这时，私兵的炮弹已用得差不多。秦良玉同马千乘趁私兵换攻略时，迅速带包括白杆兵在内的近万人反击突袭。
私兵未料到大明军中还有清醒之人，当下被白杆兵手中的白杆捅的脑袋发懵，慌乱间弓箭手被秦良玉挥刀斩杀大半，其余的人为保命，连红衣大炮也顾不上，掉头便跑，一心想着逃回桑木关，而后再想后招。
马千乘自然不会让天上掉馅饼的事发生，一路带人围追堵截，连破金筑寨、明月关寨等七寨，石砫军直抵杨应龙老巢——素有天险之称的桑木关下。
桑木关两边悬崖好似直通九重天上，中为千寻鸟道，为兵家必争之地，攻下它便可顺利进到海龙囤。
“张石，这便交给你了。”
马千乘命众人原地休整，抚着掌心，淡淡瞧了浑身浴血般的张石一眼。方才一路冲杀过来，张石一路杀敌最多，功劳最大，但这功劳，自是抵不过他的背叛之名，现如今兵临这关下，要冲关自是要有先头部队，有先头部队的地方便有牺牲，马千乘念及旧情，将这战死沙场的机会留给了张石，为其保全忠烈之名，不至于九泉之下愧对列祖列宗。
张石觉得马千乘这一眼中的深意极重，他愣了愣，而后毫不犹豫抱拳道：“属下定当竭尽全力。”
话落便翻身下马，毅然带队出发。
张石一队擅射，但眼下并不是能用得上弓箭之时，马千乘这一命令无疑是让他去送死。他腹中有千言万语，最后却是什么都没说。
桑木关难攻易守，关内私兵早已做好准备，见张石率兵攻来，先是一阵淬了毒的乱箭伺候，不少军士躲避不及，惨死毒箭之下。
其余人也并未停手，最外围的军士手持长刀抵挡着箭雨，中间的军士则扛着木桩猛撞关门。那关门结实厚重，石砫军久攻不下，体力透支，马千乘见状，又命另一批手下前去攻门，准备以车轮战对付私兵。
未上前的其余军士，手持先前杨应龙送至军中的神火飞鸦为攻门的同僚们助攻，众人配合得即为默契。但桑木关依旧纹丝不动的立在众人眼前，眼见着天色渐亮，仍是毫无进展。
打了一整夜的仗，大多人体力渐渐不支。屋漏偏逢连夜雨，关内此时又放出火箭，因寒冬之日，军士身上的戎装皆为胖袄，內实为棉花，沾到火星瞬间便可燃烧，遂有部分军士便惨死在这火星之中，那一声声惨叫回荡在这关中，格外悲壮。
“保护大人！”张石见形势不妙，急忙回头吩咐属下去保护马千乘，便是回头这一瞬间，身上立时被火舌引燃。他愣了愣，下意识便要脱去胖袄，无奈胖袄外还照着护胸等，极为繁琐，便想着就地一滚，欲借此将火扑灭，可此时火势已大，手旁又没有灭火的东西，张石一边打滚一边咬着牙，眼睛紧紧盯着马千乘所在的方向，口中大喊：“大人！”
马千乘此时正紧盯着关内的攻势，隐隐听到有人叫自己，循声找了一圈，这才瞧见已快被火舌吞没的张石。当下飞身过去，掬起地上的灰土便朝张石身上洒。
“大人，莫要管我了，您只需听我说几句话。”张石似乎能听见棉絮燃烧的噼啪声，他强忍着痛意道：“我先前的确为取得杨应龙的信任做了几件事，但我对大人一向忠心，宁愿自己死也绝不背叛大人！”大火越发的大，张石慢慢有些睁不开眼，他加快语速：“大人，我已取得杨应龙的信任，并买通了他手下酋阳土司，他们应快赶过来了，届时我们里应外合，定能将其拿下！”到此时，张石浑身不停的抽搐：“大人，若有来生，我还追随您！”
马千乘一时反应不及，呆呆半跪在张石身边，瞧见他说完话之后，面上明显轻松了不少的神情：“大人……我先前不说……是怕他伤害我家人，您……您别怪我。”
火星渐灭，地上除去铠甲的铜片后，只剩张石的残骸，适逢一阵风吹过，连骨灰都消失殆尽。
马千乘这才像堪堪回过神来般，不顾铜片的滚烫，将张石的铠甲抱在怀中，声音哽咽：“好兄弟，是我对不起你。”
秦良玉率兵赶到时，瞧见的便是马千乘庄重将一袭被火烧的焦黑的铠甲放在马背上，正要问他是怎么回事，又见久攻未下的桑木关大门颤巍巍从内打开，大军倾泻而出，一人策马朝马千乘冲过来，而后翻身下马，跪在马千乘身前：“大人，属下来迟！”
桑木关破，明军倾巢而入，直奔杨应龙藏匿的海龙囤而去。
其余几路朝廷军，也于天亮时分浩浩荡荡赶到海龙囤前，整军过后，先是几门土炮轰过去，待烟雾散去后，发现这海龙囤比那万丈高的桑木关还要难攻，竟是一关都未拿下。
见炮轰不行，众人改变策略，欲攀爬而上，无奈每逢半路，便会被从上面砸下来的滚木抛石击中。大家都傻了眼，现如今离成功只差一步之遥，难不成还要撤回去？
众官兵不禁有些忧愁，秦良玉所率的白杆兵倒是英勇敏捷，可毕竟只有千余人，若是这么贸然爬上去，后面没有个接应的，岂不是白白送死？众人一时拿不定主意，只能先后撤几里安营扎寨，随后又写了书信快马送至李化龙手上，等待着他的定夺。
李化龙收到信时，也犯了愁，若再这么强攻下去，不但于事无补，还会加重人员伤亡，届时赔了夫人又折兵，朝廷又要拿他问罪，他这些年背锅背够了，着实不想再背。
“敢问大人，前方战况如何？”端坐在一旁的陆景淮适时开口询问，即便是战时，他仍衣袍整洁，面容沉寂，毫无慌张之感。
李化龙如实将情况说了说，便不再出声。
陆景淮沉吟片刻：“眼下雨季将至，再不加紧攻势，恐怕……”
这话算是说在了李化龙的心头上，但他眼下除去亲自上阵……鼓舞大伙的士气，让他们莫要放弃，再加把劲外，别无他法。
一直跟在陆景淮身边负责他的人身安全的李玉撇了撇嘴：“那便劳烦大人移步阵前鼓舞士气吧。”
这些日子她躲在这后方瞧着李化龙这副样子也是受够了，恨不能亲自披甲上阵，杀叛贼他娘的！
李化龙见李玉都这么说了，若是不去，似乎有些没面子，思来想去，到底还是黑着脸去了阵前。
同样黑着脸的，还有寝食难安的杨应龙。
眼下人都已攻到门口，即便他心再比海宽广，此时也应坐不住了。外面炮火声如同雷鸣，一下一下炸在耳边，这屋子也随之震颤，滚滚黑烟似云似雾，不时从窗口飘入，部下的惨叫哀嚎不绝于耳，杨应龙望着这疮痍之象，心越发的冷，他猛力将窗户摔上，拨开身前黑雾，见孙时泰仍是一副悠闲自得的模样，问：“我们现下该如何？你日日坐在这，倒是说话啊。”
孙时泰视线从远处收回，深深瞧着杨应龙：“现如今只有一个法子，抓他们的主将，以此要挟，或许他们碍于情面，会手下留情，届时大人便可趁机脱身，留得青山在不愁没柴烧。”
杨应龙听孙时泰连这样消极的法子都想出来了，想必此次当真是凶多吉少了，当下瘫坐在凳子上：“若是此法无效呢？”
孙时泰再度收回视线，不再言语。
夜半时分，朝廷军攻势渐弱，杨应龙终于得空躺在床上喘口气，因这些日子没怎么吃饭，他眼神有些飘忽。白日里孙时泰的话充斥在他一敲都有回声的脑袋之中，若是要抓对方的人过来，定是要抓个位高权重的，李化龙可以排除在外，那个孙子比谁藏的都好，先不说这些，即便将他抓过来，那也丝毫不影响朝廷军的攻势，是以思来想去，这符合人质人选条件的，也只有秦良玉、马千乘之辈。那秦良玉又是个吃软不吃硬的，抓她过来的下场无非是大家伙同归于尽。杨应龙叹了口气，那便只有马千乘了，现下二人虽是对立，但马千乘的心肠软，抓他或许有一丝希望的。
杨应龙正想着，忽听有人轻轻叩了两下门，此时已是夜深，前来找他的除去孙时泰便是马千驷了。
“进来。”杨应龙动也未动，仿佛一具尸体，直挺挺躺在原处。
门应声而开，穿戴整齐的马千驷迈步进来，恭敬行了一礼：“父亲。”
杨应龙哼了一声：“这么晚了你有什么事？”
马千驷笑了笑：“我听孙叔父说想抓个人质过来，不知这人质人选父亲可有定夺？”
杨应龙打心里不愿与马千驷说话，但此人的城府之深，并不亚于孙时泰，他怕马千驷今夜前来是要出谋划策，只得翻了个白眼，不冷不热回：“自然是抓你哥哥。”
马千驷唇角笑意更深了：“如此，父亲与我算是想到了一起，不如由我去将他引过来。”
杨应龙闻言一个鲤鱼打挺从床上坐起，态度当下热络不少：“好孩子，那此事父亲便交给你了，实不相瞒，方才我正因这事犯愁。”
马千驷呵呵笑了两声：“时候不早了，父亲早些歇息。”
出了杨应龙的门，马千驷嘴角的笑意登时冷却，原本积笑的眼中堆满了鄙视之意。现如今他二人算是一条贼船上的，他必须要保住杨应龙，若不是当初他瞎了眼站错队，也不至于落得这般下场。
但说来也巧，也不知是上天垂怜还是如何，他的房间正好能瞧见马千乘的帐篷，是以这几日他日日倚在窗前，观察着马千乘的一举一动，见他入夜之后，不定时会环山溜一溜腿，而那山，又恰巧挨着自己房间的后门，遂想好了将马千乘绑过来的对策。
马千驷从暗门出了海龙囤，因事先便套好了军士的戎装，是以混入人群中倒也不显突兀，他一路往山脚而去。路不远，却是步步惊心，那山脚处有朝廷军把守，马千驷也不敢掉以轻心。
小心避开把守的军士，马千驷微微松了口气，坐在一处石台上等着马千乘的到来。入夜之后，气温转凉，身下冰冷的触感使马千驷心中的温度稍稍退去了些。他遥望夜空，却不合时宜的想起还不懂事的那几年。
其实那些年，他们兄弟的感情还是不错的，马千乘有什么好东西都会给他，记得有一次自己淘气挂在树上下不来，被那时同样是个孩子的马千乘吭哧吭哧爬到树上摘下来了，好像脸上还受了些伤，回家之后他去找覃氏，说哥哥受伤了，不想覃氏却置若罔闻，只顾着拍打着他身上的灰，只字不提找大夫为马千乘医治一事。
他清楚记得当时覃氏的表情很冷漠，说：“日后莫要同他一起玩，离他远些，他不是你哥哥。”
再后来，只要他跟着马千乘玩，便会被覃氏冷落，是以时间久了，也便不再缠着马千乘了，只是马千乘对他还一如既往的好，哪怕是前些年，他剿灭山匪时若得到什么好东西了，还是会送他。
马千驷觉得自己已快冻僵了之时，听得有脚步声由远及近，节奏平缓，闲庭散步一般。他搭眼一瞧，果然是马千乘姗姗而来。
兄弟二人再见，场面不怎么感人，马千乘的开场白也不怎么中听。
“你被赶出来了？”
马千驷脸一黑，但考虑到还要将人绑回去，忍了忍，没有冷着脸，但态度也不怎么热络，毕竟做贼心虚，往日都未给过马千乘笑脸，今夜这冷不防一笑，他担心马千乘害怕。
年纪越大，兄弟两人的样貌便越有几分相似。
马千乘站在马千驷身前三步远，平静的瞧着他，仿若照镜子一般，问：“怎么不说话？”
马千驷整理了下语言，却发现这个话题很不好开头，兄弟两人相对无语，气氛着实是有些尴尬。马千驷见马千乘似乎要走，也不再做无用功，直接趁马千乘不防，迎面朝他撒了一把**散。这药还是杨应龙给他的，说是功用极强，中毒之人少说也得昏迷一整日。
托了此药的福，再加之马千乘对马千驷毫无防备，意料之中的，马千乘被马千驷扛回了海龙囤内。
杨应龙没想到他与马千乘再见时会是这样的场景，一时感慨万分。他蹲在马千乘身前，细细打量着马千乘。
因战乱之故，马千乘照先前清瘦了不少，这铠甲套在身上都略显宽松了。杨应龙将他胸甲理正，起身吩咐马千驷：“去给朝廷的那帮走狗去个信，说马千乘在我手中，让他们退兵。”
秦良玉接到书信时，气得眼前发黑，只是心中越气，她面上越淡然。反观李化龙便没有这般洒脱了，他捏着信窝在椅中：“这可如何是好？不能不管肖容啊。”
陆景淮沉默不语，定定瞧着秦良玉，虽心中已有决策，但仍是想看看她如何定夺。
须臾，秦良玉开口：“不退，继续攻城。”
陆景淮微微松了口气。眼下胜利在望，此时退兵便等于放虎归山，日后再镇压便难了。至于马千乘，他虽不喜此人，但却不得不承认，以他的本事，若是想脱身，应是不难的。
李化龙上身前倾：“啊？可是……”
秦良玉倏然从椅中站起：“大人不必多言，继续攻便是。”
转眼，大明军队攻克海龙囤已有一月有余，众人可以说是昼夜不停的攻打，驻地一片狼藉，但海龙囤仍是固若金汤。众人士气日渐低迷，有些竟萌生了退意，李化龙一时看不住，再回神时，只觉人数似乎日益减少，他瞧在眼中，急在心里，到最后，几乎茶饭不思。
一日，秦良玉惊闻李化龙晕厥，忙前去探望，见李化龙躺在木榻一副要死不死的萎靡样子，只想一巴掌抽得他满身活力。
“大人何故如此？”秦良玉站在李化龙榻前，不冷不热发问。
李化龙颤颤巍巍回：“这人越打越少了，竟还是久攻不下，我担心……”
秦良玉长臂一挥：“胜败皆有定数，大人看开些，届时若打了胜仗，大人还需有副好身体领赏。”
李化龙满心满脑皆是马千乘被逮去了，这打胜仗的几率便少了一半，哪还有心思去想着奖赏，恨不能咬着手帕痛痛快快哭一场。
秦良玉见他似朽木不可雕，干脆转身走了。
刚一撩帘，忽觉头顶一阵微风拂过，几不可察。秦良玉环顾四周，见群山环绕，风吹叶动，并没有可疑之处，再见把守的侍卫也是无一人察觉。当下薄唇紧抿，朝自己帐篷的防线走去，刚走了没两步，便被人叫了住。
“将军，陆大人请您过去。”一人半跪在秦良玉身前，低头请示。
秦良玉应了一声，脚步一转，去了陆景淮的帐篷。
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