乔弈绯发现秦湛赶路全凭喜好，毫无规划意识，经常在前不着村后不着店的地方落脚，丝毫不顾及队伍里还有个娇生惯养的大小姐。
说来也怪，接下来几天，再没遇到过什么稀奇古怪的鬼影杀手，算得上平安，快到京城的前一晚，秦湛总算良心发现，没有在野外住宿了，找到了一家还算凑合的小客栈。
这一路上风餐露宿可把乔弈绯给折腾得不轻，那几个大老爷们随便对付，可以几天不洗澡，她可受不了，如今见了客栈，顾不得挑食，第一个冲进去，大喊道：“掌柜，快给我们准备几间上房，再烧一桶热水，马上送进来。”
虽比不上豪华客栈，但总比在外面野营强多了，乔弈绯一番折腾下来，神清气爽了不少，便毫不客气地朝秦湛伸手，“公子，钱用完了，快给钱。”
“才三天工夫，给你的银子就花完了？”秦湛冷眼看过来。
“我的公子，你是不当家不知柴米油盐贵啊。”乔弈绯懒洋洋丢过来一叠账单，“这么多人，店钱，饭钱，酒钱，喂马的钱，给小二的赏钱，还有打碎人家东西赔的钱，样样都要钱，账单和菜单都在这里，你自己看。”
秦湛扫了一眼，“燕窝炖雪蛤是谁吃的？竹叶青又是谁喝的？”
堂堂皇子，这么小家子气像话吗？乔弈绯露出一个笑容，“我现在是你的奴婢了，我吃什么，喝什么，你自然得全包，再说，我吃好一点，心情好了，就能更好地伺候你，我也是为你这个主子着想嘛。”
“这几样从你的月钱里扣。”秦湛沉下脸，不紧不慢道。
还有月钱？乔弈绯顿时两眼放光，不过转念一想，这只貔貅还能大方到哪儿去？完全提不起兴趣，懒洋洋道：“多少？”
“你既是我的贴身侍女，月钱自然高，放心吧，不会亏待你。”
你这只进不出的性子还能厚待本小姐？乔弈绯翘起唇角，皮笑肉不笑道：“公子果然慷慨大方，谢过了。”
秦湛不理会她的冷嘲热讽，“去安排用膳。”
“好。”乔弈绯狡黠一笑，“放心，一定给你安排得妥妥当当的，包你满意。”
很快，饭菜就上了桌，不是清汤寡水，就是水煮白菜，这些大老爷们赶了一天的路，早就饿得饥肠辘辘，如今见这半点都没有荤腥的饭食，却什么也不敢说，只管低头吃饭，总比饿死强。
秦湛看着眼前让人没有半点食欲的菜肴，冷声道：“你胆子越来越大了。”
“谢公子夸奖，我也觉得我胆子真的不小。”乔弈绯面不改色道：“可是没办法，你交给我的一百两早就花光了，你一毛不拔，我也巧妇难为无米之炊是吧，我又要谨记自己的身份，现在只是你的侍女，不是家财万贯的千金大小姐，可以任由你们打秋风，别看这些菜式寡淡，我已经尽力了，你爱吃不吃，不吃就算了，我走了。”
乔弈绯说完转身就走，心中暗骂，铁公鸡，想占自己便宜，没门。
刚走出门，就看见宋澜抱着双臂，斜斜倚靠在门框上，一脸笑意地望着自己，“吃完了？”
乔弈绯冲他眨眨眼睛，小声道：“跟我来。”
宋澜随乔弈绯到了另外一间，一打开门，桌子上摆满了各种丰盛的菜肴，不仅有家禽，还有野味，客栈虽小，不过厨子手艺不错，还有店家自酿的老酒，忍俊不禁，“这是你单独开的小灶？”
乔弈绯正色道：“我从不愿让人占便宜，不过对你是例外，请坐。”
“这一路上，你对我一向多加照顾。”宋澜也笑，“我心里有数。”
“你和他们不一样。”乔弈绯一边说话一边给他倒酒，笑嘻嘻道：“我祖父可喜欢你了，一直和我说宋公子斯文典雅，谦谦君子，气度不凡，乃女子良配…”
正享受乔弈绯恭维的宋澜忽然觉得后背一冷，顿觉不好，忙保命地站起身来，“公子你来得正好，这是乔姑娘专门为你准备的。”
秦湛冷眼扫了一眼桌上色香味俱全的酒菜，没有说话，乔弈绯立即面露讨好的笑容，“公子，你这么快就吃完了，出来看风景啊？”
宋澜朝乔弈绯使眼色，乔弈绯假装没看到，宋澜干脆溜之大吉，“我突然想起来还有衣服没洗，我现在去洗，不然明天没得穿了。”
宋澜落荒而逃，秦湛坐了下来，“还不伺候我用膳？”
乔弈绯和宋澜开小灶的计划就这么泡汤了，试探道：“公子，这饭钱…”
“从你月钱里扣。”秦湛冷冷丢过来一句话。
“我月钱是多少啊？”乔弈绯听得大为心动，莫非太阳打西边出来了？他看在自己是高级丫鬟的份上大发慈悲？
秦湛优雅地持着酒杯，漫不经心道：“不会亏待你的。”
切!
罢了，反正乔弈绯也没指望，心道：你那点月钱，本小姐才不放在眼里呢。
次日，一行人抵达京城，阔别两月，终于又回来了，乔弈绯以为自己的苦日子终于到头了，马上就可以放飞自我了，兴奋地跳下马车，“公子，告辞了。”
她要回去好好泡个澡，然后让府里的厨娘准备一桌酒菜，再好好睡一觉，跟秦湛一起出行实在太受罪了，吃也吃不好，睡也睡不好，这一路上，她感觉自己都快憋死了。
“站住。”
乔弈绯回头看他，不以为然道：“都到京城了，我总该回一趟自己家，你放心，我知道自己的身份，晚上会去找你的。”
晚上？季承顿觉头皮发麻，鸡飞狗跳的日子又要开始了，宋澜强忍笑意，眼看乔弈绯蝴蝶般的身影欢快地向前奔去。
———
“二皇兄。”秦淳一见到秦湛，就火急火燎地迎了上来，低声道：“父皇这几天一直在找你，我想尽各种办法搪塞，都快顶不住了，你到底跑哪里去了？”
秦湛脱下外袍，答非所问，“北燕人什么时候到？”
“还有四五日。”秦淳彻底松了一口气，又忍不住埋怨道：“这几日，父皇一直召太子殿前叙话，说起对北燕的了解，谁能越过你去？可这么重要的关键时刻，你竟然失踪了？”
这次北燕使团来访，关乎两国利益，事关重大，对方派来的是北燕乌兰莫图和乌兰加玛。
乌兰莫图是北燕皇帝的亲弟弟，是北燕位高权重的王爷，而乌兰加玛是北燕皇帝的女儿，传说美若天仙，有北燕第一美人之称。
很显然，这一次差事若能办好，不断能巩固自己的地位，还能展现能力，提升在父皇心中的位置，可秦淳万万没想到，这么要紧的关头，二皇兄竟然消失了。
想到这里，他有些丧气道：“父皇已经下旨让太子负责接待北燕使团，若你在的话，父皇一定会把这个重任交给你的。”
“你说够了没有？”秦湛冷眼看他，“说够了就滚回去。”
秦淳不死心，“这次北燕来访，光靠东宫和鸿胪寺，怕是悬得很，毕竟事关大夏颜面，父皇说要众皇子齐心协力，襄助太子，务必要把此事办妥当。”
秦湛看他，“只要你娶了北燕公主，父皇自然为你记上一功。”
“算了吧。”秦淳懒洋洋道：“若是能用两国联姻，换来和平，我也愿意，可问题是，就是我想，父皇也不肯。”
太子党那边以章贵妃恩国公为首，二皇兄虽和母后定国公府并不亲近，但也自成一派，皇子两派保持着微妙的平衡，而这种平衡显然是父皇最愿意看到的。
作为一个正值盛年的皇帝，并不希望任何一方坐大，威胁到朝局的平衡，所以秦淳认为父皇绝不会希望自己娶乌兰加玛。
秦湛面无表情，“不见得，有人希望你娶。”
秦淳一愣，猛然反应过来，恐怕最希望自己娶乌兰加玛的人就是太子了，北燕多年来一直和大夏多番冲突，近些年才安定了些，也才有了这一次的使团进京。
若是自己娶了敌国公主，恐怕会引起父皇的重重猜忌，而得利的自然是太子了。
想到这里，秦淳皱眉道：“看来太子这次不是把乌兰加玛塞给你，就是塞给我，若父皇被章贵妃的枕边风吹得动了心，说不定就如了东宫的意。”
秦淳越想越觉得大有可能，父皇若是老态龙钟，自己娶北燕公主倒是个不错的主意，可问题是，父皇现在年富力强，不显丝毫老态，若娶乌兰加玛，只会增加父皇对自己的防范，而东宫只怕会在里面使坏，促成此事，干脆提议道：“要不然这样，不如你和韶华郡主…”
他还没说完，就被秦湛一记厉光逼了回去，见二皇兄眼底泛着幽幽寒光，不满道：“你不会还记得乔家那个…”
秦湛眸色幽深，“你先回去，就说我近日身体不适，需要在府中休养。”
这葫芦里卖的什么药？秦淳脑子发懵，两国议和的关键时刻，谁不想往父皇面前凑？二皇兄如此反其道而行之，也不怕触怒父皇？
不过，他还没搞明白二皇兄到底是怎么打算的时候，就听到有人禀报，说太子来访。
太子秦洵近日可谓春风得意，北燕使团即将进京，本来以为秦湛会和他竞争接待使团的重要任务，却没想到，秦湛不但没争，连人都躲起来不见了，这个肥差轻轻松松落到他的头上。
而且，据他的可靠消息，秦湛似乎不在京城，若是私自离京，则又是一条罪名，所以他今日一出宫，便直冲铖王府而来。
秦淳笑容满面，“臣弟见过太子殿下。”
太子的目光越过秦淳，看向他身后，心底窃喜，故意道：“怎么不见铖王？”
“二皇兄他…”
“太子大驾光临，所为何事？”秦湛飘逸颀长的身影从屏风后出来，玉树临风。
太子眸底闪过一丝失望，今日特来铖王府，自然是为了能捉到秦湛的把柄，但没想到他居然人真的在府中？当即笑道：“铖王你在就好了，我刚从父皇那儿回来，父皇命你我兄弟同心协力，一定要接待好北燕使团。”
秦湛语气平淡，不紧不慢，“按照大夏礼节，迎客的身份要高于客人的身份，太子正适合接待北燕使团，若有什么差遣，臣弟自当义不容辞。”
“此言差矣。”太子笑道：“区区北燕，岂能和我大夏泱泱大国相提并论？可惜你身子不适，否则，由你来负责接待，对北燕来说，也是绰绰有余了。”
秦淳变了脸色，秦湛却面无表情，“多谢太子关心。”
太子看着桌案上的棋盘，似是无意，又似是有意，“毕竟是两国交好的大事，为了两国长治久安，准备挑选一位女子嫁往北燕，不过，父皇和我都很苦恼，以铖王看，挑选谁嫁过去呢？”
今上虽然皇子不少，但公主很稀缺，而且，目前适龄公主就一个，太子的胞妹，靖乐公主。
靖乐是章贵妃所出，深得皇上喜爱，几乎集万千宠爱于一身，今年十五岁，虽然章贵妃很早就开始为爱女挑选女婿，但靖乐是真正的天之娇女，驸马人选马虎不得，虽然多方挑拣，但最终人选迟迟定不下来。
现在来了北燕使团，靖乐面临远嫁北燕的命运，秦淳一边慢悠悠喝茶一边道：“目前适龄公主不是只有靖乐皇妹吗？”
“七皇弟啊。”太子唇角上扬，意味深长道：“父皇向来疼爱靖乐，又怎么舍得她嫁往北燕，从此天涯两隔？若眼睁睁地让父皇忍受骨肉分离之痛，我等身为人子，岂非不孝？此事怕是要从长计议啊。”
秦淳意识到了什么，“那太子有什么打算？”
太子看向秦湛，意味深长道：“我倒是有一想法，只是需要铖王协助。”
秦湛优雅饮茶，“太子请讲。”
“古有王昭君出塞嫁匈奴，后有刘解忧嫁乌孙王，都是流传千古的佳话，此次若能从宗室或世家中选一女子，封做公主，嫁往北燕，不但可以让父皇免受骨肉分离之痛，还可传为两国晋好的佳话，岂非两全其美？”
“太子想得如此周全，臣弟真是佩服。”秦淳皮笑肉不笑道：“不过依太子之见，挑选哪家女子封作公主合适？”
“这女子既要温柔和顺，贤良淑德，又要深明大义，彰显我大夏女子风范，日后嫁往北燕，也不能忘了大夏养育之恩，铖王向来眼光独到，我想这件事非铖王莫属。”太子微笑道。
秦淳暗骂，从宗室世家中挑选女子封做公主，家室低了的不行，庶女更不行，只能是豪门望族的嫡女，可是，这等身份贵重的女子，谁愿意远嫁异乡？
太子好处自己得，得罪人的事便华丽甩给二皇兄，实在阴险，把别人当傻子呢！
而且二皇兄还不能推辞，因为只要一推辞，太子便会暗搓搓地在父皇面前告状，说二皇兄自私自利，不顾大局。
他强忍怒气，看向二皇兄，却见秦湛面不改色，“太子看重，臣弟却之不恭。”
太子顿时心花怒放，喜形于色，“怪不得有人说铖王乃国之栋梁，我以后还得多仰仗你，北燕人很快就到京城了，这事不能再耽搁了，最好能赶在他们之前定下来，也能彰显我大夏对北燕的诚意。”
秦湛神色淡淡，“太子言之有理。”
太子满面春风地离开了铖王府，秦淳肺都快气炸了，狠狠一脚踢翻了小椅子，骂道：“太子真是欺人太甚。”
秦湛瞥了一眼被踢翻的椅子，漆黑的眸瞳波澜不惊，淡然道：“意气用事，什么时候能改改？”
“二皇兄。”秦淳气不打一处来，强忍怒火，“他都欺负到你头上来了，你还能忍他？”
“你又不是第一天认识他。”秦湛眸色清亮，语气平静，却让秦淳的怒火慢慢平息下来。
秦淳道：“太子倒是打得一手好算盘，不让靖乐皇妹出嫁，又不得罪宗室重臣，把难题甩给我们，哎，谁家的姑娘合适呢？”
他开始思考衡量人选，“封为公主，首选宗亲，礼亲皇叔府的郡主都嫁人了，福亲皇叔的郡主只有八岁，顺亲王叔的郡主年龄倒是合适，可那丫头自小就有哮喘，怕是不能活着到北燕，顺亲王叔打死都不会同意的…”
秦淳盘点了一圈下来，发现一个合适的都没有，要么已经嫁人，要么太小，要么就是体弱多病，要么就是刁蛮泼辣，根本不宜作为两国联姻的人选。
他在这边想得脑壳痛，却发现二皇兄漫不经心地喝着茶，丝毫没有着手的意思，埋怨道：“你倒是轻松了，到时候太子去父皇那边告状，只怕让你吃不了兜着走。”
“你不是在挑吗？”秦湛淡淡道：“有你挑就够了，何必多此一举？”
真是皇帝不急太监急，秦淳被他气得没办法，“宗亲没有，只能从勋贵里选，这下更得罪人了。”
天下是秦家的，宗亲好歹还姓秦，献出女儿巩固两国和平，还说得过去，但把手伸到勋贵那边去，多少显得不人道，秦淳在心底把太子狠狠骂了一顿。
却见二皇兄悠然地朝着滚烫的茶水吹气，不急不躁，也不表态。
看来他是指望不上的，秦淳叹了口气，“罢了，我进宫和母后商量一下，她最清楚哪家有合适的女儿，还是要母后出马才行。”
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夜晚，乔弈绯来到铖王府，却见书房空无一人，诧异道：“殿下人呢？”
季承道：“殿下此时在寝居。”
“知道了。”乔弈绯点点头，她穿过书房，很快就到达了他的寝居。
这是乔弈绯第一次进入他的房间，本以为身为皇子，必定奢华无比，没想到，这里的陈设和他本人一样简单，不过床上的被子倒是洁白精致，一尘不染，整个屋子熏着一股淡淡的佳楠香，清新扑鼻。
乔弈绯正在打量的时候，突然听到屏风后面传来一阵脚步声，循声望去，顿时眼睛直了。
他刚刚沐浴完，一身白色中衣，清新得像雨后湛蓝的天空，又像皎洁的白云，不染尘埃，淡雅绝俗。
平日束发，此时墨色长发飘散下来，多了几分飘逸的潇洒，仿佛谪仙下凡。
见乔弈绯痴痴地望着他，秦湛施施然走了过来，意味不明道：“看够了没有？”
“怎么会看得够呢？殿下人中龙凤，丰神如玉，浴后的英姿更是迷人，我只是个普通的女人，被殿下所迷不过是人之常情。”乔弈绯由衷道。
秦湛扫了一眼桌案上的东西，蹙眉道：“这里的东西，不得乱翻。”
“这样啊。”乔弈绯恍然大悟，“我看你这里有点乱，就想着帮你整理一下，你的那些公函，我可是一个字都没看。”
秦湛深深看她，看得她心底发虚，忙道：“你就寝之前，还有什么吩咐吗？如果没有的话，我就不影响你休息了。”
“你今晚住在这里。”
啊？乔弈绯以为自己听错了，在路上条件简陋没办法，就只能凑合，可现在都到了京城，有着高床暖枕不睡，跑他这里来打地铺，她脑子有坑吗？立即拒绝，“殿下，我…”
“将来要嫁人是吗？”秦湛冷冷打断了她的话，“理由都这么没新意？”
不知道为什么，乔弈绯觉得他似乎有些不高兴，不知道自己又哪里得罪了他，索性道：“我是千金大小姐，睡在地上，有失身份。”
秦湛黑眸闪过一丝笑意，“你想睡床上？”
不想才是傻子？乔弈绯点点头，揶揄道：“莫非你想尝尝睡地上的滋味？”
他再次陷入沉默，不知道在想什么，乔弈绯忽莞尔一笑，“还是…你想跟我一起睡？”
秦湛抬眸，望着她一脸狡黠灵动的笑容，唇色晶亮，仿佛蘸了蜜汁一样，娇艳欲滴，他垂下眼眸，却依然一言不发。
乔弈绯见状笑弯了眼睛，笑靥如花地靠了过来，“秦湛，你这心口不一的毛病什么时候能改改？”