孙康闻讯，驱马求见许显，言道：“曹东郡北击东平，未出任城国界，而星夜折返，此诱我出营而实欲袭任城县也！今将军与陈褒、刘备皆在外，任城空虚，曹东郡一鼓可拔之。将军宜领兵急回。”许显抚须而笑，从容答道：“主公使人嘱我，说曹东郡多疑，必会折返。现任城县中虽少兵马，城坚，曹东郡亦难克之。他如真的折返，不需理会，依前计行事便是。今曹东郡果然返还，主公真天人也！”竟不撤兵。
曹操领兵返还，行十余里，闻许显似无知悉，住营未出，笑与程立、夏侯惇等人言道：“荀镇东中吾计矣！”复引兵折回，设伏於许显北行的必经之道。
次日天亮，遥见许显兵马迤逦来至。
曹操按兵不动，待许显部落入埋伏，鼓声大作，夏侯惇引部由左出，曹纯领骑从右处，两下夹击。许显部兵卒大乱。曹操瞧到许显的将旗落地，大喜说道：“许显败也！”蓦闻得鼓声响起，一彪人马自曹军阵后杀出，观望其旗，乃是陈褒、刘备。曹操大惊失色，说道：“不意陈、刘埋伏於我军之后！”待勒阵脚，许显复树将旗，按剑督军，趁势反杀，曹兵阵型早乱。
曹操知事不可为，弃军西逃。丁斐、曹昂、曹安民诸人扈从左右。程立不擅骑。曹操呼曹安民：“兵可败，程公不可失。救程公！”曹安民拽程立上马，催骑紧从曹操。逃未数里，曹操马失前蹄，掉落地上，一徐州将引百余骑横阻在前。曹操失色，叫道：“天亡我也！”曹昂让马，请曹操换乘。曹操说道：“我骑汝马，汝何以生？”曹昂说道：“父生子死，孝也！”
适有曹将一员，率精骑赶至，与对面徐州那将交手一合，斩其马下，引部奋勇拼杀，将那阻截之敌杀散。曹将俯身割敌将首级，回马来见曹操。曹操视之，夏侯惇也，问道：“杀者何人？”夏侯惇举首级以示，是刘备帐下司马士仁。
仓皇逃窜数十里，曹操与程立、夏侯惇等奔入亢父城。至天晓，刘若、曹洪、曹纯等将相继败至。陈宫亦狼狈逃来。曹操亲迎陈宫，说道：“适溃乱之际，吾留兵马五百接公，公可见否？”陈宫不知此为曹操虚言，答道：“主公厚爱之情，宫结草难报。明公所留兵士，宫未有见得。幸遇我军兵士百余，宫遂逃出生天。”收拾部曲，得拢残兵万余。曹操聚众商议。
陈宫说道：“亢父南瞰泗水，东邻南阳湖，环边多泽地，草木洼陷，不利步骑攻战，我兖东之锁钥也。任城虽败，而我犹有亢父，扼此以守御，徐州兵不能入山阳。鲍济北屯寿张，拥兵万众。主公可檄济阴、陈留、山阳会兵亢父，举我三郡之力，与鲍济北南北呼应，任城犹可再战。”
曹操不语。
程立说道：“刘公山为黄巾所刺，鲍济北部兖州兵士气低落，主公复新败於任城，亢父易守难攻，吾料荀镇东将攻东平。鲍济北势难支也。寿张一失，徐州兵长驱可入东郡。东郡乃我兖州之西疆，倘使遇危，西则东郡，北则东平、东则任城，济阴、山阳，将为徐州包围，三面受敌，吾恐士民震动，亢父虽险，不足恃也！”
曹操然之，问计：“以公高见，如何是好？”程立说道：“择一上将屯守亢父。主公退守乘氏，集济阴、山阳、陈留三郡之兵，东为亢父之倚，北驰范县增援。此上策也。”
曹操因令夏侯惇领兵三千，驻守亢父，自引余部西去乘氏。过山阳郡郡治昌邑，袁遗迎之。曹操索兵五千。进止乘氏。李通接报，出迎十里。曹操引兵入营，书写檄文，使人赍去与济阴太守吴资、陈留太守张邈，请两郡各派兵马来会。传书鲍信，具述兵败经过。传令屯驻廪丘的蒋奇部、屯驻谷城的曹仁部、屯驻聊城的夏侯渊部，命他三将严加戒备，守卫东郡。
吴资遣兵三千来助；张邈迟迟不见遣兵来到。
程立说道：“张孟卓存观望之意，今宜择士往说。”曹操问道：“择何人为佳？”程立说道：“陈公台能交腹心，可也。”曹操唤陈宫至，长吁短叹。陈宫问道：“主公缘何喟叹不已？”曹操说道：“方今海内凌迟，帝室衰微，我家世受国恩，操久怀报国之志。刘公山为贼所害，兖州士吏迎我临贵土。任城小败，徐州锋锐。此诚兖存亡之秋。我待整顿兵马，汇诸郡之兵，拒徐州之犯，守境安民，回师以勤王驾，陈留，大郡也，奈何张孟卓不从我檄！嗟乎！吾亦无措也。”陈宫说道：“宫不才，愿为主公说张孟卓，述说利害，促其发兵。”曹操大喜，说道：“道路不靖，公，我之股肱也，今如必去，我遣步骑三百扈从。”陈宫径南下赴陈留郡。
至陈留郡治陈留县，见到张邈，陈宫问道：“徐州兵临亢父，兖州危矣。曹兖州檄召诸郡兵，府君为何不应？”张邈答道：“刘公山先死於贼手，曹孟德旋败於任城，民心惶恐。非我不欲出兵，唯恐孟德再败耳。”陈宫说道：“胜败兵家常事，任城虽败，曹兖州兵犹数万。”问张邈，“今陈留北接孙豫州，南为济阴。孙豫州、荀镇东，盟好也。敢问张公，山阳、济阴如失，是时也，荀镇东兵威於北，孙豫州进逼於南，以陈留一郡，公自度之，可胜耶？可败耶？”张邈答道：“将败。”陈宫说道：“风雨飘摇，此众志成城之时也！望公不以私心而坏公义！”张邈说道：“设若无公，邈几误焉！”发兵五千，令援曹操。
得山阳、济阴、陈留诸郡相助，加以李通等部兵马，曹操兵势复振。程立还东郡，招募壮勇，又得三千余人，搜集粮秣，获数百车，领返定陶，与曹操合兵。
却说东平国寿张城，鲍信得闻曹操兵败，大惊。