的福，认识了许多花匠，也见识了许多名园。最近我偶然发现一种白海棠，十分难得。所以想尽办法，好不容易弄到了两盆。大人如果把我当作亲生儿子一样，就请收下这两盆花赏玩。因为天气炎热，我担心园中的姑娘们不方便，所以不敢当面拜见。特写信向您禀告，并叩问您安好。儿子贾芸叩拜上书。
宝玉看完，笑着问：“就他一个人来的，还有别人吗？” 婆子说：“还有两盆花。” 宝玉说：“你出去告诉他，我知道了，难为他有心。你把花送到我屋里去就行。” 说完，就和翠墨一起往秋爽斋走去，只见宝钗、黛玉、迎春、惜春都已经在那里了。
大家见他进来，都笑着说：“又来一个。” 探春笑着说：“我这人不算俗气，偶然起了个念头，写了几个帖子试试，没想到一招呼大家都来了。” 宝玉笑着说：“可惜太晚了，早该成立个诗社的。” 黛玉说：“现在也不算晚，没什么可惜的。不过你们只管成立诗社，可别算上我，我可不敢参加。” 迎春笑着说：“你不敢，还有谁敢呢。” 宝玉说：“这可是件正经大事，大家都积极起来，别你谦我让的。各自有什么想法，尽管说出来大家一起商量。宝姐姐也出出主意，林妹妹也说句话。” 宝钗说：“你着什么急，人还没到齐呢。”
话还没说完，李纨也来了，一进门就笑着说：“真是高雅啊！要成立诗社，我推荐我来主持。今年春天我就有这个想法。当时我想了想，自己又不会作诗，瞎掺和什么呀，就把这事忘了，也没说出来。既然三妹妹有这个兴致，我就帮你把这事办起来。”
黛玉说：“既然一定要成立诗社，那咱们都是诗翁了，得先把姐妹叔嫂这些称呼改了，才显得不俗气。” 李纨说：“太对了，大家何不起个雅号，以后就用雅号互相称呼。我已经想好了，我叫‘稻香老农’，这个名号没人能和我抢。”
探春笑着说：“那我就叫‘秋爽居士’吧。” 宝玉说：“居士、主人这些称呼不太合适，而且还啰嗦。这里梧桐、芭蕉这么多，不如就以梧桐或者芭蕉起个号，倒挺不错。” 探春笑着说：“有了，我最喜欢芭蕉，那就叫‘蕉下客’吧。” 大家都说这个名号别致有趣。黛玉笑着说：“你们快把她牵走，炖成鹿脯下酒吃。” 大家都不明白。黛玉笑着解释：“古人说过‘蕉叶覆鹿’，她自称‘蕉下客’，那不就像一只鹿吗？还不快做成鹿脯。” 大家听了都哈哈大笑起来。
探春笑着说：“你别在这儿耍小聪明骂人，我已经帮你想了个特别合适的美号。” 又对大家说：“当年娥皇女英洒泪在竹子上留下斑点，所以现在斑竹又叫湘妃竹。如今她住在潇湘馆，又爱哭，将来她想念林姐夫的时候，那些竹子说不定也会变成斑竹。以后就叫她‘潇湘妃子’吧。” 大家听了，都拍手叫好。林黛玉低下头，没有说话。李纨笑着说：“我也早就帮薛大妹妹想好了一个好名号，也是三个字。” 惜春、迎春都问是什么。李纨说：“我封她为‘蘅芜君’，你们觉得怎么样？” 探春笑着说：“这个封号太棒了。” 宝玉说：“那我呢？你们也帮我想一个。” 宝钗笑着说：“你的号早就有了，‘无事忙’这三个字再合适不过。” 李纨说：“你还是用你原来的号‘绛洞花主’就行。” 宝玉笑着说：“那都是小时候的事儿了，还提它干嘛。” 探春说：“你的号多着呢，还起什么新的。我们爱叫你什么，你答应就是了。” 宝钗说：“还是我送你个号吧。有个特别俗气的号，但对你来说却最恰当。这世上难得的是富贵，更难得的是闲散，这两样很难同时拥有，没想到你两样都占了，那就叫你‘富贵闲人’吧。” 宝玉笑着说：“当不起，当不起，随你们怎么叫吧。” 李纨说：“二姑娘、四姑娘起个什么号呢？” 迎春说：“我们又不太会作诗，起个号有什么用？” 探春说：“虽然这样，还是起一个吧。” 宝钗说：“她住在紫菱洲，就叫她‘菱洲’；四丫头住在藕香榭，就叫她‘藕榭’就行了。”
李纨说：“这样挺好。论年纪我最大，你们都得听我的主意，保证我说的大家都满意。我们七个人成立诗社，我和二姑娘、四姑娘都不太会作诗，得让我们三个人做点别的事。我们三个各分担一件事。” 探春笑着说：“都有了号，还这么称呼，还不如没有。以后要是叫错了，也得立个惩罚的规矩才好。” 李纨说：“先把诗社成立起来，再定惩罚规矩。我那儿地方大，就在我那儿办诗社。我虽然不会作诗，但这些诗人要是不嫌弃我这个俗人，我就当这个东道主人，这样我也能变得清雅起来。要是让我当社长，我一个人肯定不够，还得再请两位副社长，就请菱洲、藕榭二位来，一位负责出题限韵，一位负责誊写和监场。也不能规定我们三个人一定不作诗，如果遇到简单点的题目和韵脚，我们也可以随便作一首。你们四个可就得按规定来了。要是同意这样，咱们就成立诗社，要是不同意，我也不敢跟着掺和了。” 迎春和惜春本来就对诗词不太感兴趣，又有宝钗、黛玉在前，听了这话觉得正合自己心意，二人都说 “太对了”。
探春等人也明白她们的意思，见她们俩乐意，也不好勉强，只好同意。探春笑着说：“这话倒也没错，只是想想觉得好笑，好好的我起了个主意，反倒让你们三个来管我了。” 宝玉说：“既然这样，咱们就去稻香村吧。” 李纨说：“你就知道着急，今天不过是商议一下，等我再请大家。” 宝钗说：“还得定好几天聚会一次才好。” 探春说：“要是聚会太频繁，就没意思了。一个月里，两三次就够了。” 宝钗点头说：“一个月两次就行。定好日期，风雨无阻。除了这两天，要是有人高兴，想多办一次诗社，或者想在自己那儿办，又或者大家凑到一起，也都可以，这样不是更有意思吗？” 大家都说：“这个主意太棒了。”
探春说：“毕竟是我起的这个头，我得先当一回东道主人，才不辜负我的这份兴致。” 李纨说：“既然这么说，明天你就先办一场诗社怎么样？” 探春说：“明天不如今天，现在就挺好。你出题，菱洲限韵，藕榭监场。” 迎春说：“依我看，也不用指定一个人出题限韵，抓阄更公平。” 李纨说：“我来的时候，看见他们抬进来两盆白海棠，花挺漂亮的。你们何不以白海棠为题作诗呢？” 迎春说：“还没赏花，就先作诗啊。” 宝钗说：“不过是白海棠，不一定非得看到了才作。古人的诗赋，也不过是借景抒情罢了。要是都得看到了才作，那现在也没这么多诗了。”
迎春说：“既然这样，那我来限韵。” 说着，走到书架前抽出一本诗集，随手一翻，翻到的竟是一首七言律诗，她把诗集递给大家看，说都要作七言律诗。迎春合上诗集，又对一个小丫头说：“你随便说一个字。” 那小丫头正靠着门站着，就说了个 “门” 字。迎春笑着说：“那就用‘门’字韵，‘十三元’韵部。第一个韵脚必须是‘门’字。” 说着，又让人把韵牌匣子拿过来，抽出 “十三元” 那一屉，让小丫头再随手拿四块韵牌。小丫头便拿了 “盆”“魂”“痕”“昏” 四块。宝玉说：“这‘盆’‘门’两个字可不太好作诗啊！”
待书早已准备好了四份纸笔，大家便都静静地各自思索起来。只有黛玉一会儿抚摸着梧桐，一会儿观赏着秋色，一会儿又和丫鬟们说笑。迎春又让丫鬟点了一支 “梦甜香”。原来这 “梦甜香” 只有三寸来长，像灯草一样粗细，因为容易烧完，所以就以它燃烧的时间为限，如果香烧完了诗还没写完，就要受罚。
不一会儿，探春先有了思路，她拿起笔写了下来，又修改了一番，然后递给迎春。接着探春问宝钗：“蘅芜君，你想好了吗？” 宝钗说：“想是想好了，就是觉得不太好。” 宝玉背着手，在回廊上来回踱步，他对黛玉说：“你听，他们都有诗了。” 黛玉说：“你别管我。” 宝玉又看到宝钗已经把诗誊写出来了，便说道：“不得了！香都只剩一寸了，我才写了四句。” 他又对黛玉说：“香马上就烧完了，你干嘛一直蹲在那潮湿的地上？” 黛玉没有搭理他。宝玉说：“我可顾不上你了，不管好坏，我也得写出来。” 说着便走到桌前开始写。
李纨说：“我们该看诗了，要是看完了还不交卷，可一定要罚。” 宝玉说：“稻香老农虽然不太会作诗，但很会欣赏，而且最公正，就由你来评判优劣，我们都服气。” 众人都说：“那是自然。” 于是大家先看探春写的诗，题目是《咏白海棠限门盆魂痕昏》：
斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。
玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。
芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。
莫谓缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。
大家看了，纷纷称赞。接着又看宝钗的诗：
珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。
胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。
淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。
欲偿白帝凭清洁，不语婷婷日又昏。
李纨笑着说：“到底是蘅芜君。” 说完又看宝玉的诗：
秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。
出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂。
晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕。
独倚画栏如有意，清砧怨笛送黄昏。
大家看完，宝玉说探春的诗好，李纨正想推举宝钗的诗有气度，这时又催黛玉。黛玉问：“你们都写完了？” 说着，提起笔一挥而就，把诗扔给众人。李纨等人看她写的：
半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。
刚看了这一句，宝玉就大声叫好，直说：“这是从哪儿想出来的！” 接着看下面：
偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。
众人看了也都忍不住叫好，说：“果然和别人的思路不一样。” 再看下面：
月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。
娇羞默默同谁诉，倦倚西风夜已昏。
众人看了，都觉得这首诗最好。李纨说：“要说风流别致，自然是这首；但要说含蓄浑厚，终究还是蘅芜君的诗更好。” 探春说：“这个评价有道理，潇湘妃子应该排第二。” 李纨问：“怡红公子的诗垫底，你服不服？” 宝玉说：“我的那首本来就不好，这样评价最公平。” 他又笑着说：“只是蘅芜君和潇湘妃子的这两首诗，还得再斟酌斟酌。” 李纨说：“本来就是依我的评判，和你们没关系，再有多说的人，一定得罚。” 宝玉听了，只好不再言语。
李纨说：“从今后，我定在每月初二、十六这两天开诗社，出题限韵都得听我的。这期间你们要是有兴致，尽管另外选日子补开诗社，哪怕一个月每天都开，我也不管。只是到了初二、十六这两天，你们一定要到我那儿去。” 宝玉说：“总得给诗社起个名字才好。” 探春说：“太俗气了不好，太新奇、刁钻古怪也不好。正好这次是以海棠诗作为开端，那就叫海棠社吧。虽说有点俗，但因为真有这么回事，也就没关系了。” 说完，大家又商量了一会儿，吃了些酒果，才各自散去。有的人回家，有的人去贾母、王夫人那儿。当时其他人也没再说什么。
再说袭人，她见宝玉看了字帖后就慌慌张张地和翠墨走了，也不知道发生了什么事。后来又看见后门的婆子送了两盆海棠花来。袭人问花是从哪儿来的，婆子就把宝玉之前的事情说了一遍。袭人听后，就让她们把花摆好，让她们在偏房里坐下，自己回到房间，称了六钱银子封好，又拿了三百钱过来，都递给那两个婆子说：“这银子赏给抬花来的小伙子们，这钱你们拿去买酒喝。” 婆子们站起来，笑得合不拢嘴，千恩万谢，一开始不肯接受，见袭人坚持，才收下了。
袭人又问：“后门外面有当班的小厮吗？” 婆子连忙回答：“每天都有四个，本来就是预备着里面差遣的。姑娘有什么差遣，我们去吩咐。” 袭人笑着说：“也没什么特别的差遣。今儿宝二爷要派人到小侯爷家给史大姑娘送东西，正好你们来了，顺便出去叫后门的小厮雇辆车来。回来你们就到这儿来拿钱，不用让他们再到前面瞎跑了。” 婆子答应着去了。
袭人回到房间，拿碟子装东西要给史湘云送去，却发现架子上的碟槽空着。她回头见晴雯、秋纹、麝月等人都在一块儿做针线活，便问道：“那个缠丝白玛瑙碟子哪儿去了？” 大家被问，你看看我，我看看你，都想不起来。过了好一会儿，晴雯笑着说：“给三姑娘送荔枝去了，还没拿回来呢。” 袭人道：“平时送东西的家伙事儿也多，干嘛非得拿这个去。” 晴雯说：“我也这么说。可他说这个碟子配着鲜荔枝才好看。我送过去，三姑娘见了也说好看，就让连碟子一块儿放那儿了，所以没拿回来。你再瞧，架子最上头的那一对联珠瓶也还没收回来呢。”
秋纹笑着说：“说起瓶来，我又想起个笑话。我们宝二爷一有孝心，那可真是孝顺到家了。那天他看见园子里的桂花，折了两枝，本来是想自己插瓶的，忽然又想起来，说这是园子里刚开的新鲜花，不敢自己先玩，就巴巴地把那一对瓶拿下来，亲自灌好水插好花，叫个人拿着，亲自送一瓶给老太太，又送一瓶给太太。谁知他这孝心一动，连跟着的人都沾了光。正好那天是我拿过去的。老太太见了，高兴得不得了，见人就说：‘到底是宝玉孝顺我，连一枝花儿都能想到我。别人还总抱怨我疼他。’大家都知道，老太太平时不太爱跟我说话，觉得我不太入她老人家的眼。可那天竟然叫人拿几百钱给我，说看我可怜，生得单薄柔弱。这可真是意想不到的福气。几百钱是小事，难得的是这份脸面。等我到了太太那儿，太太正和二奶奶、赵姨奶奶、周姨奶奶好多人在翻箱子，找太太年轻时颜色鲜亮的衣裳，不知道要给谁。一看见花，连衣裳也不找了，先看花儿。二奶奶又在旁边凑热闹，夸宝玉怎么怎么孝顺，怎么怎么懂事，说了一大堆有的没的。当着众人的面，太太觉得又有面子，堵住了大家的嘴，就越发高兴了，当场就赏了我两件衣裳。衣裳倒也是小事，每年横竖都能得几件，可不像这次这么有面子。”
晴雯笑着说：“呸！没见过世面的小丫头！那是把好的给了别人，挑剩下的才给你，你还觉得有脸呢。” 秋纹说：“不管给谁剩下的，到底是太太的恩典。” 晴雯说：“要是我，我就不要。要是给别人剩下的给我，也就算了。都是这屋里的人，难道谁比谁高贵些？把好的给别人，剩下的才给我，我宁可不要，就算冲撞了太太，我也不受这窝囊气。” 秋纹急忙问：“给这屋里谁的？我前儿病了几天，回家去了，不知道给谁的。好姐姐，你告诉我呗。” 晴雯说：“我告诉你，难道你这会儿还能退还给太太不成？” 秋纹笑着说：“胡说。我就是听听高兴高兴。哪怕是给这屋里的狗剩下的，我领的也是太太的恩典，才不管别的事儿呢。” 众人听了都笑着说：“骂得真巧，可不是给了那西洋花点子哈巴狗了。” 袭人笑着说：“你们这群嘴欠的！一有空就拿我取笑。一个个都不知道自己怎么回事。” 秋纹笑着说：“原来姐姐得了，我真不知道。我给姐姐赔个不是。”
袭人笑着说：“别轻狂了。你们谁去把碟子拿回来才是正经事。” 麝月说：“那瓶子也得找个空儿收回来。老太太屋里还好，太太屋里人多手杂。别人还好说，赵姨奶奶那一伙人，见是这屋里的东西，又该使坏弄坏了才甘心。太太也不太管这些，不如早点收回来好。” 晴雯听了，放下针线活说：“这话倒是有理，我去拿。” 秋纹说：“还是我去拿吧，你去拿你的碟子。” 晴雯笑着说：“我偏要去一趟。好事都让你们占了，就不许我也占一回？” 麝月笑着说：“总共秋丫头得了一回衣裳，哪能今儿又这么巧，你也碰上找衣裳的事儿？” 晴雯冷笑着说：“就算碰不上衣裳，说不定太太看我勤快，把她每月的公费里分出二两银子给我，也说不定呢。” 说完，又笑着说：“你们别跟我装神弄鬼的，什么事儿我不知道。” 一边说着，一边往外跑。秋纹也跟着她出来，自己去探春那儿取碟子了。
袭人把东西都收拾准备好，叫来本处的一个老宋妈妈，对她说：“你先好好梳洗一下，换上出门的衣裳，现在派你给史姑娘送东西去。” 老宋嬷嬷说：“姑娘只管把东西交给我，有什么话也跟我说，我收拾好了就顺道去。” 袭人听了，便端过两个小掐丝盒子。她先打开一个，里面装着红菱和鸡头两样新鲜水果；又打开另一个，是一碟子桂花糖蒸新栗粉糕。袭人接着说：“这都是今年咱们园子里新结的果子，宝二爷送过来给姑娘尝尝。前几天姑娘说这玛瑙碟子好看，就留下玩吧。这个绢包儿里是姑娘前几天让我做的针线活，姑娘别嫌弃粗糙，凑合着用吧。你替我们向史姑娘请安，也替二爷问好。” 老宋嬷嬷说：“宝二爷还有别的话要说吗？姑娘再去问问，回头可别说忘了。” 袭人便问秋纹：“刚才看见宝二爷在三姑娘那儿吗？” 秋纹说：“他们都在那儿商量着起什么诗社，还都在作诗呢。想来没别的话了，你就让老宋妈妈去吧。” 老宋嬷嬷听了，便拿了东西出去，另外换了身衣裳。袭人又叮嘱她：“从后门出去，有小厮和车在那儿等着呢。” 老宋妈妈走后，暂且不提这事。
宝玉回来后，先忙着去看了一回海棠，然后回到房间，把起诗社的事情告诉了袭人。袭人也把派老宋妈妈给史湘云送东西的事儿告诉了宝玉。宝玉听了，拍手说道：“哎呀，偏把她给忘了。我就觉得心里有件事，可就是想不起来，多亏你提醒。正打算请她去呢。这诗社里要是少了她，那还有什么意思。” 袭人劝道：“这有什么要紧的，不过是个玩意儿。她和你们不一样，在家里做不了主。告诉了她，她想来又由不得自己；不来吧，又会牵肠挂肚的，倒让她心里不痛快。” 宝玉说：“没事儿，我跟老太太说，派人去接她。” 正说着，老宋妈妈已经回来了，向袭人回话说事情办好了，又向袭人表示感谢，还说：“史姑娘问二爷在干什么，我说和姑娘们起诗社作诗呢。史姑娘说，他们作诗都不告诉她，急得不行。” 宝玉听了，立刻起身往贾母那儿去，非逼着让人去接史湘云。贾母说：“今儿天晚了，明天一早再去接吧。” 宝玉只好作罢，回来后心里闷闷不乐。
第二天一大早，宝玉又跑到贾母那儿，催着派人去接史湘云。直到午后，史湘云才到，宝玉这才放下心来。一见面，宝玉就把事情的前因后果都告诉了她，还想把大家作的诗给她看。李纨等人说：“先别给她看诗，先告诉她韵脚。她来晚了，先罚她和一首诗：要是写得好，就请她入社；要是写得不好，还得罚她做一回东再说。” 史湘云说：“你们忘了请我，我还得罚你们呢。快把韵脚给我，我虽然不怎么会作诗，也只能勉强出丑了。只要能让我入社，扫地焚香我都愿意。”
大家见她这么有趣，越发喜欢她了，都埋怨昨天怎么就把她给忘了，于是赶紧把韵脚告诉她。史湘云兴致勃勃，等不及仔细推敲修改，一边跟人说着话，心里就已经把诗和成了，马上用随便拿的纸和笔记录下来，先笑着说：“我依着韵脚和了两首，好不好我也不知道，不过是应个命罢了。” 说着就把诗递给众人。大家说：“我们四个人作的四首诗，都已经绞尽脑汁了，一首也想不出来了。你倒弄出两首来，哪有那么多话可说，肯定会和我们的诗有重复。” 一边说着，一边看诗，只见那两首诗是这样写的：
其一
神仙昨日降都门，种得蓝田玉一盆。
自是霜娥偏爱冷，非关倩女亦离魂。
秋阴捧出何方雪，雨渍添来隔宿痕。
却喜诗人吟不倦，岂令寂寞度朝昏。
其二
蘅芷阶通萝薜门，也宜墙角也宜盆。
花因喜洁难寻偶，人为悲秋易断魂。
玉烛滴干风里泪，晶帘隔破月中痕。
幽情欲向嫦娥诉，无奈虚廊夜色昏。
大家看一句，惊讶一句，看完后，都赞不绝口，都说：“这首诗真不愧是海棠诗，真该好好办这个海棠社。” 史湘云说：“明天先罚我做东，让我先办一社，行不行？” 大家说：“这更好了。” 接着又把昨天作的诗拿出来，和她一起评论了一番。
到了晚上，宝钗把湘云邀请到蘅芜苑去休息。湘云在灯下和宝钗商量着怎么设宴请客、拟定诗题。宝钗听她讲了半天，都觉得不太妥当，就对她说：“既然要开诗社，就得做东。虽说这只是个玩乐的事儿，但也得考虑周全，既要自己方便，又不能得罪人，这样大家才玩得开心。你在家里又做不了主，一个月就那几串钱，还不够你自己花的。这会儿又弄这没什么要紧的事儿，你婶子知道了，又该抱怨你了。况且就算你把钱都拿出来，办这个宴席也不够。难道为了这个回家去要？还是在这儿要呢？” 这一番话提醒了湘云，她不由得犹豫起来。
宝钗说：“我已经有个主意了。我们当铺里有个伙计，他家田上产的肥螃蟹特别好，前几天送了几斤来。现在这里的人，从老太太到园子里的人，一大半都爱吃螃蟹。前几天姨娘还说要请老太太在园子里赏桂花、吃螃蟹，因为有事还没请成呢。你现在先别提诗社的事儿，就像平常请客一样。等他们散了，咱们有多少诗不能作呀。我跟我哥哥说，要几篓又肥又大的螃蟹来，再从铺子里取几坛好酒，再准备四五桌水果点心，这样既省事，大家又热闹。” 湘云听了，心里十分佩服，直夸宝钗想得周到。
宝钗又笑着说：“我这可是一片真心为你好。你千万别多心，以为我小看你，那样咱们俩可就白好了。你要是不多心，我就好叫他们去办了。” 湘云连忙笑着说：“好姐姐，你这么说，倒显得我多心了。我再糊涂，好歹还是分得清的，还能算个人吧？我要是不把姐姐当亲姐姐一样看待，上回那些家里的琐事，也就不会跟你全说了。” 宝钗听了，就叫了一个婆子来：“出去跟大爷说，照着前几天那样的大螃蟹，要几篓来，明天饭后请老太太、姨娘赏桂花。你跟大爷说，千万别忘了，我今儿已经请好人了。” 婆子出去把话说明白，回来也没再说什么。
这里宝钗又对湘云说：“诗题也别弄得太新奇古怪了。你看古人诗里那些刁钻古怪的题目和特别险的韵脚，要是题目太新奇，韵脚太险，就很难作出好诗，显得小家子气。诗固然怕写得太俗套，但也不能刻意求新，最要紧的是立意要清新，这样用词自然就不俗了。说到底，这也不算什么大事，咱们还是要把纺线、做针线这些本分事做好。有空的时候，读几章对咱们有好处的书才是正经。”
湘云只是答应着，又笑着说：“我现在想着，昨天作了海棠诗，我现在想作个菊花诗，怎么样？” 宝钗说：“菊花倒也应景，只是前人写得太多了。” 湘云说：“我也是这么想的，就怕落入俗套。” 宝钗想了想，说：“有了，现在咱们以菊花为宾，以人为主，想出几个题目来，都是两个字：一个虚字，一个实字，实字就用‘菊’字，虚字就用常见的字。这样既咏了菊，又写了事，前人没写过，也不会落套。写景和咏物两方面都兼顾了，又新鲜，又大方。”
湘云笑着说：“这可真好。只是不知道用什么样的虚字才好。你先想一个给我听听。” 宝钗想了想，笑着说：“《菊梦》就不错。” 湘云笑着说：“果然好。我也有一个，《菊影》行不行？” 宝钗说：“也行。只是也有人写过，要是题目多，这个也能算一个。我又想到一个。” 湘云说：“快说出来。” 宝钗说：“《问菊》怎么样？” 湘云拍着手叫好，接着说：“我也有了，《访菊》怎么样？” 宝钗也觉得有趣，说：“干脆想出十个来，写下来再看。” 说着，两人研好墨，蘸好笔，湘云写，宝钗念，不一会儿就凑出了十个题目。湘云看了一遍，又笑着说：“十个还不够，干脆凑成十二个，这样就全了，也像人家的字画册页一样。”
宝钗听了，又想了两个，一共凑成十二个。又说：“既然这样，干脆把它们的先后顺序也编出来。” 湘云说：“这样更好，都能弄成个菊谱了。” 宝钗说：“开头是《忆菊》；回忆却不得见，所以去寻访，第二是《访菊》；寻访到了，就种下，第三是《种菊》；种的菊花开得茂盛了，就相对着欣赏，第四是《对菊》；相对欣赏意犹未尽，就折来插在瓶里把玩，第五是《供菊》；插在瓶里却不吟诗，也觉得菊花没了光彩，第六就是《咏菊》；既然写成了诗词，就不能没有笔墨描绘，第七就是《画菊》；菊花如此平凡，到底有什么妙处，不禁要问，第八就是《问菊》；菊花要是能说话，肯定让人欣喜若狂，第九就是《簪菊》；这样人事都写尽了，还有关于菊可咏的，《菊影》《菊梦》二首就续在第十、第十一；最后一卷就用《残菊》来总结前面题目的盛景。这样三秋的美好景色和事情就都有了。”
湘云按照宝钗说的把题目记录下来，又看了一遍，又问：“该限什么韵呢？” 宝钗说：“我向来最不喜欢限韵，明明有好诗，何必被韵脚束缚。咱们别学那些小家子气的做法，只出题不限韵。本来就是大家偶然想出好句来取乐，不是为了刁难人。” 湘云说：“这话太对了。这样大家的诗能更上一层楼。只是咱们才五个人，这十二个题目，难道每人要作十二首不成？” 宝钗说：“那也太难为人了。把这些题目誊写好，都写成七言律诗，明天贴在墙上。他们看了，想作哪个题目就作哪个。有本事的，十二首都作也可以；没本事的，一首不作也行。以才思敏捷的人为尊。要是十二首已经全有人作了，就不许后面的人再作，罚他就行了。” 湘云说：“这样倒也不错。” 两人商量妥当，才熄灯睡觉。欲知后事如何，且听下回分解。