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众人虽皆东域贤才,因是受举之地不同,学识才艺各有偏重。诸人之中,除却荆石善记非人,当以楼简博史通知,阅卷最广,惊吓既过,便复沉吟道:“我闻古时祭祀神鬼,常以活人为牲品。自豳王称位定礼,便禁行此举,以为淫祀罪行,不想竟在僬侥国遗有此风。”

余人闻皆默然,但因身处异地,又看公子虞无意出头,唯有装作无事。只是前时僬人模样奇特,行止似猴,多觉滑稽有趣。而今再其雀跃之态,倒感凶暴粗蛮,分明身躯小巧,反倒益显可怖。

张端自那白须者落崖,已然转开目光,不忍直视坛前景象,再看荆石神情,却见其面色如常,便低声道:“子蕴对这海祭是何想法?”

荆石道:“有些奇怪。”

张端闻言又看他一眼,轻轻道:“只是有些?”

荆石原本仍瞧那素裳人背影,听得张端语气有异,方才回过神来,摇头说道:“生人祭祀,乃是当年青都进谏天子,明令所禁。若是修士在场,理当阻止方才之事。”

张端一听,立知他言下所指,也朝那素裳人望去,见其双袖挽于腹前,端然静立,似正看那一众僬侥人起舞,不露半分阻拦之意,不由也觉诧然。正是心中费解,又听荆石续道:“你看他幕篱下所穿服饰,也并非修士羽袍。倒有些像是那些僬侥人祭祀的装束。”

他话音方落,素裳人蓦然回首,直往两人所站处望来。彼时两方相隔十数人,且有幕篱遮面,瞧不见那素裳人视线所落,然而两人见其回首,俱觉此人是在看己。

张端当即垂首别目,又以肘轻撞荆石,示意其莫再多言。荆石却不避对方视线,兀自正目以对,任凭张端几番提点,也似浑然不觉。幸而此时众僬侥人欢声渐止,原先接杖的白袍人走至公子虞身前,同先前白须者一般躬身行礼,又以土语说出一番长话。

公子虞听罢其言,微微欠身道:“如此多谢。”

白袍人又行一礼,便率随众下坛,往城池方向行去。众人眼望队列走远,方才吁气舒声,皆觉如释重负,却听公子虞道:“诸位方才所见,乃本地前大祭祀之葬仪。因其寿数将尽,便自行归海入葬。此乃僬侥风俗,并非以活人为祭,诸位先生不必惊骇。”

众人听他此言,心下稍宽。然想葬乃事死藏形之仪,自古只有逝者入葬,那白须者年事虽高,却也行走如常,岂有自行跳海入葬之礼。再者方才众僬侥人喜气洋洋,若真为送葬而作,更是匪夷所思。

公子虞说完此事,便拾阶而下,往坛前断崖行去。众人因有前鉴,见他登临绝崖,不免提心吊胆。好在公子虞正值壮龄,并无轻生之念,不过立在崖畔观望海景,俄而又道:“自我圣朝始立,六合并收,四海归一。僬侥虽孤悬海外,亦属豳王封授之邦,自当治善抚安。昔年青都与其国主立约,每隔百年之期,则拣选贤能入僬侥为治,以为施德归化。今次期满,正值大举之际,便请诸位在此施展所能。”

他说到此处,忽而伸出手臂,遥指海中一众山岛续道:“僬侥国除却此处主城,其余皆以部落群居,散于海上群岛。今次试题,请诸位先生各治一岛,为期一年,期间政效所成,便是今次评考所依。”

此话既出,众人终知此行目的,一时众说纷纭,良久方止。公子虞既宣考题,亦不多给余暇,当即传令军士鼓号,自崖下唤来数十小舟,驾舟者头缠藤冠,皆为僬侥之民。又牵引吊索悬篮,点名按姓,将诸生一一送上舟。荆石本道自己当与楼简、王萏同行,谁想公子虞安排去处,却是故意将人打乱。相熟者俱不同舟,到得荆石,却偏巧和张端排在一道。两人互问所归岛屿,荆石受命处名作“哈牟娑落岛”,张端受命处乃为“哈牟吠舍岛”,料是土语音译,不知其意。

当下两人落篮入舟,驾舟者一看人齐,便即摇橹出海。其时海滨乃凡民禁地,经年寡有访客,陆人能识海景者,举世亦是寥寥无几。今次众人应举赴海,终得有缘亲见,远观唯磅礴宏浩,令人心折,而至亲身入海,方感心神惶恐,难以持定。幸在僬民之舟,看似简陋,实而细处精妙。其木皮白质轻,不知是何树种。中段设一段软席,又结麻索缚住乘客,以免颠簸中失足坠海。筏尾有橹,绘作鱼尾,虽是风急浪高,竟也依旧来去自如。

荆石生平屡次渡川,首趟出海,只觉天地茫茫,四顾皆水,油生渺小之感。再回首看远处高崖,唯见顶上覆一层霜白,约略是那天坛所在,而坛上是否尚有余人,却难看得清楚了。

张端见他回首后望,轻道:“子蕴可还在想那素裳之客?”

荆石回头应道:“只是有些好奇。”又转了话头道:“此处与我们言语不通,恐怕王净芝无人可谈,心头寂寞。”

张端闻言亦笑,接话道:“我等虽在孤岛,毕竟岛上有民,非是绝地。他若真难耐寂寞,不妨快些收治岛民,再结木筏以渡,便可去访佶康兄了。”

她虽话中轻描淡写,目中隐露忧色。荆石看她道:“庄卿可觉此事为难?”

张端叹道:“公子虞今次行事,实在出人意料。一经公布试题,便将我们分遣入岛,竟连半点分说也无。若岛上情形皆如方才所见城池,其实也不甚为难,只怕连个通官话的都无,那当如何治岛?我等与僬民这般悬殊,若不能服之,到时莫说牧治理政,恐怕连平日生计也难维持。”

荆石知她语意,摇首接道:“大举是为选吏,非为练兵。公子虞想寻人辟荒守岛,实不必用我们。听闻西域之地风俗怪诞,公子虞今次特意选僬侥国作试场,想必也存心试探,看看我们在异地何以服众。”

张端一听“西域”二字,亦复不再多言,只是沉沉远望。两人谈话间,木筏已近一座山岛,其上滩涂雪白,树木青葱,倒也似个妙处。摇橹僬民驶上滩头,将两人打量一番,方才伸手指点张端,唧唧发声。张端看他模样,便解腰上绳索,下了木筏道:“看来此处便是我的试场。”

荆石看着她道:“庄卿小心。”

张端微微一笑,对他拱一拱手,朝岛中行去。那僬侥人待她离舟,便跳下木筏,将其往海中推去。他虽身材矮小,力气半点不弱,未等荆石起身相助,木筏已入浪中。荆石见状,不由朝此人多看一眼,见他通体黑毛,手足皆有利甲,真正是十成猴相。其貌其态,与城中僬民无异,而若僬侥人皆有此蛮力,思来亦为惊人。

那僬民正自摇橹,一觉荆石望己,便是咧嘴一笑,目光甚是温善。木筏行不多时,又近一座海岛,与先前张端所登处相去不过二三里,尚能遥望彼处翠峰。待荆石离筏登岸,那僬民又冲他招手点头,约是个道别意思,旋即驾筏归去。

荆石看舟已离得远了,便也转身察看足下山岛,近处白沙软滩,远方翠林重峰,时见鸥鸟群飞,百雀争鸣,看去甚是怡和。他静观片刻,见无险情,便沿滩往近处疏林走去。

自他随队东行以来,沿途所遇奇物繁多,大异于北地物种。此时步入林中,见树皮质洁白,干直叶茂,分枝却生得极少,只在顶处一团圆圆绿盖,形状如金簪草,竟颇可爱。试手一摸,光滑如涂油脂,便知此树与方才所乘木筏乃是同种。正自查看间,忽闻顶上簌簌有响,不似鸟雀动静,当即仰头望去。奈何树顶叶盖茂密,不知那出声的是何事物。凝神窥看半天,亦无旁的声息。

他知公子虞代行大举,指责重大,如今既将诸人只身送往各岛,想来必有安排,心中亦不觉怕,照旧朝岛中高峰行去。行不多时,又闻顶上簌簌,其声虽不甚响,但他久行山林,深谙兽行鸟动,断定绝非风声所致,当下停住脚步,抬头对树顶道:“下来。”

树顶寂然无应。荆石亦不着急,四顾林间,觅得一处干净石堆,又自怀里取出个巾帕小包,放在洗头解开。里头裹来数十枚碎玉,个个豆粒大小,白脂质地,内部隐含细晶,显是同块整玉所出。但因碎块极多,已难辨其本来形貌。

荆石在这碎玉间拨弄片刻,试以拣选拼凑。期间头上屡次发响,他亦不理不睬,只顾埋头手中活计。如此试了半盏茶功夫,忽听上头有一细声问道:“这碎石头究竟有何好耍?”

话音方落,便见一道矮影自天而降,正正落在荆石面前。荆石抬头看去,却见是个袒胸皮裙、身披红巾的僬侥人,其人银眼金毛,手执一根木棒,声音稚嫩。但因僬侥人皆为猴貌,一时难断长幼。

这金毛儿初见荆石,丝毫不知客气。两步跳到他膝前,伸手抓过几枚碎玉,放在鼻前嗅得一嗅,咧嘴道:“半点无味,当真是碎石,可无聊得紧。”

荆石伸手道:“拿来。”

金毛儿貌虽不驯,倒也老实,即将原物奉还。荆石得回碎玉,放入巾帕,包裹妥当,收归怀内。红巾儿见他旁若无人,不由驻了棍子望他道:“大高个儿,你可有话想问俺?”

荆石看一看他道:“你的官话说得不错。”

金毛儿听了甚是得意,昂首道:“那是自然。俺乃此地护岛将军,岂是寻常可比?”

荆石哦了一声,站起身道:“将军贵姓?”

红巾儿见他复又前行,也亦步亦趋随在后头,口中应道:“俺没姓,你唤俺骨儿碗便是。”

荆石闻言,回首望了望他道:“骨儿碗?”

骨儿碗横棍在肩,晃悠悠走了两步方道:“不错。俺生在骨儿碗,自然便叫骨儿碗。大高个儿,你叫什么?”

荆石也不隐瞒,直言道:“荆石。”

骨儿碗听罢嘻嘻直乐,几步蹦到他前头,歪首瞧着他道:“你莫非生在石上?”

荆石不理他挤眉弄眼,顾自绕行。骨儿碗仍不罢休,又快步追上他道:“你往哪里去?”荆石却是置若罔闻,只顾朝着岛中峰地而行。

骨儿碗见他不理,更是急得上蹿下跳,忽而一横手中木棍,拦住荆石去路道:“且慢,你不可再往前去。”

荆石略一抬腿,跨过木棍道:“为何不可?”

骨儿碗道:“那地头多涧,你这般的大高个儿笨手笨脚,去了定要跌跤。若摔个粉身碎骨,废舟老儿少不得怪在俺头上。”

荆石道:“路是我自己走的,何故怪你?”

骨儿碗一撇嘴道:“俺是大将军,你既在此处,自然归俺管辖,怎不会怪俺头上?走吧,俺知你是那城里派来的新官儿,这便跟我回去见见大伙。”

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