有了魏敢相送的上好马匹，四人还未到环州城界就解决了脚力之困。
踏蹄而动的马驹如离箭飞弦一般直冲而前，带起耳边的阵阵风响。
四人攥紧马缰，一路向北。
远远望去，犹如盘旋在黄沙尘土间的四条神龙，腾飞半空。
迎着晨间朝晖，驰过盆川平原，复又夹峙空谷山岭。
时间已迈进六月仲暑，众人历经千辛万苦，到达了河东路界。
踏出环州城界，也就意味着离戍边极地越来越近。
从永兴军路行至河东路，需过银州、汾州、麟州、府州等诸多城关州界，两路之间正当太行山脉之险地。
穿过河东路尽处的太原府，再往北小十里，便是火山军津寨。
那火山军东临大辽，西接藏才三族，最是极边冲要。叶念安要回的横谷寨，即在此两点中间。
只不过，剩下的百几十里，川中有古城，谷地形甚狭。
所幸，过了永和关，沿无定河川行，这段路程还算直坦平易。
出了汴梁，一路坎坷曲折。还能有命行至于此，实属不易。
初时只有叶念安与龙小青二人同行，也没闹明白如何阴差阳错地招收了蛮夷汉子呼楞铁。
三个互怀心思的陌生人，便奔赴同一目的地，寻找同一个人。
一路风尘，祸起临墟县吃扣黑账犯下的杀人命案、往来渭州城关楼橹与辽营中军帐的反间计策。
半截遭遇失了马匹、散了钱银，饿着肚皮、露宿荒丘。
继续徒步行州过县，横翻高原山脉，又见民间凄苦心酸连连。
横谷寨紧贴大辽，前朝曾屯置禁兵，又是党项羌故地，常受蕃寇侵扰，屡为边患。
无论是西来的少原铁骑，还是东来的浩荡军阵，皆把这个戍边三角带视作与宋土相互依仗的一道门槛。
今日你跨过来耀武扬威，明儿他踏进去烧杀抢掠，始终没让这块土地摆脱命运的‘桎梏’。
横谷寨经了这十余年间的短暂平静后，再度成为多邦部落的硝烟战场。
许是清晨在黑山寨饮下的两大碗清酒起了劲道，与史珪、魏敢二人作别之后，一行人跨上马背便疾驰不停。
一鼓作气通过了永和关、直穿一里余阔的草城川口，到达峨婆谷。
翻过峨婆谷，再行不足十里，便可过桥入村。
站在峨婆谷半突起的山丘上，能一眼看清横谷寨三面环水、东面枕山的特殊地貌，尤其是那横穿村寨的‘腰带水’。
日暮时分，零星散落的茅屋农舍透着斑斑烛火，密如蛛网的田陌石道纵横交错，最是这极边之地缥缈朦胧，暖意浓浓的时刻。
亏得是盛夏时节，即使沿途荒芜不见一家客栈，几人仍是一气呵成，止步于峨婆谷口外。
重新将马缰转过两圈，拴紧树杆后，阿春当先打石燃起生火。
刹时间，峨婆谷口不到半里处的山丘平地接壤处，一篷火光照亮了此行每个人的心房。
围着篝火，四人简单对付了几口吃食，便两两相对着倒地而下，和衣平躺，闭目假寐。
自出了庆州地界与史珪相别之后，叶念安一直心神不宁。
两日前在原州集镇的客栈中，店家小二忠告过他的几句话，一直在他脑中徘徊不去。
‘辽军越境，欺凌宋土，戍边百姓纷纷北下而逃……’
只不料，中途与原是火山军县衙的魏敢都头一番絮叨，再规劝黑山寨主史珪的拔寨还粮，与其商议了这支流民散兵的赴京投军事宜……
每一桩每一件，都成了拖延叶念安回村脚程的绊脚石。
他恐忧连连，怕草川山谷一日，戍边风起云涌。
虽说横谷寨被窄口形狭的扼守山路环绕，非是出征作战的首选之地。
但因此地特殊恰在国邦交界接缝，乃入宋必经之径。
呼楞铁和龙小青亦是一路无语，此间望着峨婆谷隔岸的大辽，心中亦喜亦悲，唏嘘不已。
这是叶念安回家的路，也正是他们的。
憨愣的阿春已哼出阵阵如雷鼾声，另外三人的心里也翻涌盘算着属于他们自己的小心思。
暮色缓缓加深。
天上是干净澈亮的星星，身下是华夏深厚的阔土。左右是对立的同族同胞，胸中是不可违抗的军令。
周身被套上的无形枷锁正肆虐着这三具肉身，心脏收缩间弹跳出的点点刺痛，一遍一遍地无情提醒着在陷落边缘，苦苦挣扎纠结的他们。
叶念安环顾相伴的几人，心潮时起时伏，翻来覆去睡不着。
脑中不断重复着离开汴梁的那日清晨，独自在太傅府后院里无心运走的三叩步法。
当日所呈凶兆，此时此刻在叶念安身体的每一处细微末梢蹦跳着，急如擂鼓，声如踏蹄。
念及此处，叶念安胸腔无名燃炽，越发难以入眠。
夜，有它特别的气息。
静，有它自己的声音。
此时，群山峻谷变成了一只只巨兽的影子，蠢蠢欲动的埋伏在他们周围。
也不知过了多久，那阵阵密鼓踏蹄越来越近，越来越响……
叶念安腾地竖起半身，额头罄满豆大般的汗珠。
他抬首望着亮得发白的月色，背上渗入丝丝凉意。
一阵复一阵的不祥心念拥入脑中，他似是刚从一个睡梦中惊醒过来，扒着地皮懊丧无比地翻身而起，撒腿就向峨婆谷的山丘顶处攀去。
山谷脚底，盆地深处，略蒙薄蔼的灰黑夜暮下，尽处似有火光蠕蠕而动。
叶念安紧张地注视着嵌于山下的横谷寨，隐隐可见有大股骑兵密如虫蚁，正高举旌旗，军容有序地候于横谷寨村口半里地外。
“老奴还从未听过这般密集的蹄声，即使是在我们草原上陈兵打仗，调齐了人冲阵前锋，那声势也没有这般浩大！”
呼楞铁的声音从叶念安斜侧直直传来，像是已经站了很久。
听完这句话，叶念安倏然一个转身，在呼楞铁的脸盘子上只顿了一顿，便滑下丘坡直奔树杆，翻上马背疾驰而去。
须臾，单人孤马渐渐隐于暗黑夜色中。
再听那串清脆孤蹄，许是已去得远了……