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新月城的规模不比绝冬城,但它在盛夏之国南部疆土上占有着都城的地位,处于各个领主城堡、石场、小镇和交易集市的中心,这座城市干净整洁、井然有序,宽阔笔直的青条石街道行走自如。城中的房子也是用刷白的石头修筑的,陡峭的斜屋顶上辅了黑灰色瓦片。

凡妮莎每年春季都会随母亲的仪仗来访新月城,她记得那时的新月城繁花似锦,每家每户的房檐和窗台上都插着德林家的飞龙玫瑰旗帜,而今物是人非,玫瑰王冠被滴血长剑取代,曾经的新月城主高汶爵士信誓旦旦宣布永远效忠克萝伊女王,但亲眼所见,凡妮莎没见到一面飞龙玫瑰旗。

街道上的人群行色匆匆,而凡妮莎记得曾经的“新月广场”人声鼎沸,叫卖的商贩、杂耍艺人,远方来的旅客和附近河流里刚打上来的渔获,如今满目肃然的街道上只见穿着板甲和锁甲的巡逻士兵和流浪猫狗,偶尔有低语声从角落里传来,也像暗夜的鬼魂般难以辨认。

除灵者的小屋就在新月广场后的某条小巷子里。

凡妮莎和雷纳绕着广场中央的喷泉走了一圈,想找个人打听除灵者的住处。

喷泉池很大,里面有个戴王冠的女王石雕,从头到脚足有二十尺高。女王左手持权杖,右手拿一把麦穗,像征权威与丰饶,她那绿白相间的卷曲裙幅上长满苔藓,手中的新月权杖的下半月也早在凡妮莎出生前就断掉了,但它看起来仍旧十分高贵威严。每天通常这个时候泉水边都挤满了洗衣妇,她们会端着比自己腰还粗的大木盆嬉闹着哄抢有利位置,把一池泉水搅得热热闹闹,有些洗好的衣服没处晾晒,她们就直接晾到女王的月牙杖上。

可如今石头女王的权杖上连片尿布都没有。

这一圈快绕完的时候,公主和弓箭手发现了广场上人迹罕至的原因——布告牌边的尸笼。

本来就不大的布告牌上贴满了堆堆挤挤的告示,一张摞着一张,内容大多是追索逃兵,有几个上边用血红的油漆打着大大的叉子,表示人已捉住并被处死。数尺之外,十来个铁笼子挂在吱嘎作响的木桩上。普罗米修斯之笼,凡妮莎在威玛的睡前故事里听到过这种刑法:猛禽在外,飞啄人肉;人在笼内,至死方休。笼内的空间如此狭小,被囚禁的人既不能坐下,也不能转身,只能光着身子站立,暴露于烈日与风雨之下。

笼中的死尸张着空洞的眼睛看着他们,食腐乌鸦吃掉了他们的眼睛,猫头鹰和秃鹫则分享了他们的内脏和肚肠,有一个笼子里关着一个胖子,铁笼如此之小,无法想象当初是怎么把他弄进去的。栅栏痛苦地压进他的肚子,皮肉则从铁条间鼓出来,终日暴晒使他从头到脚都灼成了鲜艳的红色,他的尸体尚未完全**,风吹笼动,苍蝇和蛆虫不情愿地变幻下位置,懒洋洋地继续他们的血肉盛宴。

凡妮莎前眼一阵晕眩,差点跌在雷纳身上,雷纳伸手扶稳公主,用身体掩住凡妮莎的视线,“他们是逃兵,罪有应得。”这一暧昧举动为他们挡下巡逻兵疑虑的目光,守城卫兵以为他们俩只是对普通的情侣,便没有过多纠缠。

这是暴政。德林家族从未有过的暴政。母亲以仁爱治理盛夏之国,而索兰达则奉行以暴治暴,如果索兰达还没蠢到拿铁剑当饭勺,她就不应该施行这样的恐怖手腕来对付自己的人民。除非——凡妮莎的瞳孔猛地缩紧——索兰达在否定母亲的一切!

索兰达从砂骑国归来的这半年多时间里,自己和伊丽娅一直活在恐惧之中,没有闲暇观察她与母亲之间的关系,如果月前的政变说明索兰达复仇心切,而改变政令方向则代表着她与母亲的彻底决裂。若非索兰达深恨着母亲,她决不会在政务上否定母亲的决策,那么她们之间到底存在着怎样坚硬的芥蒂呢?

“我们走吧。”雷纳摇了摇公主的肩膀。

凡妮莎回过神,告诉自己这些事总有一天会搞明白的,现在应该专注于眼下的任务,自己与隐者村村民之间的联系越早解除,自己就离收复盛夏之国救出母亲和妹妹的目标更近一步。

“那儿”凡妮莎不再看那些铁笼,朝东边一条小巷指了指。她曾带着伊丽娅偷偷溜出母亲的行宫,到那条小巷尽头的糖果屋买糖吃。那是半年前的事情,但在她却像是发生在上辈子。不知道糖果屋还在不在。那曾是一条无比吵闹的小巷,在商贩作生意的拱廊下,文书和钱币兑换商忙个不停,边上还有贩卖符文兵器的瘦弱老头,卖草药的妇女和蹩脚的杂耍艺人,糖果屋的门总是向里敞开着,花花绿绿的糖果看得人直流口水,小商贩们知道谁会替自己带旺生意,纷纷挤在糖果屋边,一个男人就着推车卖苹果,一个女人在叫卖细洋葱烤鲱鱼,小鸡和小孩在人们脚边乱窜。

凡妮莎回忆着那充满甜美滋味的画面,一眨眼,那些人和物都不见了,仿佛被小巷子里黑漆漆的长舌头一卷而光,不过幸好糖果屋还在,那扇小门却已然关闭。

凡妮莎敲了敲门,“有人吗?”

许久,门里面传来不满的哼哼声:“不卖糖了,糖稀都被城主征用作军粮了。”

“我们不买糖,想向你打听一个人。”

“没人了,”那声音气恼地说,“都去打仗了。”

“我们要找除灵者帕拉丁,有事请他帮忙,请指给我们他家的方向。”雷纳高声说。

“哈!”那声音怪叫道,“你们去他家也没用,他不在家。”

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