西伯已经下令让流民到尧山去安居乐业，这天晚上，他梦见一只白颈猛熊，胁下长着两只翅膀，从东南方向飞进殿阶，瞬间站在了他的身边，群臣都拜伏在地。突然之间，他惊醒了，才发现这是一场梦。第二天，西伯侯向大臣们讲述了他的梦境。散宜生说：“熊本是一种贵重的野兽，再加上它还有翅膀，显然是一只非常聪明的动物。在你的梦中，它站在你的身旁，所有的官员都跪拜在地，这说明它是你的左右手，是你身边的贤人。它从东南飞入殿阶，说明你应该在东南方寻找贤人。主公应该到那个方向去猎取，以寻求贤士。”西伯侯听后说：“好的。”于是，他按照散宜生的建议前往东南方寻找贤人。他进行了卜卦，结果卜得非龙、非豹、非熊、非虎，而是一位能够帮助他称霸天下的贤士。当他出猎时，意外捕获了这位贤士。西伯命令五百卫士驾驭九龙车，并偕同数名文武官员，于第二天早晨一起到东南方向去打猎。他们来到洛谷溪边，看见三五成群的渔民或在垂钓或在撒网，正在磻石上休息。他们敲击竹竿，击打石头，互相唱和。唱的歌词是：“忆昔成汤扫桀时，十一征兮自葛始。堂堂正大应天人，义旗一举民安止。今经六百有余年，祝网恩波将歇息。悬肉为林酒作池，鹿台积血高千尺。内荒于色外荒禽，嘈嘈四海沸呻吟。我曹本是沧浪客，洗耳不闻亡国音。日逐洪波歌浩浩，夜观星斗垂孤钓。孤钓不如天地宽，白头俯仰乾坤老。”
他们唱完歌，拍手大笑。这时，辛甲听到了他们的笑声，走出山谷询问他们的意思。渔民回答说：“我们只是一些在海滨垂钓的渔夫。”辛甲把渔民们带到西伯侯面前，西伯侯问道：“既然你们只是一些渔夫，为什么会唱这样的歌曲，很符合高雅之调呢？” 渔民回答说：“不是我们这些平民能够唱出这样的曲调，我们曾经去过渭滨以西的地方，那里有一位白发钓翁，他的名字是磻溪，多年来一直教导着我们唱这首歌。”西伯侯转向他的将领们说：“贤者就在这里。”大臣们问：“主公怎么知道的？”西伯侯回答说：“古人说过，如果一个地方有了君子，那么这个地方的人民就会变得文化高雅。现在，渭水的渔民都展现出了高尚的气质，这必须是因为这里有贤者的存在。” 于是，车马继续向磻溪驶去。他们行了几里路，又碰到了一些正在耕作的牧民，他们手持锄头，横笛吹奏，互相唱歌，歌曲的内容是：“凤非乏兮麟非无，但嗟世治有隆污。龙兴云出虎生风，世人慢惜莱贤路。君不见兮莘野夫，心乐尧舜与犁锄。不遇成汤三使聘，竟抱经纶卧空谷。君不见兮傅岩子，萧萧蓑笠甘寒楚。当年不入高宗梦，霖雨终身藏版筑。古来贤达辱而荣，岂特吾人终水浒。且横牧笛歌清画，慢叱犁牛耜白云。王侯富贵斜晖下，仰天一笑皆春风。”
周西伯在车上听到他们的歌声，感慨万分，对随从说：“这些人中一定有贤能之士，我们应该赶快去拜访。”辛甲便将那群耕种和放牧的百姓叫到周西伯的车前，周西伯赶紧下车，说：“我希望能与贤明君子相见，只是我的俗眼不能深辨。”那些百姓惊恐地磕头说：“我们这些山野村夫，并不是什么贤明之士。”西伯侯问道：“那么这首歌曲是怎么唱出来的？为什么它这么动人心魄，充满着贤明的气息？” 耕牧之夫回答说：“这首歌曲不是我们这些普通人唱出来的，我们曾经到过渭水溪边，那里有一位渔夫，他教导我们唱这首歌曲。” 西伯侯问道：“他现在在哪里？” 耕牧之夫回答说：“那位渔夫不用鱼饵，也不使用弯曲的钩子。他说他不会钓鱼和鳖，只会钓王侯。他整天垂钓于磻溪岸边。如果大王想要拜访高贤，只需一直向上游前进，就能找到他。”西伯侯上了马车，又行了几里路，离磻溪已经很近了，但是却没有看到那位渔夫。于是，他停下马车，在那里徘徊着，发出沉重的叹息。过了一会儿，碧岩背后走来一个樵夫，敲着斧子下山唱着：“春水悠悠春草奇，金鳌未遇隐磻溪。世人不识高贤志，看作溪边老钓矶。”
西伯看到这个樵夫，原来是他过去的逃犯武吉。他左右的随从将武吉带到西伯面前，西伯责备他说：“我以为你已经投河自尽了，你怎么敢欺骗我逃亡呢？”武吉连忙跪下说：“不是我敢欺骗您逃亡，而是在这里遇到了一位善于推算阴阳、熟悉兵法的渔翁。我和他结为渔樵之交，他替我掩盖了灾星。所以才能活到今天，请求您赦免我的罪行。”西伯侯惊讶地问道：“那位渔夫现在在哪里？”樵夫回答说：“他现隐居在磻溪的石室，我曾经拜访过他，甚至在那里住宿了一夜。如果大王想见他，我可以引路。” 西伯侯内心充满了喜悦，于是他赦免了武吉的罪行，并让他引路直接到磻溪。
姜尚在三天前仰望天象，看到一股祥云逐渐靠近渭水西岸，就知道有位贤明的君主将要到来。他特意把钓竿放在垂杨岸边，然后隐居起来不再露面。等到武吉带着西伯来到这里，却看不到子牙，只得来到磻溪石室。见到这里林木苍翠，环境清幽雅致，泉水与石头相互交错，云雾和树木相互映照。不久，一位小童子出来迎接西伯侯和他的随从，带领他们一起走进后堂。 西伯侯问小童子：“主人现在在哪里？” 小童回答说：“今天有几个道友邀请他一起去山里采药，他们将在三天后才回来。”西伯侯深深地叹了一口气，说：“访问贤者却无缘相见，这是我的不幸。” 于是，他拿起笔和纸，在琴案上写下了二十八个字，写道：“宰割山河布远猷，大贤抱负可克谋。此来不见垂竿老，天下人愁几日休。”
西伯侯写完之后，散宜生说：“古时候，汤王曾经三次派人去莘野聘请伊尹，才最终得以成功。要想见到贤者，必须要有真诚的心意，才能有机会相遇。我们应该保持清净的心灵，守着戒律，再去拜访他。” 西伯侯说：“好的。”于是，他离开了草堂，上了车，返回了自己的领地。在绿杨树边，他看到了那个钓竿，但他仍徘徊不进去。他又让人拿了笔和纸，写下了一句话，让使者送到石室里，写道：“我远道而来，想找到贤者，在溪边等待，但却不见贤人只见到他的钓竿。一根青丝竹竿悬挂在绿柳树边，红日照耀着满江水，它像是在流淌着空虚。”
西伯侯驾车回到了自己的宫殿，然后对文武百官说：“我要进行清净的斋戒和沐浴，然后再去磻溪。” 辛甲进来说：“我们之中百姓的绝大多数，只有三分之二，现在只是想见到一个渔夫，他肯定会带领我们去拜访贤者，为什么要进行清净的斋戒和沐浴，对他要像是神明一样恭敬，像是母亲一样尊敬呢？” 西伯侯笑着说：“对于贤者，我们应该尽到敬礼的责任，怎么能够懈怠呢？”于是，辛甲默默地退了下去。
当时是商朝纣王十五年，是辛酉年，秋季的九月份，西伯侯再次前往磻溪寻找那位渔夫。他撤销了所有的战争器械，只带了文武百官，准备出发前往岐州。散宜生提议说：“宜封武吉为引领车驾的将军，以表彰他对于寻找贤者的热心追求。” 西伯侯同意了这个提议。于是，西伯侯封武吉为引领车驾的将军，让他负责保护车辆和随从人员，然后出发前往渭水。武吉接受了这个任命并表示感谢，然后大家慢慢地前进着。一开始，子牙怀疑西伯只是来打猎而已，并没有真心诚意地寻找贤者，所以他一直躲藏着不出来。但是当他看到西伯留下的帖子，知道他的心意真诚，决定再次前来，于是他又来到了磻溪垂钓。他端坐在那里，扶着渔竿一动不动。西伯侯驾车来到溪边，让武吉先去探查情况。武吉看到子牙独自在溪边钓鱼，回来告诉了西伯。西伯侯下车，和随从的群臣一起步行到了溪边，看到了一个貌似非常伟岸的年轻人，他的面容虽然已经很老，但仍然充满着生机。姜子牙垂着手中的钓竿，没有理会西伯等人的到来，反而敲击着石头唱起了歌：“西风起兮白云飞，岁已暮兮将焉为。五凤鸣兮真主现，垂午钓兮知我稀。”
西伯恭敬地站在石头旁边，等待姜子牙唱完歌。然后他说：“我就是西方的侯伯姬昌。如今商朝王室失政，天下的百姓都陷入了水深火热之中。我没有什么德行，但想要拯救百姓。无奈我智慧不足，仁德浅薄，不能满足百姓的期望。现在我听说先生的道德高尚、学识渊博，希望您能委屈自己，到我的朝廷中来辅佐我，帮助我弥补不足。这对天下的苍生来说，实在是一大幸事。”子牙回答道：“我只是一个海滨小民，没有什么深远的谋略。但是，既然侯伯问我，我就不敢不尽力提出自己的愚见。现在国内的土地被分成了三份，侯伯占据了其中的二份。那些给侯伯献策的人都建议说‘可以派东征的军队攻打商家，夺取天下。’但是，我认为商家不可攻，理由有二：商王失德，残害了彝伦之民，人民和神明都愤怒，这已经得到全国的共识。但是，侯伯的祖父们都曾经是商家的臣子，所以不能这样做，这是第一点。我曾经研究过天文，也观察过人事。商家的天命还没有改变，成汤的恩泽也没有消失。此外，微子、微仲、王子比干、箕子、胶鬲等人曾经一起辅佐商王，这也是不能攻打商家的第二个原因。侯伯应该修德政，关心百姓。如果商家的秽行不能自我改正，民众处境已经非常困难，天命还留给商家做什么呢？他们自毁而亡了。”
西伯说：“好的，我会认真听从您的教导。请问先生尊姓大名？” 子牙回答道：“我的祖先本来就在商都，姓姜名尚，字子牙，有个别号叫做飞熊。因为逃避商朝的混乱，我移居到了东海的海滨。后来听说侯伯善待贫老，我就又搬到这里来了。”
西伯侯大喜，对群臣说：“飞熊熊先生出现在我的梦中，这一定不是假的。我曾经听说，我的先祖太公曾经预言数十年后，会有一位圣人来到这里，来发扬我们国家的兴盛。这样看来，我的祖先太公已经期盼着这个圣人的到来很久了。”当时，西伯和子牙交谈的时候，太阳已经照在了桑树的顶端，但是桑树的阴影还没有移动。西伯侯于是将姜尚尊为太公，让他坐在后车上一起回去。这时候，子牙已经八十二岁高龄了。后来，钟伯敬写了一首诗，内容是这样的：“岸草青青渭水流，子牙曾此独垂钓。当年未入飞熊梦，几向斜阳叹白头。后子牙果能成周。唐梁肃先生有诗云：一顾成周力有余，白云闲钓五溪鱼。中原莫道无麟凤，自是皇家结网疏。”世人传说姜子牙在磻溪边钓鱼，那里的石头上还留有他的脚印。宋代贤人东坡苏先生为这块石头题字，写道：“闻道磻溪石，犹存渭水兴。苍苍虽有迹，大钓本无钩。”
西伯侯带着子牙回到朝廷，封他为镇国大军师，负责国家内政大事。西伯侯问他：“请问治理国家的要领是什么？” 子牙回答说：“首先要尊敬天命，其次要爱护人民，再者要亲近贤才，其他就没有什么了。” 西伯侯问：“那么治理整个国家应该怎么做呢？” 子牙回答：“在君王管理的国家里，富裕的是百姓；在霸主管理的国家里，富裕的是士兵；在小国里，富裕的是大臣；在没有道德的国家里，富裕的是君主的仓库。这就是所谓的上溢而下漏。国家的大臣们一定要知道这一点。” 西伯侯说：“嗯，说得好。”子牙接着说：“长期积累的善行会带来不祥的影响，我们应该采取仁政措施。” 西伯侯当即动手发放国家的粮食储备，用以支援孤寡老人和失去亲人的孤儿。并且将大政治的决策都和子牙商量。两年间，西方国家大为安定和繁荣。