开禧三年（1207）过后，嘉定元年（1208）开始了。寒冬腊月里，寒冷的淮水并没有让朝廷上下放松警惕。从新年号可以看出，宋廷仍然求稳求安，朝廷一片颓败。
然而，在北方中都，完颜璟并没有因为宋廷改元而放松对南方的勒索和压制。在宋金两国经历了几番商谈后，两国关系由叔侄之国改为伯侄之国，岁币由二十万两增至三十万两，犒军费用由一千万两降至三百万两。但谈判仍未能解决“罪首谋”这个难题。金廷坚持要送首谋的头颅到中都。
而赵扩过完新年才得知韩侂胄已死。
那是正月初五的晚上，他忽然想起韩侂胄去年给他说书的场景，那时君臣之间毫无间隙，饮酒唱诗，他喃喃自语道：“新春佳节，不知韩卿可好？”
一旁，桂枝点茶的手微微一顿，随后她问道：“官家如何记起了韩侂胄？”
“韩卿志在北伐，恢复我大宋千里江山，于国并无大错！”赵扩缓缓说罢，思绪悠悠，想起了登基之初，那时的韩侂胄才四十出头，性情爽直，精力充沛，每每谈起恢复大业，手舞足蹈，神采飞扬。一晃十多年过去，一遭北伐失败，朝廷一蹶不振。
对此，桂枝无法认同，她正言道：“韩侂胄擅权乱政，长此以往，功高盖主。”
赵扩愣了愣，随后摇头道：“皇后莫非还是在为庆元党禁一事不满？哎，罢留正，逐朱熹，禁理学，贬党人，这些事朕亦有过。”
闻言，桂枝不觉一愣，她没想到赵扩竟如此维护韩侂胄。
赵扩继续呢喃：“朕看重的便是他对朕忠心耿耿，能时刻洞悉朕意，朕才授予重任。至于北伐败北，韩卿之过，在于用人失察，吴曦之叛变，非他所愿。”
桂枝闻言摇头叹道：“官家宅心仁厚，才会如此重用他，但世人都说他是个奸臣，长此以往，甚至会是下一个……”
赵扩立刻打断了她的话，道：“皇后何必人云亦云，过完上元节，朕自会召他进宫，一一说明！”
见此，桂枝知道瞒不住了，于是淡淡地道：“官家，韩侂胄，他死了。”赵扩猛地一颤，震惊无比地道：“什么？韩卿死了？绝无可能！”
桂枝平静地说道：“两个月前，韩侂胄在玉津园死了。”
闻言，赵扩懵了。一张脸渐渐煞白，他指向桂枝道：“这……这，两个月？难道是你指使杀的他？”
桂枝跪倒在地，但却面不改色地道：“官家，韩侂胄不死，我朝将永无宁日，臣妾不能眼睁睁看着他影响朝廷。臣妾对太皇太后有过誓言，此生必要辅佐官家守护这赵氏江山。即便臣妾知晓，此举官家定会责罚，但臣妾至死不悔。”
赵扩不发一语，只是浑身哆嗦，联想起之前一切，他甚至觉得桂枝早早地便想要杀韩侂胄了。处心积虑至今，莫非是因为曲夜来的死？莫非是因为韩珏害她？但也不至于用这么长的时间布局去杀一个人啊？岂非太攻于心计。
“皇后，你又何须如此，你明知无论你做什么，朕都不可能重罚你。只是，你为何不能与朕商议？难道你就如此不信任朕吗？你……你先出去，朕，朕想……朕想静静。”赵扩已经不知说什么了，但他当下确实不愿看到眼前这位皇后，她仿佛变成了陌生人一般。
桂枝欠身施礼退出殿内，但站在殿外的她，亦是流出了一滴泪。
然而，不到半月，使臣再次从金廷回来，说完颜璟不仅要诛杀韩侂胄，还要将他的人头送至中都。
“欺人太甚！”赵扩这一次是真的动怒了，“霍”地从御座站起，面颊赤红，“韩侂胄为我大宋臣子，如今他已经惨死，怎能将他的尸首作为礼物送与金人？这分明是在羞辱我大宋，羞辱朕无能。”
众臣子立于殿下，低头垂首。
赵扩暴跳如雷，指着众人怒喝道：“食君之禄，担君之忧，尔等都不说话吗？钱象祖，你是老臣了，你说说看。”他的声音充满了怒意和挑衅。
钱象祖低声道：“臣恭听圣断。”
“卫泾，你怎么看？”赵扩又转向卫泾，问道。
卫泾沉思了片刻，然后回答说道：“启禀官家，我朝已经经不起战事了，如今之计，交出韩大人首级乃是唯一出路，若不遵从，金人恐会变本加厉，望官家三思。”
“朕绝不会应了那金人。你们这些老臣个个畏缩怕事，难道我大宋朝真的无人了吗？”赵扩气愤填膺，浑身发抖。
正当他要继续咆哮时，一直默默无声的史弥远缓缓地站了起来：“官家，臣有话要说。”
“你若是另有计策，且说来听听！”赵扩冷酷地回答道。
“臣认为，应该将韩侂胄的首级献给金人。”史弥远的声音清晰有力，让人一下子就明白了他的立场。
“大胆，你身为宋臣，竟与那金人沆瀣一气？”赵扩手指史弥远狠狠地喊道。
史弥远迎着赵扩暴怒的瞪视，平心静气地回答道：“官家，臣恳请您以江山社稷为重。正如群臣所言，放弃一个罪人的头颅，归还我大宋万千百姓的安宁生活，实则是眼下最明智之举。何况，官家有所不知，韩侂胄生前专横跋扈，声名狼藉，此人并非像岳飞将军那样的忠义之辈。即便将其首级献于金人，对我大宋百姓而言并无损伤。”史弥远说得极为得体。
赵扩沉默了一会儿，他的表情极其痛苦，立在殿台上，哑口无言，话已经说到这个份上了，且人也已死，再袒护也没意思了。最终，赵扩点了点头，表示同意了史弥远的建议。
数日后，史弥远命人前去挖开韩侂胄的坟墓。他们来到了韩家的墓前，这里地势平缓，绿草如茵，野花点缀其中。坟墓上方竖立着一座高大的神龛，神龛两旁的情景浮雕清晰可见，气势非凡。
一个手持铁锹的壮汉走了过来，用力将棺盖掀开，韩侂胄的尸体映入眼帘。他脖子上系着一串精致的珠链，身穿华丽的衣袍，头顶戴着一顶金光闪闪的玉冠。他的身体已经开始腐烂，散发着阵阵令人难以忍受的恶臭。一名年轻的武士不由自主地捂住了鼻子，其他人也都纷纷后退几步。
“这就是韩侂胄？”年轻武士问道。
“没错，正是那猖狂之徒。”史弥远回答道。他站在一旁，嘴角上扬，似乎对眼前的景象感到十分满意。
“可是如今他都已经死了，大人为什么还要把他的坟墓挖开呢？”另一名侍卫问道。
“因为此斯头颅关乎着社稷。”史弥远深吸了一口气，“你们两个，快把他的头颅取出来，装在木匣里。”
听到这里，壮汉和年轻的武士相互看了一眼，虽然韩侂胄被向北砍了脑袋，但下棺时也留了个全尸，可谁曾想今日却要开棺取头，不过他们并未怠慢，而是按照史弥远的要求，将那颗头取了出来。
史弥远冷笑一声，他环顾四周，满意地点了点头，然后转身离开。
另有一人也被砍下头颅，乃是苏师旦，两颗人头皆被快马送至金廷。
赵扩虽然心中痛苦无比，然而这却是不得不做之举。御街上再度恢复了一片歌舞升平的景象，仿佛先前之事未曾发生过一般。唯有瓦肆里的说书人，将韩侂胄的下场传为美谈，成为口中最鲜活的故事。
(本章完)