白秋燕手扶着船栏杆，轻笑着望向宋廷，她此时穿一身淡绿色印花丝绸紫红对襟窄袖，里头是一件乳白色的抹胸，露出白皙的脖颈、锁骨，大红襦裙上，系一根蝴蝶结粉色束腰带，云髻上插两枝花簪，体态轻盈，身段玲珑，不愧是扬州城的头牌名妓。
只是她脸庞略显清瘦，眼角惨淡，氲着一层淡淡黑圈，脸呈怅然之色，仿佛有心事萦绕心头，将愁结凝在脸庞。
宋廷在岸边看着白秋燕，此时画舫还在水中央，离他还有些距离，他举起手，轻轻摇了摇，嘴角扯出一抹淡淡的微笑。
白秋燕跟着摇了摇手，与他相视一笑。
这就算是打过招呼了。
待画舫靠了岸，白秋燕主动从船舱上走下来，走到他的身前，吃惊地问道:“宋公子，你怎么会在这里？”
宋廷跟她解释自己在县衙当幕宾，忙问她又怎么会在这里出现。白秋燕告诉他明天是端午节，据说又有三品大员要到这里来，扬州官府想征调画舫、优伶到此，云香院一直以来生意不济，柳妈妈欲重振生意，竟主动请缨要来。她本不愿来，是被柳妈妈硬逼着来的。
宋廷认真听着，忽然想起前半月她挨打的事情来，蓦地心头一软，柔声说道:“白姑娘，倘若我能帮得上你什么忙，请尽管开口直言。”
听他这样说，白秋燕将螓首低垂下去，眉间拂过一丝惆怅，脸色显得焦虑，双手捏着裙裾，咬着下唇，一副欲言又止的样子。
宋廷看得出来，她是真的遇着难事了，便脸色一肃，语气坚定地说道:“白姑娘，我家娘子也算是你救的，你如果真的有什么需要帮助的，尽管开口，我一定全力去做。”
听了他的话，白秋燕一阵默然后，低着螓首小声嗫嚅，声如蚊蚋:“宋公子，方不方便借我一些银两……”
虽然她说得小声，但宋廷还是听得清楚，听她居然向自己借银子，不禁有些讶然失笑，忙搜遍全身，银票、交子、银两、铜钱……合计七十八两二十文，全部放在了她的手上，自己身上分文未留。
将银子给她时，他也没抬头看她脸上什么表情，一边从身上搜钱塞到她手里，一边自顾喃喃道:“你是不是没钱吃饭？看你都饿瘦了，这些钱你拿去，好好地吃些东西，千万不可亏待自己……”
一开始宋廷掏钱的时候，她忙惊讶摆手，想告诉他心里真正想借的数目。可当他连身上的铜子也掏出来时，她任何话也说不出来了，听他念叨着那些碎碎念时，就像是自己的亲人般关心自己，她蓦地琼鼻一酸，跟着眼眶一热，心头莫名感动。
这时宋廷才来得及看她表情，见她眼眶微红，我见犹怜的模样，忙又问道:“是不是不够啊？不够我明日再给你，要多少你说个数目。”
谁知白秋燕把这些钱重新塞回到他的手中，摇着螓首，着急道:“公子，不用了，不用了，我跟您开玩笑的……”
宋廷看得出来她明明有事，而且真的需要钱，却又逞强不要，不禁有些拉下脸，语气带几分严肃道:“你若不把我当朋友、不相信我、不让我承你这份恩情，我可要不高兴了。”
白秋燕低头咬唇，思量了一会儿，才道:“不是妾不相信公子，奈何妾身陷囹圄，妾心忧之事，实在非一般之事……所需要的银两，也着实是一笔大数目。公子乃有家室之身，妾断然不敢为难公子……”
“一笔大数目？”宋廷走近半步，凝视着她双眸，问道:“那是多少？你无需吞吞吐吐的，不妨直言。”
“五千两。”白秋燕咬了咬唇，说道。
“五千两啊……”宋廷暗暗咋舌，这个数目也着实出乎他的意料，他现在当师爷，一个月俸禄才四千文，也就是四两银子，算上福利、补贴，一年撑死赚五十两，这五千两，需得赚一百年啊…
上哪找这么多银两？问公主老婆要？这肯定不行。不说公主老婆有没有这么多钱，就算她有，也不能拿着这么多钱去帮一个她根本就不认识的青楼女子。虽然那个青楼女子无意中救过她的性命……但是公主老婆又不知道这一节，万一公主老婆不相信呢？所以这次不能动公主老婆的钱。
但是如果不答应帮白秋燕的话，她救过公主老婆，自己岂能这么忘恩负义？答应肯定是要答应，只是这五千两要上哪里弄……忽然脑海中宛如一道灵光乍现，有了，他想到办法了。
白秋燕看到他犹豫为难，便小声说道:“公子，是妾让公子为难了……妾知道错了，不应该让公子为难。”
宋廷忽然咧嘴而笑，说道:“此事不难。不就五千两吗？能否给我两天时间？”
“公子……”白秋燕说不出话来，心头忧喜掺半，忧是五千两不是小数目，着实难为了宋廷，喜的是宋廷如此关心自己。
她借这五千两，其实是为了给自己赎身。柳妈妈起初听她说要赎身，呦呵一声冷笑，问谁要给她赎身。她说“我自己”，柳妈妈好像听了天底下最好笑的笑话，“这天底下哪有自己给自己赎身的？”。她意志坚定，一定要赎身，柳妈妈笑呵呵地开了价，“跟九娘一个价，三万两！”。她顿生绝望，三万两……去哪里找三万两？
最后，在她用剪刀以自绝相逼的情况下，柳妈妈才终于让了步，“至少一万两！”，再没有任何商量的余地。
她找众姐妹筹了三千两，又将花盈盈走前留下的字画拿去卖了两千两，才堪堪凑足五千两，还差五千两，却是一点办法都没有，除非去卖身……但卖身是不可能的，这辈子都不可能卖身，就算是死，就算从悬崖跳下去，她也不会卖身。
她连续多日苦苦思量，不得其果，每日心烦意乱，没想到在这里却遇到宋廷，更没想到，她一开口，他就答应了借她五千两。她虽没想好到底该怎么还，但是如若这次真能赎身，她一定会想到办法还的……
现在，她的心情仿佛一下子就豁然开朗，眉头也舒展了，露出真心的笑容，朝宋廷敛衽，福身道:“妾多谢公子了，公子大德，妾定当报答。”
宋廷摆了摆手，微笑道:“卿本佳人，却奈何身陷囹圄，如果我能帮得上什么忙，那也是我的荣幸。”
他没有再说下去，因为他看到他的“五千两”，居然自己送上门来了，就像一只待宰的肥羊……
四名轿夫抬着一顶锦轿招摇而至，那锦轿停在虹桥旁，吴如熊从轿中走了出来，看了看两座“观景台”，笑了笑，点着头说:“不错！”
宋廷看吴如熊站在那里左看看右看看，好像是来检查工程的，就和白秋燕说了一声:“你等一下，五千两很快给你。”
然后不顾白秋燕的讶然，笑眯眯地朝着自己的“肥羊”走去。知县吴如熊捞的油水何止十万两，从他身上打点主意，讹他个五千两应该不成问题——宋廷这样想着，从容地迈着阔步走到吴如熊跟前来。
白秋燕望着他身影，不知道他要干什么去，但还是依照他吩咐，站在原地等他。只见他朝那个身穿官服的胖子拱了拱手，然后两人靠近了一些，嘀嘀咕咕说了些什么，那胖官便苦起脸来，瞪他一眼，然后不甘心地从腰间摸出一大叠银票，数了几张递给他，再瞪他一眼后，却又忽然露出一脸的谄笑来，还朝他拱了拱手。
白秋燕不知那胖官何官何品，也不知道这胖官为什么要给宋廷银票，正思量时……宋廷已经吹着口哨回来，仿佛心情很是愉悦。
“来，白姑娘，你要的五千两。”宋廷递过来五张银票，每一张面额一千两，正好是五千两，银票上盖着醒目的“户部官票”大印。
“公子……”白秋燕怔怔得说不出话，心情复杂到了极点，最后凝成两个字，微带着哽咽的两个字:“多谢。”
旋即又被即将回复自由身的喜悦代替，脸上漾起甜美的笑容，发自肺腑地感到开心、喜悦。过了一小会儿，她笑问宋廷:“公子，方才你跟那位大人说了些什么，他居然给你这么多钱。”
宋廷道:“我跟他说，明日漕司大人前来，说不定要查验赋税，那盐、茶、绸、铁税可有几处不明朗之处，到时候漕司大人要是问起来……我就说到这，他就给我钱了，这是他自己要给我的，这不能怪我，你说是不是？”漕司衙门的一把手是转运使，转运使专管一路财赋，宋廷处理了那么多公文，对吴如熊在哪些赋税上动手脚、做假账，自然知晓。
白秋燕被他的话逗乐，粲然一笑，目光莹莹，瞬间恢复到雅韵美丽的状态。
“好了，你的烦恼也解决了，我要回家了。”宋廷说完，准备过虹桥回家，他远远就望见新居“临水轩”已经点了灯火，冒起青烟。家里几口子肯定等着他回去……
“公子，我……”白秋燕望着已经远去的背影，手里捏着银票，呆呆地怔了好一会儿，见他已走远，才转身回了画舫。
…
夜晚时分。
两匹快马疾驰而来，马停驿站门口，两人下马来，自有驿站仆人来牵马，前面身穿圆领公服的严厉老者一走进接官厅，就朝驿丞大声囔道:“快给我们准备两间房间，还有酒菜，走了大半天……快饿死了。”
那驿丞见来人是大名鼎鼎的杨学正杨老爷，忙不迭点头:“我这就去准备。”又见杨老爷的身后，跟着一个黑脸倒三角眼的男子，形貌猥琐，说话倒是挺有礼貌，还给他行了礼。
“杨大人，您说明天转运使大人真的会来永泰县吗？”
“秦桧，不是你说想要回曾经教书的书院看看？老夫就陪你回来看看，问那么多做什么？”
“是、是、是……”
两人正是杨逋和秦桧。
(本章完)