胡九九看到自己的管家崔伯慌里慌张进来说出事了，心里也不由得一紧，强自压住心头的慌乱，稳了稳心神，沉声问道：“崔伯，别急，慢慢地说，出什么事了？”
崔伯抹了一把额头上沁出的汗珠，手里递上一封书信，说道：“刚才在门口扫路的狗娃，看到咱们院子里上午带楚楚姑娘出去的马车已经回到了，可是赶车的小虎子却不见了。他觉得蹊跷，连忙进院子告诉了我。”
崔伯当时跟着狗娃来到大门外，看到拉车的枣红马没什么异常，赶车的人不见了，快步来到弄堂拐角，四周张望，空荡荡的没有其他人。
壮着胆子，崔伯掀开了马车的竹帘，发现赶车的小虎子被人捆的结结实实，口里塞着一块破布，人却已经昏迷了过去。
而原本一起出去买胭脂的楚楚姑娘和小翠儿，却不知去向。
崔伯用手一探鼻孔，小虎子还有呼吸，便急忙招呼院里的伙计们，大家七手八脚地把小虎子抬进屋子。
搬抬的时候，从小虎子怀里，滑落出一封书信。崔伯知道小虎子不识字，这信里的内容肯定很重要，没敢耽搁，直接来向胡九九禀告。
听到楚楚不见了，胡九九心猛烈的颤抖不止，急忙展开书信，信上只有短短一行字:
比赛厨艺？
自不量力。
落败自回，
佳人相聚。
胡九九看完，气得手微微发抖。崔伯站在旁边，也瞥见了信上内容。
可是他只念过一年私塾，有的字还认不全。看了半天，惊叫道：“九公子，这楚楚姑娘被绑架了，莫非是厨艺大赛的同行所为？
他们技不如人，就想出这绑肉票的下三滥的手段！公子，咱们用不用报官？”
胡九九想了想，摇摇头说道：“崔伯，这封信和楚楚被绑走的事要保密，对外就说楚楚姑娘回娘家二姨家去了。现在快带我去看看小虎子。”
崔伯引着胡九九，拐过一道长廊，来到一排木屋，推门进了第一间屋子。
进了屋，胡九九看到床榻上躺着昏迷的小虎子，上前探出手，给小虎子把脉，翻看了一下他的眼皮，说道：
“崔伯，小虎子他被打晕前吸入了一些迷魂烟，你端一碗热水过来。”
顷刻，胡九九用热水化开一粒丹药，一碗药水扶着小虎子慢慢服下。
又过来一盏茶的时候，小虎子急促地喘了几口粗气，慢慢苏醒过来。
看到床边的胡九九和他身后的崔伯，小虎子知道自己获救了。
他挣扎地要坐起身。胡九九急忙扶着他躺下，关切地问道：“小虎子，谁打伤的你？我一定不会饶了他！
你上午驾车出去，都经历了什么事？楚楚她们两个人呢？”
小虎子喘了几口气，说道：“上午的时候楚楚，哦不，是少夫人带着小翠，要我驾车去朝歌城东的白云大街，那里都是卖首饰和胭脂的店铺。”
到了胭脂铺的大街，她们俩下车逛街去挑选胭脂。
小虎子把车停在街口，坐在车头打盹儿。
不一会儿，马车旁边走来了一个吹糖人儿的小贩，一手好手艺。
吹拉出的糖人，肥猪，小狗，仙女侠客，都惟妙惟肖，引得路过的人围着看。
嘈杂声把原本昏昏欲睡的小虎子给唤醒了，小虎子今年才十七岁，也是个半大孩子。看到糖人非常逼真，也跟着叫好拍手。
做好的糖人被三三两两地买走了，路人渐渐散去。
卖糖人的小贩是个三十多岁的中年人，他收好了钱，把随后一个糖人凤凰递了过来，笑着说道：“小兄弟，今天来这里，沾了宝地的光，都卖光了，剩下最后一个，你给一个铜钱，就给你了。”
小虎子一听，来了精神，这样的糖凤凰平时卖三个钱，吃到嘴里甜甜糯糯，今天没想到还有这好事。
小虎子买下了糖凤凰，没舍得吃。把它插到了车厢里的花盆里。一会儿少奶奶楚楚回来，讨她个欢心，今后在自省堂里还依仗着少奶奶讨生活呢，小恩小惠细水长流吧。
小虎子正在胡思乱想，楚楚带着小翠儿已经回来了。
两个人兴高采烈，除了胭脂外，楚楚还买了中意的三尺花布，成亲时也能扯出一身新衣服。
看到车子里插着的糖凤凰，楚楚很高兴，和小翠两个人吃得津津有味儿。
小虎子驾着车，扬鞭催马准备回去。正在此时，从身后跑来了气喘吁吁的卖糖人的小贩，恳求道：“这位小哥，你这车子往哪里去？”
“城南大街”。
“正好顺路，可否带我一程，我有急事，家里父亲病了。”小贩语气很焦急。
小虎子迟疑了一下，说道：“我车子里是我家主母，多有不便，你还是坐到我旁边吧。”
小贩道了一声谢，麻利地爬上车头，坐在小虎子身侧。随着马声嘶鸣，马车飞快地跑了起来。
走了不多远，前面是南市场，车子需要拐弯儿。
小虎子是个好车把式，缓缓勒住缰绳，马车慢了下来，就在拐弯儿时，突然从对面弄堂里驶出一辆马车，跑得很快。一下子把小虎子驾的车撞翻在地。
在一片惊呼声中，小虎子突然闻到一股烂苹果的味道，脑子一昏，就什么都不知道了。再次醒来后马车已回到自省堂的门口。
至于昏迷后车子里的楚楚和小翠儿经历了什么，小虎子一无所知。
听完小虎子的叙述，胡九九吩咐小虎子好好休息严守秘密，转身回到了自己的屋子。一进屋，胡九九看到小春子闻讯赶来，一脸焦急的表情。
胡九九吩咐崔伯严守门户，掌灯后早早关闭大门，防止其他意外。屋里只剩下师徒二人，胡九九把方才发生的事情叙述了一遍。
问道：“小春子，你怎么看？”
小春子想了想说道：“楚楚师娘和小翠儿被绑了肉票，就是对方要咱们酒楼知难而退不要争夺美食头名。
这次的美食厨艺大赛奖品是一块朝廷御赐牌匾“御膳美味“，看来是我们的同行酒楼下的黑手。”
“你觉得应该咱们应该怎么应对？”
小春子一字一句无比坚定地说道：“马上去找人。先不要声张，要不然我们的行动都会被对手掌握，会更被动。”
胡九九目光中露出赞许神色，这几句话正合胡九九的心意。
便开口说道：“事不宜迟，你自己马上动身，到恩济堂去找大壮，再带二个精明的伙计，不要声张，知道的人越少越好。我们到出事的南市场汇合，咱们马上去找楚楚和小翠儿。”