二十天后，远在苗疆西岭的盛霖聪收到了来自云州的信件。
当时，他正与兵匠们围着一门新铸的火炮讨论细节，粗糙的炮身在窑洞的火光下泛着冷硬的金属光泽。信使匆匆赶来，盛霖聪放下手中的铁尺，拍了拍沾满炭灰的手，大步走出窑洞。
木屋内，马涛递上信件，盛霖聪接过，指尖微不可察地顿了一下，随即拆开火漆。
“难道云州出事了？”他低声自问道，目光迅速扫过信纸。
片刻后，他紧绷的肩线微微一松，嘴角浮起一丝淡淡的笑意：“无妨，不过是小事罢了，皇帝陛下寿辰将至，下旨催我们这些亲王入京贺寿。”
“王爷，陛下的寿诞是何时？”马涛问。
“尚有三个多月，不急。”盛霖聪将信递还马涛，转身又朝窑洞走去，“等此间事了，再动身也不迟。”
十日后。
夕阳如血，染红了西岭的层峦叠嶂。
旷野上，一门黝黑的火炮静静矗立，炮口仍残留着硝烟的气息。从清晨到日暮，它已连续轰鸣了一百一十五次。
“第一百一十六发——放！”
随着一声令下，炮身猛然一震，炮弹呼啸而出，精确命中远处目标物。然而这一次，炮管表面终于浮现出一道细微的裂纹，如同蛛网般悄然蔓延。
四下骤然寂静，唯有山风掠过树梢的沙沙声。所有人的目光都聚集在盛霖聪身上，屏息等待。
他缓缓吐出一口气，忽然笑了。
“成功了！”
刹那间，欢呼声如山崩海啸，惊起林间飞鸟四散。数月来的心血，终于在这一刻得到了回报。
当夜，营地点燃篝火，酒肉飘香。盛霖聪与众人举杯痛饮，笑声在星空下久久回荡。这一晚，所有的疲惫与艰辛，都化作了最酣畅的庆祝。
三日时间悄然流逝，晨雾未散，盛霖聪便已起身。他披衣走出木屋，山间的寒气扑面而来，昨夜欢宴的余温似乎还在唇齿间残留，但眼中已是一片清明。
这三天里，他并未急着动身返程，而是带着工匠们将改进后的火炮图纸重新修订，每一处细节都反复推敲。炮膛的厚度、火门的结构、甚至炮架的承重，都一一标注清楚。
“王爷，这次改进后，炮管能承受的发射次数至少能再增三成。”老匠人语气里带着掩不住的兴奋。
盛霖聪微微颔首，修长的手指在图纸上轻轻叩击两下，发出沉闷的声响。“可以了。”他声音不大，却带着不容置疑的威严，“往后就照这个标准来。记住，炮管和炮车必须做成可分离的样式，更方法我已经交代清楚了。”
他直起身子，目光缓缓扫过在场每一个人。窑洞里的火光在他棱角分明的脸上投下深浅不一的阴影，更显得那双眼睛深邃如潭。
“剩下的......”他顿了顿，嘴角扬起一抹若有似无的弧度，“就看诸位的了。”
“定不负王爷期望！”众人齐声应道，声音在窑洞中回荡，震得火把上的焰苗都跟着颤动了几下。
暮色渐沉，盛霖聪大步踏出窑洞。
夜风卷着未散的硝烟气息扑面而来，他眯了眯眼，利落地翻身上马。马鞭一扬，数骑如离弦之箭冲出山道，马蹄声震碎寂静的夜色，惊起林间栖鸟。
夏末，云州。
盛霖聪风尘仆仆地踏入王府时，檐下的风铃正被晚风吹得叮当作响。穆琇和李若初闻讯迎出，却见他只在府中稍作停留，茶尚未凉，便又匆匆离去。
火铳工坊内，灯火通明。
“王爷的意思是......要将整个工坊迁往苗疆？”负责人满脸不可置信。
“不错。”盛霖聪指尖轻叩案几，烛火在他棱角分明的脸上投下深浅不一的阴影，“那边一切已安排妥当。”
“可眼下工坊运转顺畅，为何要......”
“其一，”盛霖聪打断道，声音低沉却不容置疑，“苗疆地势隐蔽，可避人耳目；其二，当地铁矿、硝石储量，是云州的三倍有余。”
负责人的喉结滚动了一下。
“本王会派精锐沿途护送。”盛霖聪起身时，腰间的玉佩在烛光下划出一道冷芒，“到了苗疆，所有人的工钱——翻倍。”
“属下这就去安排！”负责人深深拜下。
当夜，月色如洗。
一队队披甲士兵无声地穿梭在工坊各处，沉重的器械被装上蒙着黑布的马车。车轮碾过青石板路时，只发出沉闷的“咯吱”声，仿佛一场隐秘的夜行军。盛霖聪立在坊外的老槐树下，看着最后一批模具被小心翼翼地抬出，眸色比夜色更深。
夜阑更深，盛霖聪踏着月色回到王府。
推开房门时，烛火轻轻摇曳。李若初正伏在案前翻阅棋谱，青丝半垂，在暖黄的灯光下泛着柔和的光泽。听到门响，她抬起头来，眉眼间瞬间绽开笑意，宛如夜昙初放。
“回来了？”她合上书卷，指尖还夹着一枚未落的棋子，“可要用些宵夜？我让厨房......”
盛霖聪已走到她身旁，轻轻握住她的手腕：“不必忙了。”
棋盘上残局未了，黑红两色棋子静静对峙。盛霖聪执起一枚红炮，在指间转了转：“在研究新招式？”
“闲来无事罢了。”李若初将散落的棋子归位，衣袖带起淡淡的沉水香。
“来一盘？”
落子声清脆，在静夜里格外分明。盛霖聪看着对面人低垂的睫毛，忽然轻声道：“这些日子，辛苦你了。”
“母亲总这般说，”李若初笑着摇头，将黑车推进一格，“其实府里一切都好。”烛光在她眸中跳动，映得那笑意愈发鲜活。
“苗疆那边......”
“都安排妥当了。”盛霖聪忽然擒住她的黑马，“对了，陛下寿诞在即，我们可以去京都了。”他抬眼望进她眼底，“终于能见到岳母大人了。”
“啪”的一声，李若初手中的棋子落在檀木棋盘上。她耳尖倏地染上绯色，却掩不住嘴角的欢喜：“娘亲若见着你，定会......”
“会嫌我这个女婿不够俊朗？”盛霖聪忽然凑近，故意蹙起眉头。
“不会的，不会的，你人这么好，我......”李若初话音未落，盛霖聪已轻轻握住了她的柔荑，顺势将其揽入怀里。
烛花爆了个小小的灯花。盛霖聪望着眼前人绯红的脸颊，忽然轻叹：“真美啊......”
窗外，一轮满月正悄悄爬上梧桐枝头。
回到云州后，盛霖聪并未停下脚步。他与李若初一同按部就班地推进各项计划，全力建设云州城。夏去秋来，烈武帝的寿诞日益临近，云州城也愈发繁荣，常住人口已突破五十万，较盛霖聪初到时增长近一倍。
秋收过后，中秋佳节如期而至。盛霖聪在迎宾楼再次设宴款待云州官员及家眷。这次宴会平安无事，再未发生刺杀事件。自独孤来到王府后，盛霖聪便再未遭遇刺杀，不知是幕后之人放弃了计划，还是忌惮独孤的存在。
中秋过后第三日，王府大厅内，盛霖聪放下茶盏，缓缓开口：“母亲，此次进京，您就不必同行了。”
穆琇微微蹙眉：“这合适吗？圣旨明明要求我随你一同进京贺寿。”
“随便寻个由头便可。我是担心您去了京城，就再难回来了。”盛霖聪轻笑道。
穆琇若有所思：“也是。当初能随你来云州已是特例。按理说，我本该留在京城。”她无奈一笑，“都说伴君如伴虎，在云州反倒自在，不必整日提防明枪暗箭。”
“孩儿也不愿母亲回去。那就由我和若初进京，届时就说母亲身体抱恙。”盛霖聪温言道。
“甚好。”穆琇展颜一笑，又嘱咐道：“霖聪，此次进京定要主动拜会你岳父岳母。带上些云州特产，替我向你岳母问好。”
“孩儿记下了。”盛霖聪含笑应允。
周王府凉亭中，当初那个瘦小的陈小锅已在王府生活一年多，如今长得高大壮实，也白了不少。
“小锅，你妹妹呢？”贺焰笑问。
“贺焰哥，妹妹在房里读书呢。”陈小锅咧嘴一笑，露出两颗虎牙。
“王爷和王妃即将进京，你和妹妹可想同去看看京城风光？”
“啊？我们也能去吗？”陈小锅一脸震惊。
“想去吗？”
“当然想！可王爷不是去给陛下贺寿吗？”
“想去就赶紧收拾行装吧，王爷特意吩咐要带上你们兄妹。”王堂笑着拍拍他的肩膀。
“真的？”
“王爷亲口说的，还能有假？”贺焰挑眉笑道。
“太好了！我这就告诉妹妹！”陈小锅刚要跑出凉亭，突然想起什么，急忙回身行礼，挠头道：“妹妹说要懂礼数。”
众人闻言大笑。“快去吧！”贺焰挥手道。
当晚，穆震一家来王府用膳。盛霖聪提及进京之事，表示要带上穆子怡姐妹，穆子静欢喜不已。
五日后，一切准备就绪。盛霖聪仅带一百亲卫随行，另有三辆马车。随行人员包括马涛、独孤、贺焰、王堂、关晋，以及盛霖聪夫妇和穆家姐妹。何来福与林庆善留守云州。
不巧的是，前夜陈晓婉（李若初把陈小碗改了）突发高烧，清晨仍未好转，只得留下养病。陈小锅也留下照顾妹妹。
“小锅，好好照顾妹妹。我们给你带京城的好吃的！”马背上的贺焰朝府门前的陈小锅挥手喊道。陈小锅笑着挥手，目送车队缓缓启程。
与此同时，各州亲王也陆续启程，向着大盛王朝的心脏——京城进发。