“……你瞧，那是蔷薇城的旗帜。”兽人上尉抬起手，遥遥一指。
年轻的巴勒莫·寒骨抬起头，注视着飘扬在地平线上的殷红旗帜，不由得出了神。
时值帝国历九六四年，震惊了海文大陆的人类-兽人第五次战争刚刚结束不久。
在世界大战中伤筋动骨、折兵损将的光荣联邦，为了补充几近枯竭的士兵数量，破天荒第一次扩大了募兵范围，允许那些偏远部族的成员加入兽人正规军。
年仅十六岁的巴勒莫·寒骨，正是在这一年告别了苦寒之地的家乡，怀揣着几张烤饼、一根村里铁匠打造的长矛，来到了鲜血战线，成为了“烈日咆哮”师团中再普通不过的一名二等兵。
而这个联邦精锐师团每日里最熟悉的假想敌，正是驻守在鲜血战线对面的，蔷薇城罗萨里奥家族麾下的帝国东方军。
当那个清晨，兽人上尉朝着远方的蔷薇城旗帜举手示意时，“帝国人类”这个陌生的概念，第一次在小巴勒莫·寒骨的心中有了实感。
“知道吗？蔷薇城那位罗萨里奥大公病重了。”兽人上尉提起酒壶灌了一口，饶有兴致地说起了帝国人的八卦，“据说，帝国人类准备让格林姆·罗萨里奥接替他老爹的东方军司令职位。”
“格林姆·罗萨里奥……”巴勒莫·寒骨默默念诵着这个名字。
人类-兽人第五次战争从九五一年断断续续一直打到九六三年，多年的腥风血雨中，不论是帝国人类还是联邦兽人，都涌现出了无数英雄人物。
以帝国方面为例，既有在战场上杀敌无数，被誉为“紫荆骑士中的骑士”的帕特里克·费恩，也有永远奋战在战争最前线，以一头旗帜般红发激励无数士气的战争英雄“狮心”莱恩·格兰特少校，更有着算无遗策，几乎总是准确预测光荣联邦动向的“东境之狐”昆汀·德·阿马维斯。
然而，所有一切英雄豪杰，最终都在格林姆·罗萨里奥的光辉面前黯然失色。
这位蔷薇城罗萨里奥大公的独生子，在刚加入帝国东方军时，还只是一个刚从帝国军校毕业的毛头少尉。
然而，每经过一次战斗，格林姆·罗萨里奥就能率军砍下无数兽人的大好头颅，就能为自己挣下一枚闪闪发亮的军功章，就能在帝国军的衔表上稳稳地向上爬升一步。
如今战争结束，格林姆·罗萨里奥已经是挽回整个战争中人类方颓势的救世主，是战无不胜的帝国东方军准将，更是海文大陆人尽皆知、家喻户晓、被人画成画像挂在墙上与皇帝陛下一齐崇拜的“血之华”。
也正是格林姆·罗萨里奥与昆汀·德·阿马维斯提出的和平协议草案，最终得到了帝国联邦双方的承认，从而结束了这无数生民血泪浸润的人类-兽人第五次战争。
如今，正如巴勒莫·寒骨的上尉所说，随着老罗萨里奥大公年事渐高，格林姆·罗萨里奥继承蔷薇城大公的爵位、接任东方军司令的头衔，以惊世骇俗的二十岁年纪成为帝国史上最年轻的方面军司令，几乎已成定局。
“烈日咆哮”师团二等兵巴勒莫·寒骨，正是在脑中构想着格林姆·罗萨里奥的英姿，遥遥望着飘摇在鲜血战线对面的蔷薇城旗帜，不禁心怀憧憬。
还是兽人上尉醉醺醺的声音，打断了年轻兽人的遐想：
“喂！说你呢！赶紧干活，把这袋粮食送到前线去！”
巴勒莫·寒骨急忙应了一声，低着头没敢看上尉的表情。
在任何国家的军队里，新入伍的大头兵都是最没人权的牛马，而巴勒莫·寒骨的境况比起其他人只会更糟。
由于他来自遥远的寒骨部族，说话始终带着浓重的北方口音，因此始终未能融入以中原兽人部族为主体的“烈日咆哮”师团。距离入伍已经过去了两个月时间，巴勒莫·寒骨仍然是小队中其他队员欺凌的对象，更是队伍中一切脏活累活的负责人。
就连率领小队的兽人上尉，也会将“运送粮食”这种本该交给仆从军的辛苦活计，毫无心理负担地甩给二等兵巴勒莫·寒骨。
小巴勒莫听到上尉的指示后，片刻不敢耽搁，急忙背起地上的一只粮草麻袋，咬牙向西方蹒跚走去。
虽然战争已经结束有一阵子了，但光荣联邦的后勤能力仍然没有完全恢复，鲜血战线一带更是时刻发生着帝国和联邦的小规模交火冲突。
为了重建鲜血战线，光荣联邦不得不使用大量的人力，将粮草和建筑材料从荆棘城附近徒步运送到西方的鲜血战线。
今天，巴勒莫·寒骨也将成为这运送大军中毫不起眼的一员。
虽然巴勒莫只是个未经训练的二等兵，但得益于寒骨山脉无休止冰风的磨砺，这个年轻兽人的体格其实远比绝大多数同辈都要健壮。他背上扛着沉重的麻袋，咬着牙关一声不吭，一步一个脚印地向着西方的前线地带踽踽而行。
很快，日上中天，巴勒莫·寒骨的头上已经挂满了汗珠，但鲜血战线那已经开始搭建的联邦防御工事，宛然已在眼前了。
巴勒莫·寒骨扛着运粮麻袋走进工事，开口叫住了正三两成群经过的一小队兽人士兵：
“班长，粮食要放在哪？”
“就放在这边——”打头的一位兽人士兵说到一半，突然住了口，戏谑地打量着巴勒莫·寒骨风尘仆仆的脸庞。
巴勒莫这才注意到，这些兽人士兵都是老熟人：他们是“烈日咆哮”师团中隔壁连队所属的士兵，而刚才回答他问题的光头兽人，则是一位担任班长的上等兵。
“哟！这不是咱们联队的那个北方佬嘛！”兽人上等兵冷笑连连，“怎么，终于找准了自己的位置，开始像那帮脑残亚兽人一样干体力活啦？”
巴勒莫·寒骨咬着牙没有答话，默默把运粮麻袋放到了墙边，掉头便要回荆棘城。
一只军刀拦住了他的去路。
“停下！”兽人上等兵横刀拦在巴勒莫·寒骨前边，怒声喝道，“军纪没有教过你，看到前辈要问好，前辈不说话不许擅自离开吗？！”
巴勒莫·寒骨无助地望着兽人上等兵，攥紧了拳头。
“怎么？你们北方佬是不是不会兽人语？还是哑巴了？”兽人上等兵轻蔑地哼道，“或者，你这个没见识的乡巴佬来一次鲜血战线，看见对面的帝国旗子就吓得尿裤子了？”
“班长。”巴勒莫·寒骨低声道，“请让我回去。”
“回去可以，但我们得好好给你补一补军队里的礼仪课！”兽人上等兵得意洋洋地和身旁的几个同伴对视着，“这样吧，你跪下，把我们几个的靴子舔干净，然后就可以走了。怎么样？”
“班长……你这样是不对的……”巴勒莫·寒骨的声音愈来愈低了。
“我的天哪！现在就连北方佬都能开始教我们该干什么不该干什么了！”兽人上等兵瞬间横眉怒目，“你个小小的二等兵，以为自己是谁？烈日咆哮师团的师团长副师团长吗？你以为自己是个什么将军准将之类的大人物？”
巴勒莫·寒骨倔强地摇摇头，但已经说不出话。
“就让我们教教你什么叫自知之明！”兽人上等兵大吼了一声。
巴勒莫·寒骨刚要有所动作，就感觉后背一阵剧痛，天旋地转扑倒在了地上。
紧接着，其他几个兽人士兵的靴子，便如暴雨天的雨点般狠狠落在了他的背上。二等兵巴勒莫·寒骨痛苦地蜷缩着，强忍着不让眼泪溢出眼眶。
兽人士兵们的殴打是如此暴烈疯狂，他们又是如此享受着欺凌一位新兵所带来的、平日里体会不到的权力感，以至于甚至没有人注意到，陡然在前线上空响起的敌袭号角——
一队帝国旗兵如鬼魅般出现在远处。
血一样的蔷薇城旗帜，如随风飞舞的玫瑰花瓣一般飘扬在他们头顶。
正忙于殴打巴勒莫·寒骨的几个兽人士兵，才刚来得及注意到异状，就已经被帝国骑兵那如闪电雷霆一般的骑枪挨个捅了对穿。
——昨天夜里，一队酒醉的联邦士兵大着胆子，点火焚烧了鲜血战线对面帝国东方军的粮草库；
而罗萨里奥家族的复仇如同天神之怒，从不缺席。
骤然间感受不到拳脚殴打的巴勒莫·寒骨，懵懵懂懂地从地上抬起头，却正好看见一位身穿银甲的帝国军骑士，以及骑士手中寒芒闪烁的骑枪。
然而，巴勒莫·寒骨的目光，只是痴痴盯住了骑士战马上挂起的旗帜：圣洁的纯白底色上，一朵血红蔷薇娇艳欲滴，仿佛具有魔力一般令人目眩神迷。
大概是巴勒莫鼻青脸肿的状况实在凄惨，而且这个年轻兽人士兵的神情又实在有些异样。
马上的银甲骑士迟疑了一下，最终没有将手中的骑枪刺出去。
“……是……是蔷薇城的人吗？”巴勒莫·寒骨盯着蔷薇城的白底红花旗愣了两秒，猛然如梦初醒，结结巴巴地道。
他实在是过于紧张、过于惶恐，甚至说的仍旧是北方兽人语方言，压根没有顾及一位人类骑士能否听懂这佶屈聱牙的小地方口音。
然而，银甲骑士竟然点了点头，然后伸手拨下面甲，露出了冷峻英武的面容。
“是的。蔷薇城的罗萨里奥家族。”格林姆·罗萨里奥严厉地审视着蜷缩在地的这个兽人士兵。
或许是隐隐受到战神感召，又或许只是一刹那的灵光乍现。
浑身剧痛的巴勒莫·寒骨猝然张开口，说出了一个自己也从未料到的请求：
“……请……请让我加入你们！请让我加入蔷薇城！”
其他的罗萨里奥家族骑士发出了笑声，那笑声隔着厚厚的面甲传来，在巴勒莫听来沉闷又刺耳。
但格林姆·罗萨里奥仍然表情严肃。未来的蔷薇城大公沉声发问：
“为什么？为什么你一个兽人，想要加入帝国的蔷薇城？”
“我……我不知道……”巴勒莫·寒骨结结巴巴，但说的都是实话，“为、为什么不能呢？”
“人类和兽人。我们是你死我活的敌国。”格林姆·罗萨里奥平静地道。
“可我们究竟为什么要敌对？”巴勒莫·寒骨说出了自打加入联邦军，就一直萦绕在心头的困惑，“不管是人类还是兽人，所有的人都在死去，每天都有人失去亲人和朋友……”
“好问题。如果我们能找到这个问题的答案，海文大陆会变成一个好得多的地方。”格林姆·罗萨里奥先是肃然点头，然后神色稍缓，“回去吧，我们不会杀一个毫无反抗之力的兽人的。如果有一天人类和兽人能够和平共处，我会欢迎你，还有其他任何一位兽人来蔷薇城作客。”
“可……”巴勒莫·寒骨执拗地盯着格林姆·罗萨里奥棱角分明的眼睛，“……可如果我们根本就无法和平共处呢？”
格林姆·罗萨里奥沉默了。这位人类帝国的战争英雄思考片刻，然后对面前这位兽人联邦的二等兵郑重道：
“这位联邦士兵，我今天饶你一命，作为交换，请耐心等待我们两族能够和平共处的那一天最终到来，好吗？”
巴勒莫·寒骨呆呆地没有答话。
格林姆·罗萨里奥最后瞥了他一眼，然后带着白袍银甲的蔷薇城骑士们呼啸而去。
即使是当时年轻的巴勒莫·寒骨也没能想到，“血之华”撂下的那么简单的一句话，自己竟然能记上整整三十年。
(本章完)