厨艺的比赛，首先是手艺的较量，其次是心理的比拼。李天行在一年前的京师厨神大赛里，夺得了第一名，但那只限于京师之内。这次不同，全国的高手都在，俗话说大隐隐于民间，真正的厨神有多厉害，还是个未知数。
胖厨师说：“你不知道，这次的比赛，泰安府的膳缘堂就来了高手，那厨艺不是盖的。还没比赛呢，就有人在外围下注，多数都买了他赢。”
李天行说：“膳缘堂……没听说过，泰安府我也没去过。这个人是做什么菜系的？”
“川菜、鲁菜，他都会啊。”胖厨师提起这个人，肃然起敬：“我以为你知道的，但凡做厨子的，没人不知道泰安府的膳缘堂，里面的杨当家的，那厨艺祖上是从詹鼠传下来的，你知道的，那可是厨师老祖宗。我曾经去泰安府吃过一次，真叫一个美味。”
旁边的老蔡不懂厨艺，可他听说什么下注，就来了兴趣，别的不说，就看李天行今天的厨艺比试，他有十拿九稳的信心。自己存下来的银子，少说也有个两千两了，如果在外围买一个没什么名气的人，那可是一赔十的比例，可以赚两万两，这可比出去偷东西强多了。不过，他还得确认一下。
“小李兄弟，你以前和人参加过厨艺比赛么？有没有输过？”
李天行摇头：“参加过一次，来的是京师的名厨，但我没输。蔡大哥，你问这个做什么？”
“呵呵，也没什么，就是随便问问。”
胖厨师赶忙给李天行下跪了：“师父！求你收下我这个徒弟吧，以后让我干什么都行，我什么敬佩你的厨艺。”
李天行有点受宠若惊了：“你不用这样，等我赢了那个什么杨当家的，你再拜师也来得及。而且我的主业不是做菜，只是个混混而已。”
第三天，朝廷里好像有什么事，于是厨艺比赛推迟了。正好，老蔡乘着这个机会，到外围去押注，他身上藏着银票呢。这一天过的飞快，李天行只是待在屋子里，和胖厨师讲解那盘河豚点心的做法，做法并不难，但刀功和火候不是一两天能掌握的。
胖厨师越听越郁闷：“你的刀功我可是领悟不了，火候什么的，我还算听的进去。”
清早，这些厨子在午门口集合，由太监领着去准备好的场地。有个手中带着拂尘的太监发话道：“计划有变，今天改为烹饪川菜，不限食材，自由发挥。你们想要的一切食材，只要跟领班的人说一声就行，他们会帮你们领取。”
胖厨师就在李天行的旁边坐着，他指着那边不远处的一个身体强壮的男子：“师父，你看，那就是杨当家的，也是练武的人。他的厨艺非常好。”
李天行没太在意谁是谁，只告诉旁边不远处的太监：“我今天做个麻辣锅子，给我弄两条鲫鱼、一个海参、五片豆腐、还有葱姜蒜什么的，辣椒和酱油不能少。”
胖厨师小声说：“师父，麻辣锅子太普通了，弄这个很难胜出的。今天的比赛是要在这么多人里挑选出五百个人来，万一那些太监吃的不顺口，事儿就办砸了。这些太监都不爱吃辣的，还是换一个吧。”
“不用，我心里有数。”
领头太监说：“每个人的时间是分开的，我会给你们每个人面前点一炷香，点完一炷香再来一炷香，按照香稍晚的顺序，总共三炷香。听明白了么？”
听明白了，很简单嘛。
食材都弄到李天行面前了，有几个人还在思考要做什么菜，能让自己脱颖而出。一般，麻辣锅的时间不能太长，否则辣味会很浓，吃不了辣椒的人会咳嗽的很厉害，舌头也失去知觉。可是，李天行弄的这些垃圾，不是为了下锅的。
菜在切好之后，搁在一个小锅里，然后将小锅放在大锅里。随后，在小锅外围用温水装满，将辣椒碾成粉末，对这个小沙锅进行烹煮。
胖厨师很不理解：“师父，这辣椒的味道根本进不去啊，不是多此一举了么？”
对头，不管是内行还是外行都知道，烧东西就没有这么烧法的。味道进不去，还不是多此一举，但直接放在里面一起烧的话，这个味道在三炷香之后就可想而知了，不是四川人还真受不了。
李天行的手掌轻轻贴住锅边，以内力对辣椒进行催发，同时还要保证这个大铁锅的温度不能太高，不然会烫手。温和来做麻辣火锅，也许东西都没法烧熟。
半晌之后，已经有人完成了，这才第一炷香的时间，有人被淘汰，也有人成功进阶。那位杨当家的厉害，他是第一个完成的，也装在一个砂锅里，但不是什么麻辣火锅，是十锦锅子，太监吃了连连叫好。
李天行在第三炷香烧完之前才结束：“有人过来品尝么？结束了。”
有太监过来闻了闻这个小沙锅，皱起了鼻子：“好像狠辣。”
“要吃了以后才知道。”
“宫里人吃不惯辣椒，你不知道么？你被淘汰了。”
“呵呵。”李天行淡漠的笑道：“你好歹要尝过以后才知道啊，别急着下定论。我担保你会很喜欢它的。”
这个太监看看四周，反正还有时间，他用筷子点了一下，只用舌尖来尝试，生怕被辣到。就这么一下，太监精神抖擞，忍不住用勺子和筷子一起动手，眨眼间，他就吃了一小碗。
“你们快过来尝尝！这锅子可真棒！”
多数太监不相信，围了过来，领头太监看这边起哄：“嚷嚷什么？没规矩，不就是一个锅子么，平时你们在宫里吃的好东西还少？”
“公公，这真不一样，闻着辣，吃起来辣味从鼻子送到后脑勺，舌头却一点也不觉得辣。这是辣香味在里面，真好吃。”
公公见这个东西就撇嘴：“哟，鱼、豆腐，呵呵，这不都是平常吃的东西么，还能做出花来？我尝尝。”
他用勺子舀了一点，搁在嘴边，眼珠陡然瞪着李天行：“不简单，不简单呐。人不可貌相、海水不可斗量，别看你长的不怎么样，这手艺的活是真不错，都赶得上宫里的大师傅了，你叫什么名字？”
“李天行。”
“李……你说你叫什么？！”