话说大明南直隶池州府，有这么一个秀才，姓曹，名文恭。家有薄田十几亩，虽然不是太富裕，倒也不至于饿肚子。
那个年代结婚，要有父母之命才行。可是曹文恭母亲死的早，父亲曹士章在辽东参军，一直没有音信。因此他虽然年过三十，婚事却仍然只能晾着。
当时的大明，内有李自成等人作乱。平贼需要军饷，练兵需要钱，加派征收，称为剿饷和练饷。外有清国虎视眈眈，平虏则是辽饷。三饷额外加派，将帝国推入了毁灭的深渊。
当时朱家皇族控制的财富，保守估计，占据天下至少三分之一。而皇族可是朱元璋的正牌子孙，崇祯老儿，怎么敢打他们的主意呢？黎民百姓身上，实在刮不到油水。崇祯打着爱民的幌子，不直接找老百姓的麻烦，而是以不测君威，逼迫手下一帮跑腿的。
明国各级官吏，乃是一根绳子上的蚂蚱，你压我，我压他。上有政策，下有对策。崇祯老儿有招数，各级官吏也不是素的，任务一级一级往下压，最后落到最基层的地方官头上。
读书人虽然不用交税，但如今天下大乱，各地官吏为了完成三饷征缴任务，也顾不得平时的条条框框。有钱的读书人，贿赂几个钱，也就过去了。可曹文恭这书呆子，一身古风正气，对贿赂之风是深恶痛绝，坚决不肯随大流。
此时的明国，虽然混乱不堪，但官府的势力，还是要比一个穷秀才大的多。曹文恭的耿直，带来的结果，就是被强逼出钱交饷。
出于对国家尽一份力的情怀下，曹文恭也没多说。然而三饷一交，家里快要揭不开锅了，曹文恭顿时窘困起来。肚皮可不会管你的情怀，你不把他填饱，他就要你的命。无奈之下，他只得将薄田托付给族人，自己跑到郑家庄去教书。
郑家庄的郑秀才，本名郑魁元，他和曹士章不但是发小好友，而且还是辽东战友。当年辽东松锦之战，祖大寿力尽投降，郑魁元偷偷跑了回来。曹文恭在教书之余，顺便向郑秀才打听父亲的消息。
然而曹文恭多次打听，郑魁元却语焉不详。如果被逼的紧了，郑魁元就顾左右而言他，岔开话题。这让曹文恭很是郁闷。人家是长辈，不愿意说，曹文恭也无可奈何。
郑魁元本来有三个孩子，前两个都夭折了，只有小女存活了下来。因此她被父亲奉为掌上明珠，自然是呵护有加，取名纹绣，乳名三娘。长大成人的郑三娘，出落得如同六月白莲一般，曳清涟而滴翠露，清秀端庄，看一眼就会让人忘却暑意。
郑家出了一个大美人，消息就像风一样，在乡里迅速传开了。十里八乡的大户人家，争相托付媒人，到郑家提亲。这些媒婆媒翁，铁嘴钢牙，进进出出，把郑家的门槛，都给踏破了好几块。
然而妻子刚刚过世，郑魁元如今只有独女相伴。因此即便媒人把钢牙磨碎了，郑魁元的铁门栓嘴，也没松动过。
秀才是有功名的，郑魁元辽东铁骑出身，手上沾过不少鲜血，杀人不会眨眼睛，豪强乡绅、地头蛇之类的烂豆子，自然不敢用强。
因为是故友之子，郑魁元待曹文恭相当好，多次请他到家中做客。一来二往，曹文恭和郑三娘自然熟悉了。一个是文质彬彬的才子，一个闭月羞花的佳人，二人眉来眼去，你们想想，结果会是什么？
然而龙游浅水不如虫，曹文恭虽然爱慕郑三娘，却根本不敢提亲。
时势风云突变，李自成进京，崇祯吊亡，大明帝国变成了大顺帝国。天下原本姓朱，如今又变成了姓李。三饷终于可以结束了，黎明百姓终于松了一口气。大家都希望李自成做个好皇帝，让人过上一阵安稳的日子。
然而常言道，希望越大，失望越大。进入顺国新时代，这好日子还没开始，山海关交锋，李自成竟然一败涂地，清国趁机入关，天下形势巨变。鞑子来了，老百姓能有好日子过吗？
明国实行两京制度，北京丢了，还有南京。然而南京成立的弘光小朝廷，不但不思进取，反而幻想着联虏平寇的美梦。他们竟然派出使者，联络清国，对付李自成，你说蠢不蠢？
而清国为了集中力量对付顺国，表面上接受了弘光的好意。南明难得有了一时的安宁，可是重臣马士英、史可法、钱谦益、黄澍等人，又开撕起来，是不是特别操蛋？
郑魁元当年在辽东，和金国打了十年的仗，因此他对金国的延续者——清国，有着比常人更为清醒的认识。联虏平寇的消息一传来，郑魁元就敏锐地嗅出了危险：等清国打垮了李自成，下一个目标就是南明。
赋闲在家的郑魁元，拍桌子大骂南京无能。然而没有话语权的愤怒，改变不了现实。家乡危在旦夕，稍有差迟，所有的人，都将会成为亡国奴。因此郑魁元不再迟疑，决然重新出山。
然而一看到爱女，郑魁元的热血沸腾，一下子就凉了下来。
知女莫若父，郑三娘爱慕曹文恭，早被郑魁元看在眼里。曹文恭有才，郑魁元当然清楚。但俗话说，贫贱夫妻百事哀。作为老爹，郑魁元无非想给女儿，物色一个更好的夫家。
然而国家如果破亡，小家岂能独存？如今形势危急，逼的郑魁元不得不做出决断。
曹文恭身长七尺八寸，削立鹤挺，人品才学俱佳。他家中也有几亩薄田，再加上教书挣来的钱，填饱肚子，还是没有问题的。因此经过再三慎重考虑，郑魁元就婚嫁之事，征询爱女的意见。
能和心上人结为夫妻，这难道不是少女的梦想？所以当父亲郑重提出曹文恭时，郑三娘的小脸，泛起了一片烧云红，两手不住地搓动衣角，低头没有说话，但眼神却充满殷切的光芒，不住地偷瞄老爹。
从她忸怩的表情中，老爹已经知道答案了。得到了爱女的肯定，郑魁元立即赶往学堂。
人逢喜事，精神倍爽，各位仁兄，有人要把漂亮女儿许配给你了，会是什么感觉？
所以得知这一消息时，幸运儿曹文恭，高兴得直接蹦起来了。原本斯文的老师，竟然手舞足蹈。旁边的一群学童，顿时笑翻了天。
被蛤蟆秧子笑话，曹文恭这才收敛了至情至性，定了定心神，整了整衣服，要上前致谢。然而意识到家境不佳，老师欲言又止。
读书人脸皮薄，当面说穿家境，曹文恭肯定难堪，于是郑魁元换了主题：“士章兄那里，老夫替他做主了。至于他的事情，等给你们办完了婚事，老夫自然会告诉你的。”
名分有了，老婆马上有了，老爹的消息，也快有了，高兴不高兴？所以曹文恭的兴奋，无法用语言形容，磕头如捣蒜，嘴里的岳父大人，叫个不停，调皮的学童们，全都笑喷了。
郑魁元择了吉日，给二人办了婚礼。然而新婚之夜刚过，郑魁元就急着告辞，这让新婚小两口很是吃惊。但国家危在旦夕，郑魁元去意已决，郑三娘知道无法劝阻，哭成了泪人。
新人刚结合，旧人就突然要分离，翁婿二人皆很伤感。夫妻二人置酒送别郑魁元，趁此机会，曹文恭问起了老爹的事。
原来当年，辽东战事吃紧，池州有三个光屁股好友——曹士章、陈敬之和郑魁元，他们应朝廷之招，结伴前往辽东参军，抗金报国。
后来一品武将毛文龙，竟然被二品文官袁崇焕，给矫诏杀害了。没有了毛文龙在后方牵制，辽东局势急转而下。陈敬之失望之极，黯然离开了辽东。曹士章和郑魁元二人，则认为朝廷还有一丝希望，于是转投了祖大寿。
然而松锦之战，明国战败，祖大寿竟然选择了投降。这让曹士章悲愤至极，万念俱焚，当晚就自杀殉国了。郑魁元则挂念家中的妻女，偷偷溜了回来。
一来自己内心有愧，二来担心曹文恭伤心过度，所以曹士章的往事，郑魁元一直没说出来。然而事到今日，郑魁元自知将来生死难料，便将自己知道的，全说了出来。听闻慈父殉国的消息，各位仁兄，想象一下，儿子会是什么感受？
……
过了很久，郑魁元拍了拍曹文恭的肩膀，安慰道：“邦国有难，士章兄死得其所。斯人已去，贤婿不可伤心过度。士章兄泉下有知，也不希望看到，你这副摸样！”
“我爹是被汉奸逼死的！”
曹文恭的哭喊，撕心裂肺。如果死在战场上，那自然是死得其所，没什么好遗憾的。然而主将投降，手下人该怎么选择呢？没有死在战场上，却被原本的自己人给逼死了，憋屈不憋屈？
阅历丰富的郑魁元，当然明白曹文恭的心情，好久没有说话，任由曹文恭发泄愤懑。
高位一群无能之辈，老爹死的憋屈，老丈人估计也会重蹈覆辙。曹文恭急忙擦干了眼泪，声音嘶哑，劝郑魁元道：“民族危亡之际，南京竟然联虏平寇，这和汉奸有什么区别？泰山大人，我看你还是别去了，免得给那帮无能之辈当炮灰。”
文官善斗，永不休止。南京弘光小朝廷，马士英、钱谦益、史可法、黄澍等等，斗得不可开交。整个南明的国运，掌控在几个无能之辈的手中，其他所有的人，都将要为他们的愚蠢和无能买单。真正有才的能人，却没有位置，操蛋不操蛋？
然而即便如此，民族到了危难关头，郑魁元也顾不得许多，他叹了口气：“据说清军已经开到潼关，一旦李自成扛不住。下一个目标，一定是咱们南直隶。真到了那个时候，咱们连叹气的机会，也没有了。邦国危亡，命在旦夕，所以老夫必须要到前线去。”
曹文恭很是不解：“李自成号称百万大军，横扫朝廷各路兵马，怎么能打不过鞑子呢？”
郑魁元摇头叹道：“种地是打粮，打仗却是杀人，因此这打仗，和种地是两码事。农民适合种地，如果要他们打仗，必须先训练他们杀人技能。没有这个，是打不了仗的。所以李自成的百万大军，大多数是没经过训练的，农民。所以打不过八旗军，不足为奇。”
曹文恭不以为然：“乡民争田挣水械斗，也死了不少人，怎么一打仗，就不行了呢？岳父大人之言，小婿难以苟同！”
“哎呀，你没上过战场，我不和说这些了！”
对牛弹琴，白费劲，郑魁元摇头叹气。曹文恭没有刀光血影的经历，想当然地认为，拿刀的人，都能打仗。翁婿二人的观念不同，出于尊重长辈，曹文恭不再和郑魁元顶嘴。
过了半晌，郑三娘出于眷恋，不想父亲这么快离开家，于是上前劝道：“爹，既然朝廷那些人靠不住，你就别去了。”
郑魁元闻言，摇头无奈叹道：“邦国到了危难关头，家乡马上就会受难。所以不管那些人靠不靠得住，我也得去。”
郑魁元的语气颇重，卯足了他的断然决心。三军可夺帅也，匹夫不可夺志也。曹文恭知道说服不了岳父，叹了口气，于是问道：“据说朝廷派系林立，不知泰山，栖身何处？”
“勇卫营黄得功将军，他曾数次邀我。如今老夫已了无牵挂，可以放心地和他一起，杀敌报国。”
勇卫营的军官和士卒，都是从战力最强的辽东边军中，精挑细选出来的。这是明国最后一支精锐力量。然而尽管勇卫营战果非凡，但仍然没有挽回明国的颓势。北京城被李自成攻破之后，仅存的勇卫营残部，皆被黄得功拉到了南明。
曹文恭听说过勇卫营的威名，有些吃惊：“勇卫营名动天下，泰山和黄将军，真有交情？”
郑魁元点了点头：“当年勇卫营草创之初，也曾经邀我加入。但因为它属于内廷部队，老夫不愿给太监做事，因而拒绝了。”
“内廷部队？”
“东厂提督曹化淳，兼任勇卫营提督。所以勇卫营的各项事务，都是他一手操办的。”郑魁元叹了口气，惋惜道，“后来的事实证明，我对你这个本家提督，看走眼了！”
“我没这个本家！”曹文恭气呼呼地叫道，“听说打开北京城门，放入贼寇的为首之人，正是他！”
郑魁元闻言，叹了口气，摇了摇头，提醒道：“不要人云亦云，以勇卫营的所作所为来看，打开北京城门的，绝对没有他曹化淳。”
“泰山如是说，有何证据？”
太监的名声，向来不佳，此时的书生曹文恭，明显带着主流的偏见情绪。如果直接反驳他，定会引起反作用。和无知之人扯皮，是令人蛋疼的一件事。因此见他较真了，郑魁元转守为攻，郑重反问道：“曹化淳费尽心力，打造勇卫营，其目的何在？”
其目的何在？难道是为了打开城门，加速明国的灭亡？这是不是太扯淡了？郑魁元一句话，把女婿给问住了，曹文恭陷入了沉思。
勇卫营是明国最后的精锐，这是天下皆知的事情。在所有的大明官军中，李自成、张献忠等人，最怕的，就是这支彪悍异常的勇卫营。从勇卫营的强悍和战果来看，为了打造勇卫营，东昌提督曹化淳，确花了不少心血。
太监本就是皇权的附庸，皇帝一倒台，太监还有什么？曹化淳费尽心力，打造勇卫营，这就说明，他骨子里，根本就不希望明国灭亡。既然如此，他又为何放李自成入京呢？
终于理清了因果，曹文恭一脸疑惑：“那泰山大人的意思是，小婿听到的，是谣传？”
郑魁元叹了口气：“为了洗刷自己的恶名，把脏水泼给别人，这是无耻之人常用的伎俩！”
北京城破，陪着崇祯殉国的，是三千太监军，而文官士大夫跟着殉国的，却没有几个。甩锅，推卸责任，这好像是文化特色。海量的汉奸，自然深谙其道，为了掩盖自己的污名，大力散布谣言。他们巧妙地利用了，人们固有的痛恨心理，不动声色地将帽子扣在太监头上。
由于太监本身名声就不好，再加上失势，成了替罪羔羊，只得默默忍受愚人的痛骂，被帮人顶缸。而真正的无耻之徒，既保住了富贵，又把关注点给转移了，全躲在背后偷乐呢。
俗话说，谣言止于智者。书呆子曹文恭，明白了套路，愤愤地捶拳，大骂汉奸无耻。
……
如今南明内部，武昌左良玉的楚军，蠢蠢欲动。南京朝廷无能，火并之势，恐怕难以避免。而北方的清国，也在虎视眈眈。内外交困，家国即遭危难，经过一番复杂的思想斗争，曹文恭似乎要下定决心，断然对郑魁元道：“泰山大人，文恭愿和你一起，投身报国！”
郑氏父女闻言，皆是大惊失色。过了片刻，郑魁元首先反应过来，脱口而出：“我刚把女儿嫁给你，你怎么能说这种话？”
曹文恭叹了一口气：“国之危难，何以为家？如今鞑子侵入中原，这南直隶已成危卵之势。文恭岂能坐视不管？”
郑魁元闻言，竟然一时无言以对。
郑三娘泪眼汪汪，着急地看着曹文恭。夫人急促而悲伤的抽泣声，像根鞭子一样，极有节奏地抽打着丈夫的心。
瞥见翘首峨眉、荷花滴露的新婚妻子，曹文恭的赤子之心，实在是硬不下来。随着妻子眼泪的流淌，曹文恭决然的神情，终于慢慢蔫了下来。
郑魁元察言观色，及时递上话来：“我先过去看看情况。贤婿在家静候，如何？”
老丈人的语气，全是急切，透漏着殷切的央求。郑三娘闻言，满脸都是泪流，眼巴巴地看着新婚丈夫。
父女真情实意，轮番上阵，曹文恭的雄心，彻底软了，他无奈叹了一声：“小婿已过而立之年，如今一事无成。看天下形势，家国难保，纵然安稳一时，又能如何呢？如果鞑子来了，咱们真要做亡国奴吗？”
郑氏父女无言以对。
……
三人沉默了良久，郑魁元首先开口，语气带着哀求：“吾妻亡故，老夫养女不易。本想承欢膝下，可如今时不待我。国之有难，岂可安居家中？老夫招你为婿，就是想让吾女有个依托，了却老夫的后顾之忧。如果贤婿和老夫共赴前线，咱们家真要家破人亡吗？”
郑三娘两颊湿红，眼神黯淡，星眸泛着泪花，奉茶之手抖个不停。清凉的茶水，都溢出来的，她竟然没有知觉。冷不丁——
夫妻二人对了一眼。郑三娘终于又抑制不住泪水，放声大哭，转身掩面而去。
人生大欢喜，洞房花烛夜。抛却新婚妻子，谈何容易呢？望着妻子被门帘，即将淹没的背影，曹文恭愣在当下。看着女儿伤心离去，郑魁元神色黯然，泪水如断了线的珠子，砸在茶几上。嗒嗒嗒，声音脆碎而沉重，就如闷鼓，震动着压抑的场景。
曹文恭几乎崩溃了，只好妥协：“小婿听从泰山安排！”
郑魁元闻言，喜不自禁，竟然起身给女婿行大礼。这一下可把曹文恭给吓坏了，他急忙扶起老丈人：“照顾妻子，乃小婿为夫之职责，泰山万万不可如此！”
翁婿二人相对，无言以对……
江北四镇，高杰、刘良佐、刘泽清和黄得功，四人对弘光拥立有功，称为四镇。大学士黄澍干不过马士英，跑到武昌，鼓动左良玉清君侧。楚军号称百万，声势浩大。马士英急调各路人马，沿江布防。战力最强的勇卫营黄得功部，进驻太平府，拱卫南京。内战一触即发。
此时郑魁元上了前线，极有可能卷入内战当中。这和他初衷，完全是两码事。曹文恭难免担心：“左良玉不怀好意已久，他和朝廷一战，恐怕在所难免。如今听说黄得功镇守太平府，如果左良玉东下，黄将军必当首当其冲啊！”
郑魁元捶胸顿足：“鞑子虎视眈眈，朝廷竟然还在内讧，痛心，痛心啊！”
史可法名动天下，督师四镇，曹文恭忽然想起他，于是建议道：“泰山不如去扬州，投奔史可法。”
郑魁元闻言，满眼全是失望，头摇的像拨浪鼓：“无事袖手谈心性，临危一死报君王。节操可嘉，危难之时，极有可能误国殃民！”
曹文恭不以为然，刚要开口反驳，却被郑魁元摆手制止了。
自宋以来，儒家倡导的心性理学，大行其道，在明国成为正统主流思潮，深深影响并控制着读书人的思想。刚出道的郑魁元，对此也是深信不疑。然而经过钢刀热血的洗礼，他早已看透心性的虚伪。
信奉仁义道德和心性理学的东林党，把崇祯给忽悠了，把明国给玩完了。但是没有那份亲身经历，光靠嘴是说不明白的。
因此郑魁元，并没有向曹文恭解释什么，而是岔开话题，告诫他道：“无论任何时候，武力都不可缺少。即便你有再多的能耐和财富，没有武力支撑，最终还是别人的。这个没有什么道理可讲，钢刀无论在任何时候，都要比铁嘴更管用，你一定要记住了！”
这话要是放在平时，曹文恭肯定会蹦起来跳脚，然而如今是乱世时代，现实的残酷，不得不让他重新思考。仔细品味郑魁元被鲜血洗出来的话语，结合现实，曹文恭深有感触。
翁婿二人，又沉默了一会儿，郑魁元下定决心启程。
曹文恭再次挽留：“泰山不如多住几日，也好让小婿夫妻，再尽几日家孝。”
郑魁元摇头道：“你们的事已了，老夫也没什么顾虑了。黄得功虽然勇悍异常，然而却是一介武夫，他那里正需要老夫这样的谋士。所以我得即刻赶去，助他一臂之力。”
见岳父决心已定，曹文恭不再挽留，于是敬酒告别。翁婿二人举杯，皆一饮而尽。郑魁元放下酒杯之后，立即起身，踏步疾走。
打过仗的人，这身手就是和常人不一样。别看郑魁元年过六旬，身手仍然矫健。只见他手攀鞍桥，右脚长跨，左脚点蹬，立翻与马背之上。缰绳被郑魁元轻轻一逮，马匹立即攒蹄而立。剧烈的嘶鸣之声，震耳欲聋。
刚要飞马而去，门帘忽然剧烈响动，郑魁元急转头，猛见郑三娘飞身而出。曹文恭见状，急忙抱住妻子：“泰山去意已决，你若这般，岂不惹得泰山一路心神不宁？”
郑三娘闻言，不再呼喊，双目崩泉，喷涌而出。
……
“吾去也！”
两行热泪如泉，郑魁元强压悲痛，决然策马，大喊一声，掩面飞驰而去。
郑三娘再也忍不住，哭声撕心裂肺。
望着郑魁元渐行渐远的身影，曹文恭两行热泪，也早已打湿了衣襟。
南国荷塘初生莲，北风金鼓不息绵。太平铁马联营峙，夕阳正浓大江澜。去意已决马蹄远，抛家弃儿心非软。天柱凌然东南屹，临危报国忠义燃。