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马庆轻声道：“离开江宁后，我身上是有些银钱，回到马府就交给嫡母。再来江宁时，身上只得大姨娘给的二十两银子。”
陈湘娟嘀咕道：“你就不能长个心眼，交给他们几千两，结果离开的时候，还是你姨娘给的钱，你就不能交给你姨娘保管。”
陈湘如语调里肃厉了几分，“湘娟，你怎么这样说话？马大公子也不想这样，定是主母逼他的，他若不交，就会说他忤逆不孝。”
“他就不能说自己没钱。”
陈湘娟想起来就生气，周八虽然是个混账，可好歹迎娶陈湘如的时候，人家备了六十抬聘礼，且都是实打实的，老夫人和陈家的亲友看过那聘礼单子，都是体面的东西，光是给陈湘如的头面首饰，人家就预备了八套，不光颜色、不同款式、不同质地皆有。
现在，陈湘娟虽不指望马家像周家一样，至少得说得过去，不然她就太丢人了。
“好了，你少说几句，我这不是和他商量么，你说他管什么用，就能解决问题？马家不管你们，陈家不能不管，你是陈家的女儿，更是我妹妹。还有你这性子，要真是嫁到马府，还不知道闯多少祸……”
陈湘娟笑了一下，拉着陈湘如道：“所以，我才不要去苏州，更不要嫁入马府。”笑得甜醉人心地道：“我都听姐姐的，姐姐说什么就是什么。”
陈湘如伸手将她扶走，“越发没个样子。”又转头问道：“马大公子，你就与我说实话吧，你怎么想？有什么打算都一并说出来。我帮你权衡权衡，到时候给湘娟置备嫁妆时，我心里也好有个数。”
马庆很用心地想着。“若留江宁，就得有自己的宅邸。可是……我实在拿不出买宅邸的钱。”
他是真的没钱，早前有一些，早被马夫人给拿走了。
马夫人有自己的儿女，马家人口多，又常常入不敷出，虽说夫人、太太们都有自己的陪嫁庄子、店铺，可每房成亲的男子，哪个不是妻妾成群。正妻有陪嫁，这侍妾可都是花钱的主，只花不进，还要养下人婆子的，吃的、穿的、用的，着实不如陈家过得殷实富足。
“我虽有奉禄，养三五个下人，再养我姨娘是不成问题的，但这也只是勉强维持生计。我近来也在用心读书，想参加下届的科考。”
只要有上进心。就会有希望。
陈湘如想了一阵，“你现在住的院子是……”
“租来的，只租了两间。一间我与小厮住，另一间是那老夫妻俩住，老夫妻住的是厨房，甚是简陋。”
以前马庆以为自己要发达了，大手大脚的花钱，哪曾想过长远，更没有想到会是今日的光景，有时候午夜梦回，马庆总觉得他做织造府代理郎中的日子像是一场春梦。
梦醒了。什么也没了。
陈湘如站起身来，“还得置一处宅子才行。我娘留下的田庄、铺子原是分成两份的，一份给了我。一份留给湘娟，祖母那儿也给湘娟留了一份。
我依昔记得，祖母那份里，好像有一处城南的二进宅子，回头我与祖母说说，这几日派下人过去拾掇一下，你年前就搬过去，至少那边比你租的屋子大些。”
陈湘娟听到这话，心头欢喜起来，虽然老夫人不理她，可心里还是有她的。
陈湘娟又想到周家的聘礼，又叫嚷道：“我也不管你要六十抬，少了二十抬我可不依，我好歹也是陈家的嫡女，你别办得像是迎娶庶女一样。大姐姐这头办好了，把你姨娘接来张罗，得办好了，酒席就算没五十桌，这十五桌总得有吧。”
陈湘娟想到陈湘如出阁时的热闹，那周宅里坐了整整五十桌，摆的还是流水席，整个江南挂得上名的人都来了，收的礼物也多。
好，马家不能和周家比，可也不能让她太丢人。
要不然，她可真没脸活了。
马庆连连应是，心里却懊恼得紧，他真想抠了自己的眼珠子丢了，当初怎就看中这么个女人，模样生得好，脾气差，这说话也没个高低。
陈湘妮带着桃桃又两个丫头过来，笑意盈人，张罗着把果点摆上，又摆了一盘子瓜籽儿。
马庆起身抱拳道：“大姐、二妹妹，我想去书房拜访赵五公子！”
陈湘娟不屑一顿地道：“那就是个书呆子，性子又清高，说话又酸，你找他做什么？你还是早些回去读书，大姐姐出阁那天，连个人影都看不到。前些日子，丁府下帖子请他参加诗画会，他都给辞了呢。”
马庆一听这话，知赵敬许是不会见自己的，神色里难掩失望之色。
陈湘妮道：“大姐姐教我的那两支曲子，我都弹熟了呢，我让桃桃取琴来，我弹给你听。”
陈湘如说了个“好”字，陈湘娟厌烦地道：“三妹妹就不能不添乱，我还想和大姐姐说话呢。”
“大姐姐都说好，就你事多。”陈湘妮根本不管陈湘娟的话，依旧吩咐桃桃去取琴。
陈湘如道：“都是自家姐妹，别闹别扭，你还能留多久，你要是出阁，陪在祖母跟前的就三妹妹了。三妹妹弹琴，你要说话只管说，两不耽误，何必总这样吵吵闹闹的伤了姐妹之情。”
陈湘妮才不是她姐妹，她陈湘娟的姐姐就只一个，那就是陈湘如，是周将军夫人。
但陈湘娟不想顶撞陈湘如，她可以看任何人不顺眼，但她却不会伤自家姐姐的心。
她要出嫁了，还得哄着陈湘如多给她置备些好的。
老夫人把自己年轻时的那份嫁妆一样不少的全给了陈湘如。
听说赵氏早前的嫁妆分成了两份，一份给了陈湘如，一份留给陈湘娟。
陈湘娟想着外头人不知道她的身世，她现在就还是嫡女，就还有一份体面的嫁妆。
却不知道，在老夫人心里，一直是拿她当庶女看的，老夫人对外头说，赵氏的嫁妆分成了两份，实在陈湘如给的那份七成嫁妆都是好的，把所有不好的给留了下来，店铺是赚不了几个钱生意的铺子，田庄也寻常的田地，土壤不算肥活，但凡好的，都挑了给陈湘如。
赵氏当年心善，为了顾忌陈将达的名声，这才把陈湘娟寄在自己名下，但庶女就是庶女，老夫人愿意给陈湘娟留一份就算很好了，只是怕有人拿陈湘娟的身世做文章，这才预备了一份，否则依她的心，便是照庶女的样打发出嫁。
陈湘娟又抱紧了陈湘如的胳膊，抓了几颗瓜籽磕起来，才磕两颗，便不悦地挑剔道：“都回潮了，就不能取些新鲜的来，是大姐姐出嫁宴剩下的瓜籽儿？祖母不是吩咐分给族人了。”
因二姨娘母女打理大厨房，果点、零嘴这些都是她们管的。
陈湘妮愤愤地抓了几颗，“我明明取的是新的，就你事多，哪里回潮了？”
赵婆子进了花园子，道：“大小姐，老夫人歇好了，让你过去说话。”
陈湘如起身道：“你们玩着，我去去就来。”
陈湘娟回瞪着陈湘妮：“你眼里还有没有长幼，你不和我顶撞是不是就不痛快？”
人，就是这样，看着老夫人不待见陈湘娟，陈湘妮也不拿陈湘娟当回事，只一个劲儿地巴着陈湘如、讨好老夫人，陈湘妮对陈相富兄弟也礼敬几分，唯独待陈湘娟，陈湘妮就能反驳、抗拒，甚至是瞧不起。
一个不服输的孩子心性。
一个又自认自己比她尊贵。
陈湘如一走，两个人就在那儿拌嘴，你一言，我一语，谁也不肯让谁。
陈湘如进了上房偏厅，老夫人指了一边的绣杌：“是我们对不住三舅老爷，三舅老爷育了三子一女，三子都是聪慧的，读书也用功，就这个幼子赵荃小时候上山和几个牧童玩闹骑牛，伤了腿，如今虽是好了，却是个瘸子。
我问了五舅老爷，说这孩子也是聪慧识礼的，今年有十三了，还没订亲。我想把湘妮许给他。”
老夫人这是愧疚，想着她一早有困难，赵三舅父子满口应承，便是提出让赵敬留在江宁几年，人家也应了。即便赵敬是长子，赵三舅也是二话没说，通情晓理，对陈家理解、体谅。陈湘如出事，老夫人一句话，赵三舅父子也同意退亲，没有为难她。
一想到这事，老夫人就觉得对不住赵三舅，总想着再做些什么，思来想去，就想把湘妮许给赵荃。
即便知道赵荃是个瘸子，也依然生出这样的主意，只想减轻心中的愧疚。
“祖母与三舅商量过了？”
“湘妮这孩子读书识字，又会弹琴女红，三舅老爷夫妇都瞧过的，我瞧三舅太太的样子对湘妮可喜欢得紧呢，我想再让五舅老爷写信提这事。
二姨娘能认识什么人，她大字不识几个，又是个姨娘，哪能给湘妮寻个好婆家，我原是不想管的，可思来想去，还得过问一二。
虽说那孩子腿有些瘸，但到底还小，幸许过两年就长好了。”
老夫人这话到底不过是说辞，如果能痊愈早就好了，正因瞧着赵荃有腿疾，婚事迟迟难定，就想把陈湘妮许过去。若陈湘妮是嫡女，老夫人是万万舍不得这么做的。
陈湘如道：“若论家世，是极好的。”(未完待续)