天刚蒙蒙亮，忽然一阵马蹄声碎，见曹文恭急急忙忙赶回来，郑三娘忙问发生了什么事。
然而曹文恭竟然没有顾上她，而是一头扎入了里屋，一把将被窝里的小继武掏了出来，紧紧地抱在了怀里。
夫妻恩爱已久，曹文恭这样无暇自己的存在，郑三娘还是第一次见到。如此不同寻常的举动，一定发生了大事。乱世之中的人们，都比较机警。曹文恭把儿子淹没在自己怀里，生怕别人抢走似的。通情达理的郑三娘，并没有上前打扰。
过了一会儿，曹文恭终于想起了正事，将小继武交给妻子，接着以最快的速度，准备笔墨纸张，匆匆写了一封信，递给了郑三娘，嘱咐道：“快去九华山，将信交给普空大师。”
“普空大师？”
郑三娘一脸疑惑，愣愣地看着曹文恭。
“就是泰山和家父的少年好友——陈敬之。”
曹文恭话音未落，就要飞身而去。见父亲要走，小继武急忙抱住了腿，哭喊着不放。曹文恭痛心，一把将他又抱在了怀里。
然而军务紧急，一刻不能耽搁，曹文恭顾不上羁縻父子之情，连忙对郑三娘道：“普空大师道行高深，武艺高强，如今栖身万年寺，你将继武托付给他之后，再也不要下山了。”
这好像是诀别啊！郑三娘大惊失色，急问缘由。
曹文恭不愿多说，他知道妻子性子刚烈，恳求道：“如果我不在了，你一定要等到继武长大成人。”
郑三娘闻言，扑进了丈夫怀里，放声大哭。前方形势危急，曹文恭顾不上柔情，于是把心一横，一把将小继武丢给郑三娘，摸出怀里的教书工钱，塞进妻子手里，翻身上马，飞奔而去。
小继武飞身去追。然而四条腿一阵风，只留下了一阵尘土飞扬。郑三娘赶上一步，紧紧抱住了儿子不放。慈祥的父亲，突然匆匆走了，小继武哭的撕心裂肺。
眼下时局动荡，看丈夫急急忙忙的样子，郑三娘知道，天下发生了不可预料的大事。于是她不敢再有迟疑，遵照丈夫的指示，郑三娘小心藏好信，简单地收拾了一下行囊，带上小继武，往九华山赶去。
暖日出声雾山阴，杜鹃啼血离别心。长亭自古多承泪，天涯海角各一方！
……
这一路上，小继武吵吵闹闹，非要找父亲。郑三娘只好耐心哄他，然而小继武机灵鬼，任凭郑三娘怎么哄，就是蒙不住他。好不容易，生拉硬拽，郑三娘带着小继武，终于到了山脚下的镇子。
任凭小继武再怎么聪明，他也终究还是一个小孩。一个卖糖葫芦的猴精货郎，在面前故意招应晃过。滴溜溜、圆滚滚、红彤彤的串串，顿时把小继武的心思，全吸引了过去。
见糖葫芦有效，郑三娘于是买了一串。有了好吃的，小继武再也不闹了，乖乖地跟着母亲上了山。
此时的九华山，风景如画。苍松翠竹，飞泉流瀑，幽兰掩映在碧桐之下，青梅斜坠与翠枝之上。天上的几片白云飘飘，山中的数缕青烟渺渺。高峰在云雾中若隐若现，禅院在绿林中或藏或显。整座九华山，一片人间仙境的梦幻之地。
青石山路上，游人如织，信男信女，一步一拜，拾级而上。不见灵山众释家，只闻钟声入耳来。小继武第一次来这种热闹的地方，好奇心大起，左顾右盼。郑三娘怕他走丢了，一路上紧紧攥着他的小手，一刻也不敢松懈。
一个肩挑拨浪鼓的货郎，摇晃着拨浪鼓，叮咚的声音，顿时勾起小继武极大的好奇心。小继武嚷嚷着要玩，见母亲没有买的意思，就耍起赖皮来，躺在地上打滚，把周围的人，全逗乐了。
郑三娘无奈，只得掏钱给他买了一个。拨浪鼓是用丫丫葫芦做的，鼓槌是用檀木刻出来的。轻轻一摇，厚重的鼓槌，敲打着丫丫葫芦的肚子，发出悦耳的清脆鼓荡、带有穿透力的节奏声，把小继武逗得，开心的直跳。
……
九华山万年寺，乃当年无暇禅师所建。无暇禅师活了一百多岁，被当世称为神仙。他圆寂之后，肉身不腐，被天启皇帝赐金裹身。有了无暇禅师的名望，和皇帝的垂青，万年寺的香火，因此异常的火爆。
此时的万年寺，满院子挤满了形形色色的香客。佛堂之中，香雾缭绕，郑三娘恭恭敬敬地进香，默默祈祷：愿佛祖保佑我父，平安无事！愿佛祖保佑我夫，平安无事！愿佛祖保佑我儿……
正在祈祷之中，忽然感觉到小继武要跑，郑三娘急忙转身，一把他揪了回来。原来小继武是好奇，他觉得小沙弥敲磬的声音极为好听，想用自己的拨浪鼓，和他比划比划。
郑三娘祈祷完，起身向小沙弥打听普空。然而小沙弥竟然一脸懵，他根本不知道普空是何许人也。旁边的一位老僧，见郑三娘着急，于是起身近前道：“贫僧挂单万年寺，已有三十余年，从未听说过普空的法号，施主是不是记错了？”
“不可能啊！？夫君明明告诉我，普空就在这里。”郑三娘着急地回道。
老僧捋须思索了一下，又问道：“施主知道不知道，那位高僧的相貌？”
郑三娘摇头：“只是听家父和夫君偶尔提起过，妾身从来就没见他。”
这就难办了！老僧叹了口气，摇了摇头，他仔细想了一下，于是给郑三娘指引：“乱世之中，释家避难的人氏，多如牛毛。那位高僧，可能也是挂单的僧人，施主所说的法号，可能现在不用了。施主不如去知事房问一问，或许能找到他。”
郑三娘谢过了老僧，拉起正在和小沙弥玩闹的小继武，立即赶往知事房。
知事就是通晓事理的意思。知事房对寺院来说，就相当于一个国家的外交部，那里的僧人全都见多识广。然而即便是知事房的僧人，也没人知道普空这个法号。可是曹文恭临行前，说的就是普空。但知事房的僧人，个个脑袋晃得，就像小继武手里的拨浪鼓。
郑三娘无奈，只得逢僧人就问。偌大的禅院，母子俩一直转到太阳落山，也没打听出个子丑寅卯来。郑三娘急的快哭了出来。
见母亲着急，小继武转了转溜圆的小眼珠，突然惊喜地叫道：“庙里的和尚，没有住持不知道的，咱们去找他，不就晓得了？”
一语惊醒梦中人，郑三娘欢喜异常，抱起小继武亲了两下，直夸他聪明。
合寺众僧，都在住持的管辖之下。只要是万年寺的僧人，他就一定会知道。郑三娘带着儿子，急忙赶往方丈。
母子二人刚到地方，就遇见了一个二十出头的年轻僧人。
这僧人目如朗星，面如冠玉，身形消瘦，犹如风中的一棵楠竹。虽然年轻，但脑门上的九个香疤和身上的皂色黄格袈裟，说明他是个高阶的和尚。郑三娘急忙上前行礼。
孤儿寡母，跑这里来干什么？这僧人甚是奇怪，连忙拦住告诫道：“方丈乃佛门净地，女施主还是请回吧！”
小继武抢上前来嚷道：“我们来找普空。”
年轻僧人闻言，大吃一惊。愣了半晌，急问道：“普空和你们是什么关系？”
小继武抢道：“普空叫什么陈敬之，与爷爷和外公，是好兄弟。”
这一句话，彻底把年轻僧人震惊了。他仔细打量眼前的母子二人。然而双方第一次见，能看出什么来？于是他急问小继武道：“你爷爷和外公叫什么名字？”
长辈的名字是忌讳，小继武怎么可能知道呢？于是他急忙抬头，着急地看着母亲。
母亲行了个礼，代为回答：“家父姓郑，讳魁元，家翁姓曹，讳士章。”
僧人闻言大惊，急忙转身飞去。可是他忽然又回来了，追问道：“以何为证？”
郑三娘急忙将曹文恭的信，掏出来交给僧人。信封上赫然写着：敬请普空大师亲启，小侄文恭奉上。
僧人仔细看了一眼，确认无误，吩咐母子先等一下，自己飞身进了方丈。
不大一会儿，年轻僧人出来了，对母子二人道：“小僧禅池，让二位久等了，快跟我来。”
母子二人闻言，急忙跟着禅池而去。
三人转过数道回廊，进了罗汉堂。禅池安排二人稍等片刻，自己去准备斋饭。
先知罗汉身前，盘坐着一个老僧，背向母子二人。这老僧批着黑衣袈裟，虽然看不见他的正面，但他的背影极为健壮。
老僧脖子上的青筋突爆，光溜溜的脑袋上，突起数道伤疤，看起来像是一尊恶神，煞星直耀，冷气逼人。极有节奏的呼吸声，甚至要将人的魂魄，生生地抽出来。
母子二人皆害怕，小继武仅仅看了一眼，就吓得钻入了母亲的怀抱。
约过了盏茶功夫，一个须发皆白的老僧，忽然出现在门外。这老僧身长大约七尺六，削身骨立，眉尾三寸余长，雪须过腹，方面阔口，满脸福气。他披了一件褪光颜色、看不出多少年份的旧布袈裟，那袈裟虽然破旧，但却很干净，很整洁，显得朴素简单。
老僧慈眉善目，和蔼可亲，小继武打心眼里喜欢，连忙上前，磕头嚷道：“师父再上，徒儿磕头！”
小继武忙不迭地磕头，嫩嫩的小身躯，圆圆团团的一堆，憨态可掬，老僧乐了，急忙弯身将他扶起：“你又没见过老衲，怎知老衲是你师父？”
“我爹说，让我拜你为师。”小继武兴奋地叫道。
老僧哈哈大笑，捋须夸赞道：“曹士章之孙，清秀脱俗，聪明伶俐，将来必成大器！”
他既然夸赞小继武，这说明他认了这个小徒弟，母子二人皆很兴奋，终于找到正主了。
然而老僧停住了微笑，伸手却指了指蒲团上，背坐的凶僧，问小继武道：“让他做你师父，好不好？”
小继武闻言，转头一看，头上一道伤疤立即映入眼帘，立即吓得往老僧怀里钻。
老僧摇头叹息，摸了摸小继武的脑壳：“傻孩子！”
郑三娘好像察觉到了什么，忙问老僧：“大师难道不是……”
老僧摆手制止了郑三娘，念了一声佛号，接着指了凶僧对小继武道：“一日为师，终生为父。他是你的师父，你拜他为师，他就会对你好的。”
小继武闻言，满脸都是不情愿，一缩脑袋，小声道：“继武要做你徒儿。”
老僧摇头道：“老衲的本事，不如他啊！”
小继武小脑袋一转，自以为想出了个好主意，举起自己的拨浪鼓，忍痛割爱，和老僧商量道：“师父，你把这个送给他，和他交换本事，然后师父再教给我，好不好？”
拿拨浪鼓来换本事，好不好玩？
老僧被逗得直乐。小继武的天真，连凶僧也忍不住笑出声来。凶僧的背影，就如此瘆人，嘶哑的笑声，如同地狱传来的撕裂声。小继武不愿拜他为师，老僧叹了口气，接过小继武的拨浪鼓，晃了两下：“今日就说到这吧。”
不大一会儿，禅池端来了可口的饭菜。母子二人早饿了。见老僧不吃，小继武急忙将自己的饭菜，推给老僧。老僧很高兴，禅池也忍不住上前，摸了摸小脑壳：“师父已用过斋，这是专给你们娘俩的。”
小继武见说，谢了禅池。禅池很高兴，塞给了他一颗逍遥豆。
这逍遥豆是万年寺杏望斋的特产，外面没有的。滴溜溜的光滑黑豆，在灯光的照耀下闪烁着迷人的彩色，飘散着令人沉醉的香味。
这可是稀罕东西，小继武于是塞给了母亲：“娘，你给我买糖葫芦，我给你逍遥豆！”
天真的童言，把在场的人，全逗乐了。小继武的感恩之色，极为认真，但郑三娘怎肯要他的东西呢？母亲忍住笑，停了筷子，将逍遥豆塞入了他的小布袋里，接着将自己碗里好吃的，全挑给了儿子。
小继武体谅母亲，直起小身躯，奋力举着小手，又将好吃的反扒给母亲。母子二人，相视而笑，满脸幸福。
老僧和禅池在一旁，对视一眼，皆微笑不语。
不大一会儿，母子用完了斋饭，老僧吩咐禅池，带着母子二人，到观音堂休息。禅池应了一声，前方引路。
刚刚见了面，小继武不愿离开‘师父’，抱着腿不放。禅池又塞了一粒逍遥豆。郑三娘及时一哄，小孩子乖乖地跟着去了。