“少荃，你可知道，是这时势，把你我师徒绑到了一起，塞进了一条船里。”
天空上的裂云渐渐缝合，温暖灿烂的冬日又被阴霾所掩盖，富丽堂皇的直隶总督衙门重新变为一幅灰蒙蒙的水墨画卷。李鸿章感觉到胸口有点堵塞，身上添了一分寒意。他肃然答道：“这些年来，学生追随恩师身后做了一点事，虽是时势所促成，但恩师奖掖提携之大恩，学生岂能须臾淡忘！”
“当年在京师初见少荃之面，老夫便将少荃许为伟器。丁未年少荃打马进玉堂，我视你与郭筠仙、帅远燡、陈作梅为丁未四君子。安庆攻下后，我请少荃招募淮勇，东下上海，后又以苏抚一职密荐。我一生庸碌，无所建树，唯一可安慰的就是看准了少荃是可寄重任之大才，要说报答皇恩，留声后世，也仅此一桩而已。”
曾国藩一往情深地追忆着往事，至高至重的由衷赞许，把李鸿章的心情推向激动莫名的峰巅。他以近于哽咽的声音说：“学生微薄之劳，与恩师巍巍功德相比，如爝火之比日月，沙丘之比泰岳，何况这点劳绩，也是在恩师一生勋业之内。”
“十年来，湘淮两军、曾李两家为世所瞩目。前人说峣峣者易缺，皎皎者易污，又说木秀于林，风必催之，老朽近年来常有忧谗畏讥之患，时存履薄临深之感，这是老朽与生俱来的胆气薄弱、遇事瞻顾的本性，所喜少荃豪迈坚强，敢作敢为，在心性上胜我多多矣，这是老朽最堪欣慰之处。”
“学生也经常有空虚怯弱的时候，尤当事机不顺、夜阑更深之时更是如此。”李鸿章向以铁腕强硬著称，而这一次他在恩师的面前，第一次表示自己也有虚弱的一面。
“我想再硬再强之人，这点灵府深处的怯弱感总是难免的。苏长公说，寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟。人在天地沧海之间是何等短暂渺小，能不怯弱吗？”曾国藩淡淡一笑。仆人过来换上热茶，曾国藩喝了两大口，李鸿章也浅浅地呷了一口。
偏西的太阳被阴云压抑多时，终于又挣扎出来了。它的金黄色的光辉照在石舫之上，也照在从君山移过来的湘妃竹上；它照在曾国藩灰黄多皱的长脸上，也照在李鸿章厚实的双肩上。
“我自知来日不多，死在旦夕，少荃正如丽日中天，方兴未艾，前途极宜珍重，我有几句心腹话要对少荃说。”曾国藩神情凝重地对凛然端坐的学生说道，“湘淮军自创建以来，平长毛灭捻寇，杀人不计其数，仇敌遍于天下，这自然不消说了。还有一层，不知少荃可曾注意到，湘淮军之所以取胜得功，乃因破除祖宗成法、世俗习见之故。”
“学生知道。”李鸿章点头道，“我朝兵权握在中枢，从不下移。过去川楚白莲教造反，各地建起团练，参与镇反，然事毕团练即全部解散。湘淮军一反成例，为平定长毛捻寇之主力。长毛平后，恩师遵成法，湘勇陆师撤去十之*，但水师仍大体保留，并转为经制之师。捻寇平后，淮军撤去不过十之二三罢了。这些都与世俗成法大不相合。”
“不错！还是你见事明白。”对李鸿章的回答，曾国藩十分满意。
“湘淮军不反世俗成法，则不可成事；湘淮军一反成法，则又贻下无穷后患。有人说，将启唐之藩镇、晋之八王之先声，非危言耸听，实见微知著也。我生性顾虑甚多，慑于各种压力，同治三年江宁收复后，强行大撤湘军，虽一时免去了不少口舌，但终究缺乏远见，后之捻乱幸赖少荃淮军以成大功。少荃气度恢廓，近年来不但不撤淮军。反而大量用洋枪洋炮装备，成为当今天下第一劲旅。对于此事，朝野议论颇多，甚至有人以董卓、曹操视之，疑有非常之举。”
说到这里，曾国藩又端起茶杯喝水，并注意看了下李鸿章的反应。只见他神态自若，并不因世有董、曹之讥而动容。
“这就是李少荃，他到底与我大不相同。”曾国藩心中叹道：
“这当然是无识者浅见。”曾国藩接下去道，“当今内乱虽平，外患不已，大清江山时有被蹂躏之虞，八旗、绿营不能作依靠，前事已见，保皇太后皇上圣安，卫神州华夏之固，日后全仗少荃之淮军。另外，维护我湘淮军十多年来破世俗成法之成果，亦只有指望有强大之淮军存在。这就是我要跟你说的第一句紧要处，今后不管有多大的风波兴起，淮军只可加强而不可削弱，这点决不能动摇。”
“请恩师放心，只要学生一息尚存，定当凛遵谨守不渝！”李鸿章语气坚定地表示。他有保君卫国的强烈神圣使命感，亦有维护湘淮军破除世俗成法战果的深远认识，除此之外，他还有一个明确的观点：乱世之中手里的刀把子不能松！这是一切赖以存在的基础。不过，曾国藩的这些话也给他以启示，他今后可以用保君卫国的响亮口号来从多方面提高淮军的战斗力，而一旦淮军真的成了天下独一无二的劲旅，便任是谁人也不敢说撤销一类的混帐话了！
“长毛平后，我曾期望国家即刻中兴，谁知捻乱又起；捻乱平后，可以措手了，不料又发生津案。在处理津案时，我已力尽神散，自知不能再有任何作为了，而朝野又对津案的处置分歧甚大，一时尚难望弥缝。若非林鲲宇借法普交仗之机暗中周旋应付，助我一臂，局面已不可想。”曾国藩想起“天津教案”时的日日夜夜，长叹起来。
“林鲲宇竟能说动法主罢去孟酋，逮丰大业回国治罪，使舆情得缓，大局底定。实为难得一见之干才。”李鸿章道。
“今日若是他也在，就好了……”曾国藩叹息道，“只是我怕是挺不到他回来了……”
“恩师切莫如此说，”李鸿章心头酸楚，但还是宽慰曾国藩道，“方今国是初定，洋务正兴，恩师正可见中兴之世到来……”
“中兴何时到来，以目下情势观之，实难预卜。然天生我辈异于流俗者，就在于以天下兴亡为己任，知难而进，甚至知其不可为而强为之。数十年来，我知办事之难，在人心不正，风俗不厚，而正人心厚风俗，其始实赖一二人默运于渊深微莫之中，而其后人亦为之和，天亦为之应。我与少荃，正是属于这一二人之列。我力求先正己身，同时亦大力拔荐人才，将他们当作种子，期待他们开花结果，实现天下应和的局面。可惜此事办得并不成功，尔后尚须少荃时时自觉，一身处天下表率的地位，并且还要多多培植人才，援引好官，到了普天之下都来应和的时候，风俗自然改变，中兴之世当可到来。这便是我要与少荃说的第二句。”
说到人才，李鸿章一向最服曾国藩的知人善任，于是趁机问：“恩师，学生阅历有限，又常诸务缠身，无暇深究，对当今一些重要人物都乏真知灼见。恩师向以识人精微著称，是否可将他们略加品评，以便学生心中有数？”
曾国藩上上下下地梳理着长须，沉思良久，才慢慢地说：“月旦人物，从来非易，身处高位之人，一言可定人终生，故对这类话尤须谨慎。我向来不轻易议论别人，即因为此。今日晤谈，非比寻常，有些话再不说，恐日后永无机会了。不过，我也只是随便说说，你听后记在心里就行了，不必把它作为定评，更不要对旁人说起。”
“学生谨记。”李鸿章道。
“少荃想要知道哪些人？”曾国藩喝了一口茶，问道。
“恩师觉得，左季高如何？”李鸿章想了想，问道。
“左季高此人，勤劳多谋，才华出众，颇有将略，用兵打仗，自是一把好手；待人耿直，亦不失为一良友能吏。但性喜出格恭维，自负偏激，不能容人，这些毛病害得他往往吃亏，而他自己并不明白。金陵收复后，他不与我通往来，后人也许以为我们凶终隙末。不过我一直以为，他算是我大清开国以来少见之将才。”
李鸿章道：“学生听杨昌浚说，浙江的饷糈只要晚到几天，左季高便会火速函催，不管青红皂白，开口便严厉责问：你的官是谁给你的？误了我的大事，我即刻参掉你的巡抚！”
“这便是左季高！”曾国藩笑道，“这种话，也只有他说得出。左季高的骂人功夫可谓登峰造极，言官所不及也。一是一针见血，毫不留情，二是得理不饶人，喋喋不休。咸丰七年，我因父丧离营，其在骆秉章幕中，肆口诋毁，士林舆情一时皆哗然和之。我生平以诚自信，其乃罪我欺君，时至今日，此心仍不免耿耿。”
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