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一行人走到丹徒便要分别了,葛如亮、独孤楚、湘儿和李腾空、叶清杳转向东行去曲阿,江朔则和浑惟明、南霁云则继续北上。江朔与独孤湘依依惜别自不待言,叶清杳却一直噘着嘴生闷气,不来与江朔话别。

江朔等北上再行得四五十里,便到了一处渡口,江水原本宽阔,但此地江水成喇叭状向东展开,对岸若隐若现,直是宽阔如海,然而江面虽阔,江上船只更多,艨艟巨舰往来不绝,竟还觉得拥挤。浑惟明对葛如亮向来有所忌惮,既离了葛如亮,他登时就活泛起来,拿马鞭一指对岸道:“少主,此地便是润州京口渡,过的江去是闻名宇内的瓜州渡了。”

江朔举目远眺,果见对岸桅樯如织,旗帆如云,真是从未见过的热闹景象,他问浑惟明:“浑二哥,我们怎么过去”

浑惟明笑道:“少主放心,扬州江面上的船工到有一多半是我震泽帮众,盟主要渡江还怕没有船么”

正说话间见一条轻舟破浪而来,浑惟明道:“我们先坐小舟过江,今夜宿在扬州,明日在茱萸湾换舟北上。”

江朔见操舟之人正是昨日浑惟明身后的冯季、康谦二人,知是他心腹,小舟载了三人,向对岸如飞驶去,到了瓜州渡,岸上已有震泽帮众在等候,江朔见震泽人数既多,除了为首几个头目衣着锦绣颇显富贵以外,身后大批帮众却都是麻衣葛衫,下着犊鼻裈露着一双泥腿,这帮人浑不似武林帮派,直如一个贵贱杂处的大商队。

众人都上来和江朔见礼,看来江朔做了江湖盟主之事已传遍江南了。

江朔在众人簇拥之下继续向北行了三十里,才见到扬州城郭,这扬州城郭好不广大,却不甚高,只一丈出头而已,看着还不如一般州县的城墙坚固,全无“淮左名都”的气派。

浑惟明见江朔对着城墙张望,笑道:“扬州古称广陵,隋称江都,分为南北二城,北为子城,乃是广陵故城,又称“衙城”,是衙署聚集之地,甚是无趣,我们现在要去的却是南面的罗城,也称“大城”,乃是商贾云集之处,扬州繁华富庶,有唐以来已扩建了五次,更兼天下承平日久,因此这城墙越修越是敷衍。”

其时日已西斜,众人赶在城门关闭之前打马入城,江朔见罗城与其他州城县府大相径庭,一般城中横平竖直分割为里坊,只设一、二坊为商市,这罗城之内却是店肆林立,商贾如云,酒楼舞榭,比比皆是,尤其是沿运河沿岸设有长街,运河内的船只和岸上店铺之间全无坊墙阻隔,可随意上下,他正讶异,浑惟明对他说:“少主是在想,这九里长街与运河无坊墙相隔,如何实行宵禁”

江朔点点头说:“是啊,船只往来水面无法禁止,难道河里每艘船都要派兵把守么”

浑惟明哈哈大笑道:“罗城水畔长街却没有宵禁,唐皇治下独此一处!走,少主,我们上此间最着名的何逊楼去。”

这长街好不繁华,浑惟明对此地甚熟,伴着江朔边走边说,哪里是绢行彩行、哪里是衣肆靴坊,又有果子铺椒笋行一应吃食,最新奇的却是波斯邸,卖的尽是南洋来的奇异玩意儿,江朔游走其间不觉流连忘返,看哪里都觉得新奇无比。

这样走走游游,黄昏时分才走到长街中心一座大酒楼前,这酒楼占地广大,九脊顶高耸,想必便是何逊楼。何逊楼楼临运河而建,有八九丈高,共是三层,每层都有重檐飞翼,设有朱漆柱子的回廊,显得颇为壮观,此刻楼内已经掌灯,回廊檐下挂满了灯笼,运河水辉映之下,一片光华璀璨,直不逊于鄂州黄鹤楼,东阳八咏楼。

浑惟明让帮众自去周围食肆就食,隐隐也有围护策应之意,他自与南霁云陪着江朔步入楼内,江朔见一层当街临水两面开门,乃是买酒的酒垆,甚是开阔大气,罗城没有宵禁,虽是掌灯时分,楼内却依然人头攒动,毫无即将歇业打烊的样子。

众人信步登上二楼,见二楼乃是食肆,早已高朋满座,店伙儿来往穿梭,好不热闹,二楼装饰较之一楼更为富丽堂皇,柱子皆施朱漆,地板磨的锃明刷亮几可照人面目,顶子却是淡湖绿色的,与运河水波相应,又以金粉绘制了缠枝莲花图案,颇为华丽,楼梯前设一漆木屏风,上以螺钿镶嵌成文字:

兔园标物序,惊时最是梅。

衔霜当路发,映雪拟寒开。

枝横却月观,花绕凌风台。

朝洒长门泣,夕驻临邛杯。

应知早飘落,故逐上春来。

南霁云赞道:“这楼果然气派,主人才有‘何逊之有’的底气。”

江朔笑道:“南八哥,你可闹笑话了,这何逊乃是梁朝尚书水部郎,何水部工于炼字,寓目即书文不加典,格调清新婉转,尤善写景抒情,屏风上的五言古诗便是他所作《扬州法曹梅花盛开》诗,却不是‘何逊之有’的意思。”

南霁云赞道:“少主,看你年纪不大,学问却不小,比我们这只识得几个字的武夫可是强多了。”

江朔道:“我随太白先生久了,对于诗文自然知道的多些。”

却听楼上有人喝彩道:“小郎君见识广博,令人佩服,请登阁一见。”

浑惟明道:“原来此间主人也在,少主,我们上去吧。”

三人登上三楼,但见此处比之二楼更为雅致,所用木料皆是本色,但构造精巧,犹如美人不施粉黛,更显清丽脱俗,原来却是阁子雅间,所有阁子都用夹绢的门屏遮闭,只一间阁子门大开着,门口一小厮叉手恭请道:“主家请诸位入内。”

三人入内一看,这阁子颇为轩敞,以素色丝绢做装饰,显得既雅致又华贵,顶上挂着许多八宝琉璃盏,将阁内照得通明,丝绢掩映之下又多了一分旖旎风光。内里已坐了不少人,主位却坐着一位儒雅的中年文士,此人穿着宽袖大裾的青绿色袍子,头戴官样巾子,用料虽然考究,款式却简约,透着一股名人雅士之风。浑惟明却认得他,上前引荐道:“少主,这位是扬州长史窦庭蕙,窦郎乃庆阳窦诫盈三子,窦家指掌着扬州城内的丝绸生意,实海内闻名的巨贾,这何逊楼也是三郎的产业。”

窦庭蕙笑道:“浑帮主说这些做什么,平白让少主取笑了,今早听说江湖盟有了个新盟主,不想这么年轻,窦三这厢有礼了。”说着避席拱手下拜,江朔连忙回拜道:“原来是窦别驾,失敬,失敬。”

窦庭蕙摆手道:“哎……你就叫我三郎,切莫以官职取笑,还没有请教少主台甫。”

江朔叉手道:“我名叫江朔,表字溯之。”

窦庭蕙道:“溯之,你甫一任盟主就来扬州,不知有何见教啊”

浑惟明忙道:“少主此番北上是为了拜见前盟主李使君,却不特为来的扬州。”盟内出来叛徒又搅的天翻地覆,实在不是什么光彩事,因此浑惟明不提程昂之事,只说北上去拜会李邕。

窦庭蕙点头道:“即使如此,窦某当尽地主之谊,溯之快请坐。”

窦庭蕙拿眼示意,立刻有人让出主宾位置给江朔等三人坐了,小厮上前移案,重新布置碗筷肴馔,刚要倒酒,窦庭蕙却道:“贵客至,怎再能饮寻常酒快换郁金香。”

不消片刻,小厮以一方银盘呈上玉瓶玉盏来,正要上前倒酒,窦庭蕙身边却站起一人,是窦庭蕙方才示意让位三人中的一位,那人生的高大,环眼戟须,相貌甚是粗豪,上身只穿一间半袖,下着一条束腿的绲裆绔,乃是武师的打扮,道:“郁金香酒乃兰陵所产,兄弟也是兰陵人,就让兄弟做半个东道,为江少主斟酒。”说着一把夺过小厮盘上玉瓶,大踏步走到江朔面前,便要向他盏中斟酒。

此人名叫萧大有,他出身草莽,自称兰陵萧氏,只怕也是给自己脸上贴金,做不得准。

运河上船运繁忙,需要大量的船夫劳力,久而久之便结成了帮会,浑惟明震泽所辖多为江南吴越人,在扬州以南,水路上称他们为南帮,萧大有却是河南道的领袖,船民多居运河以东,称为东帮,东南二帮都在运河上讨生活,自然多有龃龉,而震泽地处江南,毗邻扬州占了地利,更兼浑惟明精明强干,武功既高人又精明,因此南帮这些年颇压着东帮一头。

萧大有见今日浑惟明带了个十几岁的少年说是盟主,偏偏大主顾窦庭蕙还对着少年礼遇有加,实在气不过,心想我斗不过浑惟明还治不了你个小孩子么便借斟酒之名,想要寻江朔的晦气。

萧大有右手抓起江朔面前酒盏胡乱斟了,向前猛送,道:“少主请饮!”这一送哪里是奉酒,简直就是拿酒盏当凶器只锤江朔面门,江朔若不加抵挡,酒盏撞在嘴上只怕门牙都要敲掉几颗,如果出手遮拦将酒盏打碎,那便是驳了他面子,也有动手的口实。

窦庭蕙见状惊呼:“萧郎不可无礼。”

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