大年初八，贺焰率领一众兵匠风尘仆仆地抵达苗疆西岭。甫一入驻营地，盛霖聪便立即召集众人议事，中军大帐内灯火通明，众人促膝长谈。
夜色渐浓，用过晚膳后，盛霖聪仍与兵匠们秉烛夜谈，细细推敲火炮制造的每个环节。直至马涛入帐提醒时辰已晚，众人方才恋恋不舍地散去歇息。
听闻盛霖聪的宏伟构想，这些能工巧匠无不心潮澎湃，摩拳擦掌间竟将睡意抛诸九霄云外。
翌日破晓，晨曦微露，众人用过早饭便又不约而同地齐聚大帐，继续昨日未尽的话题。及至午后，在盛霖聪的亲自督导下，兵匠们终于热火朝天地开始了火炮的制造工程。
时光如白驹过隙，转眼正月已尽。这一个月来，盛霖聪一行人进展神速：熔铁炉拔地而起，炉火昼夜不熄。虽然炼铁效率尚待提升，但已足以为火炮铸造提供坚实的保障。
遥远之外的云州城，自盛霖聪离府已经过去了一个多月。王府上下大小事务，皆由李若初一手操持。每日核完账目，她便依照盛霖聪留下的规划蓝图，亲自督导云州城的建设。街市间新铺林立，养老院与孤儿院亦在紧锣密鼓筹建之中。这位王妃事必躬亲，将每项事务都安排得井井有条。
苗疆西岭日渐热闹，工匠们挥汗如雨；云州城内商贸繁荣，百姓安居乐业。两地遥相呼应，处处呈现出一派生机勃勃的景象。
春回大地，燕子衔泥。田间地头，农人们一边忙着春耕，一边闲话家常。
“若初啊，”穆琇握着儿媳的手，眼中满是怜惜，“这些日子你起早贪黑，平时都见不到你，只有吃饭时才能见到，千万可别累坏了身子。”
“母亲放心，”李若初眉眼弯弯，笑容温婉，“能为云州做些实事，我心里也欢喜得很。”
穆琇轻叹一声：“霖聪这孩子，去了苗疆这么久了，也不捎个信回来，不知在忙些什么。”
“霖聪一定是在处理要务，没有时间回信，”李若初柔声宽慰，“待事成之后，就会回来了。”
忽然，一声震天动地的巨响打破了苗疆西岭的宁静，惊起满山飞鸟。
“成功了！王爷！”贺焰激动的声音发颤。
盛霖聪抹去额头的汗水，望着远处腾起的烟尘，欣慰笑道：“炮弹既已试制成功，火炮问世指日可待。”连月来的殚精竭虑，在他俊朗的面容上刻下了几许风霜。他振臂一挥，朗声道：“今晚设宴庆功，大家不醉不归！”
“好！”四周顿时爆发出雷鸣般的欢呼，声震山谷。
暮春的暖风渐渐染上了初夏的热意，枝头的新绿不知不觉间沉淀成浓荫。残红零落处，青杏已悄悄爬上枝头，在日渐炽烈的阳光下酝酿着酸甜的滋味。
暮色降临时的风最是怡人，既带着春日未尽的柔情，又蕴含着夏日将至的热烈。人们坐在庭院里纳凉，看最后一抹晚霞染红天际，谈论着今年的收成，也期待着不久后荷塘里的第一朵花开。
“王爷，第一批火炮已铸造完毕！”一名满脸汗渍的兵匠疾步上前，难掩兴奋地禀报。
盛霖聪抬手拭去眉间汗珠，望着远处整齐排列的黝黑炮管，嘴角扬起欣慰的笑意：“今日天色已晚，明日再行试炮。”
暮色渐沉，晚霞如火。盛霖聪信步山间，马涛与独孤紧随其后。昔日荒僻的山岭如今已换了模样——屋舍俨然，窑洞错落，硬是在这莽莽群山中开辟出一方天地。
“不想夏日已至，当真是‘流光容易把人抛，红了樱桃，绿了芭蕉’。古人诚不欺我。”盛霖聪轻抚道路旁新发的野生芭蕉叶，语带感慨。
马涛上前半步，温声道：“待明日试炮功成，王爷便可启程回府了。离家一季，老夫人与王妃定是日夜盼归。”
“归心虽切，却不可轻离。”盛霖聪驻足远眺，目光沉凝，“云州百年大计，皆系于此。”
独孤若有所思：“王爷是预见大盛将有大变？”
“我那几位皇兄，岂是甘居人下之辈？”盛霖聪冷笑一声，“如今皇帝陛下尚在，还能压得住他们。若有一日......”话锋一转，“太子虽然不是庸人，但是一定镇不住那些虎狼之心。”
马涛神色一凛：“王爷是要未雨绸缪？”
“乱世将至，不说逐鹿中原，但是我既为云州之主，自当护一方安宁。”盛霖聪指尖轻叩腰间玉佩，发出清越声响。
独孤眉头微蹙：“王爷此言......莫非当今天子身体有恙？”
“子英去年密报，皇帝已经沉迷修仙之道，妄图与天同寿。”盛霖聪面露讥诮，“日日服食所谓的‘朱砂仙丹’，实则是硫化汞这等化学物质，天天吃这种东西，能长命百岁才怪了。”
“硫化汞？”马涛满脸困惑。
盛霖聪望着最后一缕晚霞没入山脊，淡淡道：“一种有毒之物罢了。”夜风拂过，吹动他腰间玉珏，发出幽远的清响。
次日拂晓，山谷中整齐排列的五门黝黑火炮在晨光下泛着冷光。随着令旗挥下，第一轮试射的轰鸣震得山鸟惊飞。不料第三门火炮在发射首枚炮弹后便轰然炸裂，飞溅的铸铁碎片深深扎进十步外的土墙，没有伤到人。
“记录：炮膛内壁有蜂窝状气孔。”盛霖聪蹲在残骸旁，指尖抚过断裂面的暗纹。余下四门火炮接连完成五轮齐射，炮管仅微微发红，让周围兵匠们面露喜色。
然而当试射推进到第七轮时，接连两声闷响如雷——两门火炮的炮管突然扭曲变形，其中一门前端竟如花瓣般绽开。唯有最后两门坚持到第十轮射击，直到炮尾螺栓崩飞才停止怒吼。最终，仅剩的独苗在第十三次轰击后，炮膛内壁终于磨出指宽的裂痕。
“竟然能成功发射十三发！”盛霖聪身边的一个兵匠激动的声音发颤。兵匠们相视而笑，这结果已远超他们预期。
盛霖聪却凝视着发热的炮管沉吟不语。待硝烟散尽，他亲自查验每处损伤：“气孔、砂眼、晶纹...铁的纯度不足。”指尖敲击炮管残片，发出沉闷的杂音：“杂质太多，如同在面团里掺了沙砾。”
当夜冶铁工坊灯火通明。盛霖聪执炭笔在青石板上勾画：“需三管齐下——”笔锋凌厉地划出三道线：“其一，改造鼓风。”他点向图纸新增的曲轴装置：“以转轮装置带动风囊，炉温可再高三成。”
“其二，加此物。”他从袖中抖出几块紫色萤石，在火光下泛着诡艳的晕彩：“此乃山中寻得的‘夜明珠’，也叫萤石，入炉可化铁水如蜜。山中并不缺少此物。”
“其三......”指尖重重敲在炮模上：“铸炮时以陶土覆模，慢火烘焙三日，让铁水如溪流缓注。”众人恍然记起，这分明是铸钟古法。
半月后，新出窑的炮管断面竟泛出细密的云纹。老匠人对着阳光眯起眼：“这铁...竟有了几分雪花镔铁的品相！”
京都，大盛王朝之心脏，万商辐辏，人烟浩穰。百万生民于此繁衍生息，九重宫阙巍峨耸立，朱雀大街上金翠耀目，罗绮飘香，端的是天下第一等风流富贵之地。
皇城西北，一座玄色宫殿拔地而起，檐角飞举如鹤翼，匾额上书“长生宫”三个鎏金大字，乃是烈武帝专为修道所建。此宫不设雕栏玉砌，反以青黑巨石垒就，暗合“上善若水，至刚至拙”之道家真意。
此刻宫门深锁，殿内烛火通明。穹顶绘二十八星宿，地面凿九曲灵泉，中央一方玄玉台微微隆起，四周环以清浅流水，暗喻“蓬莱浮于弱水”之象。台上九龙丹鼎青烟袅袅，鼎身铭文似蛟龙游走，药香混着沉水香，氤氲满室。
烈武帝盘坐于北斗七星纹的金丝蒲团上，素纱道袍广袖垂地，露出一截瘦削手腕，其上雷击木法珠隐隐泛着紫光。他双目微阖，呼吸绵长如龟息。
殿内沉水香的青烟袅袅盘旋，忽被一阵轻微的脚步声搅动。身着猩红袍服的司礼监掌印太监柳守诚低眉顺目地踏入殿中。
“陛下，子时三刻了，该歇息了。”他在距玄玉台五步处恭敬跪倒，声音如同浸过温水的绸缎般柔软。
丹鼎中的火光忽明忽暗，映照着烈武帝缓缓睁开的双眼。帝王起身时，素纱道袍上的北斗七星纹随之流动，恍若星河倾泻。
“起来吧。”
柳守诚连忙趋前两步，以恰到好处的力道托住帝王的手肘，隐约能触到经脉的跳动。
“老东西，”烈武帝忽然轻笑，指尖在太监手背上点了点，“陪朕最久的就是你了。你说...朕修的这道，真能窥得长生么？”
“咚”的一声，当朝最有权势的司礼监掌印竟直接跪倒在地，额头紧贴冰冷的金砖。他猩红的袍子铺展开来，像一滩凝固的血。
“作态给谁看？”烈武帝嗤笑着用脚尖轻踢他肩膀，“起来。这长生宫里就朕和你二人，还要演给丹鼎里的朱砂看不成？”
柳守诚这才战战兢兢起身，却见帝王已踱到窗前。月光将那道身影拉得极长，几乎要触到丹鼎上盘绕的九龙纹。
“奴才...实在不知该如何作答。”老太监的声音干涩得像秋日的枯叶。
“哈哈哈！”烈武帝突然大笑，\"满朝文武就数你最实诚。那些御史天天骂朕不问苍生问鬼神，说朕......”笑声戛然而止，化作一声长叹，“朕难道不知生死有命？”
帝王的手突然攥住窗棂，青筋暴起：“可朕不甘心啊！半生戎马才挣来这锦绣河山......”他的指甲在紫檀木上刮出几道白痕，“就想多看看...多看看朕的天下。”
丹鼎突然“噼啪”炸响，一粒朱砂溅在柳守诚的袍服上，晕开如血。他却连呼吸都屏住了，只听得帝王呢喃：“仙丹延不了永生，可朕用了之后确实精神见好......”声音渐渐低下去，“这江山都是朕的，吃几丸丹药又如何？”
沉默在殿内蔓延，直到更漏声远远传来。烈武帝忽然转身：“老东西，朕今年多少岁了？”
“回陛下，”柳守诚立即躬身，“再过四个月就是陛下的六十圣寿了。”
“拟旨吧，”帝王疲惫地摆手，“把朕的那几个儿子都叫来。”他大步走向殿外，老太监急忙举灯跟上。月光下，两道影子一前一后，前者龙行虎步却透着佝偻，后者亦步亦趋如影随形。