意将曹操余下部队吸引、牵制到山阳郡的目的没有能够完全达成，曹操有率朱灵等营加入任城战场的动向，这也就是说，眼下最重要的战场仍是济北和任城两个，而东平国处在此两郡之见，正如肥城为济北之要地一样，东平国也就因此而成为了双方必争的下一个战略重点。
东平国现在是两军对峙，一边是鲍信，一边是江鹄和李瓒，这两军谁能取得胜利，谁就能左右整个从济北到山阳这一南北狭长地区、整个大战场的走向。
曹操能够看到这点，戏志才自然也能。
若是鲍信取胜，那么，鲍信就可北扰乐进，南援任城，曹军即可游刃有余；若是江鹄、李瓒取胜，那么，江鹄、李瓒部北与乐进部相连，南与刘备、陈褒部相接，曹军不用再打，就已经败了。
那么，既然戏志才看出了这一点，该怎么应对？
他提出了一个“先下手为强”的办法。
“曹东郡倾巢而出，已无兵可用矣，今可遣子龙部急往济北了，与文谦联兵，破逐黄巾向西，以胁东郡，迫使曹东郡回师救助，从而不但任城之围可解，东平亦无忧也。”
逐济北黄巾的部分向西，威胁东郡，这是此战开打之前，荀贞、戏志才等就议好的既定方略，此前之所以一直没有用，一是因为乐进才入济北，二则正是因为曹操手里还有预备队，有预备队就意味着曹操有应对突发情况的能力，故此，此策略迟迟未用。
却说曹操，他也不是看不出乐进在济北战场很有可能会驱逐黄巾西向，以威胁东郡，但问题是，他才掌兖州，急需战功来帮助他站稳脚，所以，即使看出了这一点，他也只能倾力去攻任城县，而把阻绝济北黄巾向西这个可能性的希望放在临邑的屯军和东郡的曹仁部身上。
戏志才在这时提出可以逐黄巾向西了，很高明。
不和曹操在东平战场纠缠，和他在此纠缠的话，就会容易形成“僵持”的局面，失去现有的主动权，既然山阳战场的文章已经做尽了，那么就在济北、东郡再做一篇文章，还是要牵着曹操的鼻子走，让他明知道荀贞的意图是什么，可却又不得不按照荀贞的调子走。
荀贞问荀攸等人：“志才此议，君等以为何如？”
荀攸等皆道：“此高明之策也。”
但凡作战，小到一次战斗，大到一次战役，——此次战争和讨董、打泰山等不同，已经不是一场单纯的战斗，而是由多个战场组成的战役了，自荀贞用兵以来，唯有前年的攻取徐州全境一役可与相比，包括打徐州时，最要紧的只有一条，即是：“战场的主动权”。主动权在谁手里，谁就能占优势，哪怕是敌我兵力相当，甚而敌众我寡，可只要主动在我，胜利就在我。
就拿这次战役来说，曹操的确是被荀贞调得分兵了，话说回来，荀贞不也是分兵了么？但就因为主动权在荀贞，故而同样的分兵，胜负的几率、可见的收益却不同。
明显荀贞的胜率大，荀贞获胜后，济北、东平、任城就可连为一体，收益也很大。曹操的胜率小不说，即便他能攻下任城县，至少济北会被荀贞得住，东平也能守住，仍是吃亏不大。
荀贞斟酌了会儿，做出决断，说道：“好，便依志才之策，我这就叫幕府传檄子龙，令他引兵赴济北，为文谦副，共击黄巾，并檄仲仁佯动，声援东平，威慑鲍允诚部，令其不敢轻举。”
荀成在泰山，部曲虽不少，但他的兵马现阶段主要是用来镇抚郡内、北御青州黄巾，没办法调动太多，所以不管是协助乐进，还是当下荀贞用他“威慑”，他都只能是“佯攻”、“佯动”。
袁绥等幕府的大吏也在席间，闻令应诺，等散了军议后，他们自会书檄传命。
荀贞想了下，又道：“夏侯惇，勇将耳，君卿、玄德、公道可敌之，孟德多智，劲敌也，恐非君卿诸将校之可应，我当至合乡临之。”
荀濮沿泗水东岸北进，作势攻南平阳，曹纯知道他不可能会在这个时候打南平阳城的，然而担心他借机在南平阳附近西渡泗水，因是穷追不舍，结果在南平阳境内的泗水渡口一带，终究中了荀濮“假作渡河，设伏岸边”的计策，已是中伏，河边地狭土软，又不宜骑兵驰战，打了一个败仗，折损了不少兵士，浴血方才突围，荀濮由是得以轻松渡泗。
荀濮、孙康部过得泗水，占住了渡口，而袁遗为保本郡，严令高平、湖陆的兵马不许浪战，於是，许显率主力在抵至泗水东岸之后，顺利地渡过了泗水，现今他与荀濮部都已经到了任城县外，与城中的刘备、陈褒成内外之势，与夏侯惇小小地试探性地接战了两次，不分胜败。
荀贞是徐州牧，非到不得已，不好随便出州，他一出州，战争的性质就变了，影响就更大了，再则，曹操虽是可能会亲临任城战场，但现下的战争形势，利在徐州，也不需要荀贞亲自到任城与曹操当面对敌，因而，他决定到合乡指挥战斗，合乡离任城不远，也就等於是前线了。
因为知道此次战役关系到徐州的前景，戏志才等人没有谏止荀贞，都同意了荀贞的此一决定。
定下此事，荀贞转而笑道：“文台来书，问要不要他派些兵马，佯攻济阴。吕布在汝南攻势甚紧，可回书答之，不需他助吾州矣。”
天渐转暖，吕布在汝南开始再次用兵，孙坚焉是个被动挨打的人？他还之以牙，集中部队，也展开还击。占取了河南尹、河内半郡之后，面对吕布的进犯，孙坚的兵马就不太够使了，有点捉襟见肘，尚需荀贞遣兵相援，荀贞又怎能要他来助？好意心领，谢绝罢了。
事实上，就算孙坚派兵来助也没多大的用处。
陈留、济阴两郡皆有郡兵，尤其陈留，兵强马壮，张邈、吴资虽各遣了些部曲给曹操，但留在本郡的还是多数，除非孙坚遣出主力去攻，否则也根本影响不到曹操。