剥皮乃是酷刑，由脊柱下刀，将皮肉生生分离，其过程之残忍，按下不表。
每剥一个人的皮，马千乘便要问上一句流寇的身份，这十余个人连着剥下来，狱中的血腥气浓的令人作呕，那些个鲜血淋漓的尸首更是不必多说。
眼瞧着还剩三个人，马千乘也不恼，剥皮前照例问道：“说不说？”
经先前那些人被施以酷刑的恐吓之后，那人心里防线早已崩溃，面上涕泗横流，哭喊道：“说，我说。”
原来这些人乃是杨应龙所养私兵的残兵旧部，先前杨应龙与朝廷军厮杀时未死透被遗留在战场，转醒后因联络不上大部队，为避免被朝廷的人逮了去，便组团藏匿了起来，这些年尽行些打家劫舍的勾当，等着与大部队汇合。除去这些，马千乘还得知了一些猛料。当年在坪头山欲加害马千乘未果的那伙人也是出自杨应龙麾下。
这消息如同惊雷般炸响在马千乘耳边，虽然他先前也曾猜测过那伙人的身份，但总是不愿相信那是他打小便敬重的叔父所办之事。
马千乘原本掩鼻的手僵了僵，脑中各路消息蜂拥而至，包括初识那些年谈及杨应龙时秦良玉的欲言又止，这才明白，原来这么些年，身边人对杨应龙的忌惮和怀疑都不是空穴来风，他的确是做了大逆不道之事，事到如今，马千乘才算真真正正对杨应龙死了心，不再指望是朝廷对他有误会，更不侥幸认为他是一时糊涂办了傻事。现下他只怪自己鬼迷心窍，始终坚定不移的白费力气为杨应龙洗着白。
事实就以如此令人措手不及的方式摊在马千乘面前，眼下他只有一条路可走，便是将杨应龙上交给大明，或许皇上念在过往……
马千乘硬生生止住了思绪，皇上若是念了过往，杨应龙死的大约会更快了。可若是与其开战，带来便是不断的死亡，大明内乱，外藩难免会趁虚而入，打来打去，无辜受牵连受苦的还是那些手无寸铁的百姓。马千乘有些矛盾了，下意识便想去同徐时商议相关事宜，猛然想起故人已不在，短暂失神过后，心头又是一阵紧缩。
马千乘回府时，已是夜深。
堪堪要路过覃氏的院子便被她给叫了住。记忆中覃氏主动开口叫自己的时候很少，他步子下意识便停住了，抬头瞧覃氏，问：“这么晚了，母亲还未歇下？”
覃氏扫了他一眼：“我听说徐时死了？”
马千乘缓缓闭了眼：“这事我不想多说，您歇了吧。”
徐时年少时便跟在了马斗斛身边，覃氏自打过门后，对他印象尤深，而且这么些年来，他对自己也是尊敬有加，是以听到他死了时，覃氏还是有些唏嘘的。她并未理会马千乘的话，冷冷道：“驷儿现下在播州，你不妨与他取得联络，让他劝劝骠骑将军。”
杨应龙要反已不是什么秘辛，覃氏便也将其拿到台面上摊开来谈。
马千乘未置一语，直接转身离去。其实这个法子马千乘先前也想过，只是再想到与马千驷的关系，他又有些犹豫。
覃氏不带感情的声音从背后传来：“你两个毕竟乃血缘至亲，驷儿比你要重情义多了。”
马千乘面对敌人时心狠手辣阴狠至极，却不代表他对身边人也是如此。躺在床上后，马千乘辗转反侧，一是习惯了秦良玉的陪伴后，她这一走，自己孤枕难眠，二是覃氏的话的确扰乱了他的思绪，或许给马千驷去封信，让他劝一劝杨应龙也是一个法子。
收到马千乘的信后，马千驷冷冷笑了笑，心道自家大哥忒天真，夺了他的土司之位逼得他如丧家犬一般逃出石砫来播州做了人家的上门女婿后，竟还妄想他能助他一臂之力规劝杨应龙，当真是可笑至极，别说两人从无半分情分，即便是有，也早被他的所作所为磨没了。
瞧罢书信，马千驷便直接呈给了杨应龙，在一旁添油加醋道：“眼下大哥已与朝廷一条心，污蔑父亲您要反，若您再如此忍让下去，岂不是让朝廷觉得您软弱可捏？现下朝中抗倭一事已近尾声，想必下一步皇上便要将矛头指向您了啊。”
杨应龙将信撕得粉碎：“放屁！仅这一封书信又能说明什么！”
孙时泰瞧了欲言又止的马千驷一眼，淡淡接过话头：“马公子说得不错，大人，我们是时候反击了。”
听一向在身旁尽心帮衬自己的军师都如此说，杨应龙这才噤了声，须臾又问道：“依你看，我们该如何做？”
孙时泰淡淡笑了笑：“兵符在手，怎么做都可。”
一切皆如马千驷所料。
因先前石砫城外的一战又在皇帝大人面前给杨应龙这本就丰富多彩的一生又添了浓墨重彩的一笔，皇帝大人深以为不能再如此纵容下去了，他杨应龙欠钱不给的帐还未算清呢，这次绝不可饶恕。
刚进年关，朝廷便有了动作，兵部派贵州巡抚江东之绞平叛贼，江东之接令后，命贵州都指挥使杨国柱等率兵三千进剿播州，并友情提示道，若拿不下杨应龙的人头，他们便都提头来见。
这一场仗，已到了非打不可、非赢不可的境地，皇帝大人以为此仗不同以往，为凸显朝廷对它的重视，皇帝大人龙爪一挥，特意召开战前动员大会，面容威仪，末了总结性发言：“此番平播，尔等定当拼尽全力，捉拿反贼。”
台下众大臣一呼百和，决心不拿下杨应龙誓不罢休，左右上战场的不是他们，自己跟着喊一喊便可讨得皇帝大人的欢心，何乐而不为？看热闹嘛，哪有嫌事情大的。
这厢，朝廷的人马已朝自家门口杀来，杨应龙自然是不会坐以待毙。他窝在椅中悠闲的喝着茶水，在家中憋着的这些年，最初与朝廷关系还未如此紧张之时，他早已将海龙囤暗中修葺完毕。经上次被大火烧后，杨应龙吃一堑长一智，那海龙囤现如今是以千斤巨石砌筑，门外深掘壕堑，又在其上架了吊桥。再后来，朝廷派人来监视他，这修建工程开展的便有些艰难了，幸而孙时泰挺身而出，揽过了此重任，最后不但如期在囤上修建了宫室、殿宇等，连那军事相关的总管厅、军营、火药池等也是一应俱全，俨然是行宫的模样，杨应龙最近闲暇时还到龙岩囤上打过猎。
除去阵地，在帮手上，杨应龙在孙时泰的协助下，也是做足了准备。杨可栋死后，那狗皇帝竟不让他接回尸首，非但如此，还一再催促他尽快缴清罚金，简直是岂有此理！骑在他脖子上也便算了，现下竟然还想在上面拉泡屎，他算个什么东西！每每思及此，杨应龙便是一肚子的火气。
这股火迟迟不撒出来，憋在心里难免生病，孙时泰为让杨应龙心中舒坦，暗中调兵遣将，拔除了播州境内及附近朝廷军的屯堡工所，又招集了先前抗税同其余逃难来的流民，除此之外，又散了杨应龙一部分资财、土地，分给了那些总是食不果腹，或是盼望着自己生活更上一层楼的苗民，有钱能使鬼推磨，大多苗民收了他的钱财，便也甘心追随杨应龙，更有甚者成了他的死士。孙时泰之所以选苗民，自然是因日后开战，以山地战居多，苗人善战骁勇，用起来顺手。
杨应龙闲暇时粗略算下来，他手下的军士已有十五万之多，其中又以苗民占多数，再加上有孙时泰这位军师在一边出谋划策，对付起朝廷那帮草包，定是绰绰有余。
接到朝廷派兵的消息后，孙时泰早早便与杨兆龙同杨朝栋前至草塘司以北十里的飞练堡迎战。一路马不停蹄，并不敢耽搁。孙时泰等人到时，朝廷大军还未赶到，眼下时间紧迫，在来时的路上，几人便已在商讨作战事宜。
“三百落那地方难守易攻，若在那开战，我们未必会得到什么好处。”孙时泰稳坐马背，目光如炬：“不如由朝栋带兵先去三百落埋伏，将朝廷大部引至天邦囤，我同杨兆龙会在此设重兵，争取将大明军一网打尽。”
几人商讨完毕，便着手布置，待一切妥当之后，朝廷军也终于粉墨登场。
听闻朝廷军此番派三千人前来进剿，为表心中对朝廷的敬重，杨朝栋也率三千人在三百落迎战，以免传出去说他杨家人欺负大明官兵。
杨国柱率兵到时，正值暮色四合，残阳如血，渐渐消失在山腰处。两军对峙，人数相当。不待杨朝栋说话，杨国柱便下令进攻。杨朝栋以为他们翻山越岭而来，无论如何也要歇一口气再开打，却未料到大明军攻势如此之急，二话不说便动了手，身后各部不防，被朝廷军打得节节败退。
杨国柱冷笑：“轻敌的下场便是如此了。”
此番前来的大明军士皆是步兵，之所以来得如此之慢，便是为保存体力，可保在到达地方时便可开战，速战速决。
杨朝栋未应几招，便带着一众属下惶惶而逃，杨国柱自然要乘胜追击，率身后众人直追而上。一路追至天邦囤，却突然不见了杨朝栋等人的身影。
夜已静极，四周怪石嶙峋，手中火把的光被夜风吹的亮忽明忽暗，三千军士穿梭在半人高的荒草从中。
察觉出不对的杨国柱猛然抬手：“停！有……”
余下的话音便淹没在仿佛从四面八方涌来的喊杀声中。
耳边战鼓急鸣，震耳欲聋，伴着不停挥舞的旗帜，杨应龙一部如猛兽下山般，瞬间将大明军包围。
杨国柱在战乱中嘶吼：“莫乱！”
可惜此时众人已都乱了阵脚，只顾胡乱挥着手中各类兵器，哪还有工夫分神听上级指示，再加之对方人马比大明军多了近一倍有余，几乎是眨眼间，大明便全军覆没，连带着贵州都指挥使等高官在内的三千军士无一人生还。
此事一出，举朝震惊。皇帝大人气得几乎吐血，适逢江东之主动上京请罪，他便连打带骂的撤了江东之的职位，让他马不停蹄的滚出他的视线范围内，那神情仿佛食人厉鬼，恨不能扒了江东之的皮吞了江东之的肉。
贵州一败，朝中大臣以为皇帝大人定然又会像先前那般，决定缓一缓，至于开战前说出的那番必赢之话，若皇帝大人不履行，他们做臣子的也不好说什么。未料这次皇帝大人是当真铁了心，一封圣旨将安安静静当了好几年美男子的李化龙给推到了风口浪尖，命其节制川、黔、湖广三省军务，主持平播战事，甚至不惜调回正在援朝抗倭的猛将刘綎、陈璘、董一元等，势必拿下杨应龙。
李化龙这些年早已不过问杨应龙的事，此番突然被朝廷点了名，心中甚苦，但还不能说。接到圣旨后，李化龙愁眉苦脸，第一时间便找上了夔州卫的卫指挥使，只因石砫宣抚司现下属夔州卫所辖，李化龙的用意，众人皆知。
接到进剿杨应龙的命令时，还未等马千乘做出什么反应，消停了好些日子的覃氏便在府上闹开了，闹的方式无非是哭、闹以及断水绝食。
马千乘坐在软塌上，批阅着公文，仿佛没听到隔壁覃氏屋子中传来的哭喊。一边的秦良玉则不似马千乘这么淡定了，她叹着气从椅中站起身：“你不去看看？”
马千乘将公文合上，又拿过手边另一本：“让她闹吧。”
杨应龙公然造反，这事已非马家同杨家的恩怨，覃氏即便闹，也不会闹出什么满意的结果。
秦良玉听覃氏尖利的声音着实刺耳，命下人将门窗关严些，又坐回椅中：“此番你随李化龙出征，带着白杆兵，或许关键时刻能有他们的用武之地。”
马千乘腾出一只手，在秦良玉额前轻轻弹了一下：“整日想这些，难为我家夫人了。”
秦良玉摸了摸碎发，又听马千乘继续道：“媳妇，什么时候给我生个孩子？”
秦良玉闻言险些从椅子上一头栽下，瞠目结舌瞪着马千乘：“什……什么？”
马千乘放下手中公文，另一只手一使力，将秦良玉拉到自己膝上坐下。满室静谧中听得身下支着软塌的实木架子吱呀一声，似是随时准备阵亡般。秦良玉一张老脸通红，诚然，她打小便能吃，也比一般姑娘要重上那么……十几斤，但这木头委实是不给面子。
马千乘也低头闷笑，抖了抖腿：“嗯，是不轻。”
秦良玉无言以对，正要找个由头离开，便被马千乘圈住了腰，他附在秦良玉耳边，声音沉了不少：“忙过这一阵，我们生个孩子，嗯？”
秦良玉耳根子有些痒，不禁朝马千乘又靠近了些，不知怎么答话，要是满口答应下来，似乎太不矜持，但若不答应，又觉得有些扭捏。每到此时，秦良玉都恨不得卷铺盖去军营里睡，那帮大老爷们也没胆子同她探讨这些有关人生的话题。
马千乘放在秦良玉腰间的手又往上挪了挪。气氛正暧昧，忽听一阵擂门声传来，马府管家在外面哭道：“大人，夫人她悬梁了。”
屋内两人闻言皆一惊，双双从软塌上站起身，急匆匆朝隔壁而去。
此时覃氏已被人从梁上摘了下来，正躺在床上翻着白眼。众人见马千乘同秦良玉来了，纷纷起身将地方让开。
马千乘站在床边，负手盯着覃氏：“为他你竟能做到如此地步？”
覃氏只顾尽职尽责翻着白眼，不愿同马千乘交谈。秦良玉怕马千乘又说出什么不入耳的话，激得覃氏做出更为激烈的事情，不由拉了拉马千乘袖子：“我同母亲说，你先出去。”
马千乘见自己的母亲因另一个男人如此为难自己，本也无话可说，铁青着拂袖而去。
屋中一时只剩秦良玉同覃氏。秦良玉抱臂倚在床架旁，声音不咸不淡：“母亲死了，那小家伙该当如何？”
覃氏闻言大惊，白眼也不翻了，直接从床上坐起：“你说什么？我听不懂。”
秦良玉冷笑：“那孩子同奶娘已被我请到娘家歇息，母亲您好自为之吧。”
覃氏深知马千乘夫妇的无耻，但也知从秦良玉口中所说出的话，定然不会是假话，一时再不敢造次。沉默了会，道：“不懂你在说什么。”
覃氏话虽是这么说，但人已完全老实下来。
秦良玉也不同她一般见识，想起这么些年来马斗斛头上的那顶绿帽子，心中感慨万千。要说她这婆婆，当真是有些本事的。先前她曾派人暗中调查这孩子的身世，得知那时覃氏在发现自己有身孕后，便在第一时间与杨应龙取得了联系，并威胁杨应龙若是不认这个孩子便将两人之间的事抖出去。彼时杨应龙正值事业上升期，这个当口自然不能出什么纰漏，急忙以张氏身染重疾，日日念着覃氏为由将其接到播州，而后另行安置在一处院子，并威胁张氏老实配合，直到覃氏生下孩子。说起来这事，听说当日还是马斗斛亲自将覃氏送到了杨应龙府上的，走时覃氏千叮咛万嘱咐，让马斗斛无事莫要到杨府来，说怕将病气过给他，而后马斗斛便当真一次未去过。
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