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朝华与临衍一同往村子里雇了个马车,临衍一回头,茅庐山水,桃花鳜鱼,那站在木桥上同他二人欠身告别之人,竟是凤承澜。

一路山重水复,往桐州方向北上,此路颠簸,自不必说。

马蹄踏过桐州的青石版街道之时,正是夕阳西下,城墙斑驳之时。此时照说本应该商贩收摊,农者归家的时候,然而马车一路行来,除偶然撞见一对衙役巡街之外,桐州城里当真是冷冷清清,凄凄惨惨,就连平日里挑着一担小麦饼的老伯也不见了踪影。朝华心下生疑,驾车绕过了许家正门,在一处偏巷子中敲了敲其偏门,仆役见二人,忙道:“小公子不在,他去了城郊的南安佛塔。瑶姑娘倒是在府里,衍公子可要找她?”

临衍闻言也是好奇,道:“你可知他这是去做什么?”

仆役一听,连声道:“这我哪敢问。”临衍道了谢,往马厩里一探,果真撞见明汐与顾昭拿了马鞭各自切磋武学。临衍叫住二人,师兄三人许久不见,一番短叙,临衍朝朝华歉声道:“他们久不见我,想必还要交代些事情。你若一个人无聊,便去找阿瑶,可好?”

朝华一点头,转身就走。明汐在一旁看得甚是惊奇,二人这一趟久不归,怎的师兄对她说话竟这般温柔?

季瑶一个人靠在后花园的假山上发呆。更早一些的时候,许砚之同她说,明山寺的南安佛塔有一种草,其叶细长,其汁酸涩,可以入药,也可以治咳嗽。她不晓得自己为何能将此话记得这般清楚,就如她不晓得为何许砚之说此话的时候为何这般神采奕奕一样。春风得意马蹄疾,她想,若他不是生在富贵人家,也必是个潇洒明媚的侠士。此霞光太过明艳,明艳而暖,甚至令人不可逼视。

她没等来许砚之的二婶,却等来了常跟在许二伯父身边的方管家。老人家上了年纪,虽耳聪目明,腿脚多少有些受寒,一到冬天便叫嚣着隐疼。他见了季瑶,忙招了招手,一欠身,道:“姑娘,二爷托我给您带句话。”

“您说。”季瑶答得甚是忐忑。霞光还是太艳了,她想,竟仿佛将她那一腔一言难尽的心思暴露于日光下一般,令她无地自容。方管家瞧她神色古怪,也不点破,只道:“二爷说,小公子成天念着闯荡江湖、修仙问道之事,书也不念,家里生意也不顾,这样下去可实在令人心急。姑娘是她的朋友,若有机会,且务必帮忙劝一劝。”此一个“朋友”激得她好受了些,细想来却又酝起一番更为激烈的百转千回。

“这……我又怎的劝得动呢?”她怯生生道。她初见他的时候,他凤凰一般被众星拱月地簇拥着,她好容易脱下了小时候那身脏兮兮的衣裙,本以为再见之时,自己总该能明快些。却不知再一见,自己又躲在了厨房里哭,哭花了脸,也哭得他手足无措。当真没用。

方管家的眼甚是锐利,他观季瑶神色,猜了七八分,也留了七八分白,只道:“姑娘且一试吧。小公子不听家里人的话,或许江湖朋友的话他倒能听进去些。”罢了,他又话锋一转,道:“劝不通也没关系。二爷说,小公子这一个求仙问道的梦是从小在心里扎了根的,若他实在认准了这条路,想去外头长长见识……那也只得劳姑娘看着他两眼。天下之大,这孩子从小没吃过苦,二爷怕他吃亏。”

“不会不会,”季瑶忙摆手道:“若他真想同我们去天枢门看看,我天枢门也必会保护他安全。”方管家听了,连声道谢。季瑶抬头看了一眼漫天红透的光,忽问道:“您可知砚之往南安塔一去,要何时才能回来?”方管家闻言,又长叹了一口气,道:“他走得匆忙,我也不敢问。倒是听下头的人说,他这是受邀去见一个朋友。也不知是何朋友,竟玩得连晚饭都不回家吃。”

方管家此一言差矣。许砚之此往明山寺去会一个朋友不假,然他走到半路,听闻此友人早已回了家,而一个身着重甲的皇家亲拦了他的路,只道,明山寺里有人想同他一叙,那人腰上挂着九龙白玉佩,恰好同他同龄。

万顷霞光铺开万顷柔情,天地交接之处仿佛燃着一捧火。桐州地处平原,城外是一望无际的麦田,春耕陆陆续续已经开始,农者插秧的背影亦被渡上了一层薄红。霞水两分红,川源四望通。

南安佛塔的历史甚长,有人甚至将其追溯到了南朝晚期。此实心覆钵式塔,圆底,圆钵,十三层相天,华盖上坠着金流苏,据传里头曾供奉过南朝高僧仲灵的舍利子,后来胡军南下,一场战乱将桐州百里外的麦田都烧成了灰,那舍利子也自然不翼而飞。

现在这塔中空无一物,依白塔而建的明山寺是个小寺。桐州百姓礼佛都喜欢往北走,一来二去,明山寺的香火冷清,一座孤零零的空腹白塔倒显得分外萧索。寺中殿门大开,没有人,西侧讲经堂大门紧锁,门口还站了两个侍卫。事实上,明山寺里前前后后一共站了十二个侍卫,有人在明处,有人在暗处,众人都死盯着那扇紧锁的门,连明山寺住持都只得乖乖站在门外面默念阿弥陀佛。

讲经堂的龙涎香燃得正旺。许砚之在冰冷的地砖上跪了将近一个时辰,一抬头,长长的帷幔将巨大的菩萨象遮了,金刚怒目,愈显狰狞。

他方才一来便被人差到此处候着,这里没有桌没有凳,只有两个脏兮兮的蒲团。他往那蒲团上一跪,便又有亲卫关了讲经堂的门。门里甚黑,燃着香,门外站了两个人,一人垂手而立,身着长长的斗篷,其斗篷遮了半边脸,看身形甚是修长;另一人轻摇折扇,一身明黄,腰间挂了个九龙云纹佩。

“殿下可是饿了?”住持大着胆问了一声,摇扇之人亲厚一笑,道:“早闻此地素斋有名,劳烦大师。”他长了一双圆眼,鼻梁有些塌,下颚倒是周正。本该一脸敦厚有福的一个长相,衬着一抹亲和笑意,任谁见了都倍感亲切。然王公之姿态自不会亲切到何处去,他腰间挂了个九龙翱空玉佩,此乃太后亲赐之物,价值千金,千金不换。

此人便是庆王赵桓,那个被洛云川曾预言过的、“其魂魄已然归了长河”的赵桓。

“殿下请。”住持暗自捏了一把汗,赵桓走了两步却又一顿,道:“许小公子若是饿了,就把他叫过来一起吃。”

许砚之确实饿,饿得四肢发麻,脑袋发晕。他来明山寺的时候霞光还没升腾起来,现下,天边已隐隐见了孤月浮星。待庆王在食堂里喝了三盏茶之后,亲卫才掐着点将险些饿晕了的许砚之驾到了赵桓的跟前。斋菜恰好端了上来,一桌饭香,白米如霜,小油菜嫩得能滴出水。许砚之暗瞥了一眼一桌饭,又瞥了一眼笑得亲厚敦实的赵桓,忽就不饿了。

他往地上一跪,朗声道:“草民见过殿下。”

“别客气,本王找你来是想听你讲一讲这桐州的风土人情。”赵桓扒了一口饭,其吃相甚是随和,观之不像皇家之人。许砚之挺直腰咽了口口水,心道,被四个玄甲亲卫盯着吃饭还能吃这般香,你们皇室之人果然非寻常人能比。赵桓恍然大悟似地一拍手,道:“你还没吃东西吧?来,一起。”言罢又忙对亲卫道:“赐座,赐座。”

真敢同你一起那便见了鬼。许砚之僵着身子站起身,摆手道了声谢,往赵桓跟前小心翼翼一坐,屁股只占了寸许板凳:“草民不学无术,胸无点墨,只懂斗鸡走狗,其余的什么也不懂。”食堂的窗子没有关紧,泄了一缕凉风。许砚之低着头,好奇一撇,见了一双明黄色厚底靴,靴子上纹着水纹。龙涎香的雾气也被此风吹得摇了摇,复又聚成细细一缕,桌案后头的人耐心甚好,笑而不语,自顾自吃饭。

赵桓吃到一半,忽地低声道:“听闻前几日有神鸟降世,四海宁靖,此事你可有听说?”

许砚之盯着那明黄色厚底靴上的水纹恍然大悟。这庆王哪是来打听桐州的风土人情,分明是记挂他许家房顶上那只盘旋了三天的金凤凰。他腿一软,头一磕,忙道:“殿下大德,神鸟来朝,此乃虎啸龙吟之象,吾等草民见之,无不颤栗而感仰天威。”

也无怪乎许砚之脊背发冷。毕竟堂堂庆王从牛头沟的泥土中被人刨了出来、面黄肌瘦一身萧条赶到桐州的时候正是凤凰北归之日。桐州城有好事者言,“庆王大难不死,神鸟降世以慰之”,也有不怕死的龟孙言,许家正厅里的那根梧桐木,真要细究起来,竟同当朝太傅有些渊源。而至于这凤凰是谁召来的,所来又为了何事,此件内情,也就只有他与天枢门的人说得清楚。一念至此,许砚之更觉惶恐,怎的樊大人抓了个后院的婶婶还不算,这凤凰一来,自己竟又同皇家之人攀扯上了关系?

惹又惹不起,躲又躲不开,他心头郁郁,郁郁而又饿。许砚之小心翼翼往前挪了挪,低声道:“殿下驾临桐州的时候,那神鸟已在城墙上逗留了三日,此间仙音缭绕,百鸟俯首,这等气派,草民远远一看,竟羞愧得无地自容。今日一见了殿下,这才晓得,那凤凰算个什么玩意。殿下这才真是贵气逼人,令草民心悦诚服。”他这一通马屁张口就来,赵桓听得好笑,自己狼吞虎咽地吃着青菜咽着白饭,有个屁的皇家威严?他虽心知肚明,然此马屁也拍得让人甚是舒坦,赵桓吃饱喝足,懒洋洋打了个哈欠,问道:“四海升平,海晏河清,好事,好事。”他一顿,忽然没由来地道:“你可知本王是如何处置的秦勤?”

许砚之一抖,道:“草民不知。”——秦大人有勋爵在身,我一个没有功名的江湖小屁孩,你问我?

赵桓似笑非笑,又道:“那你可知本王如何处置的樊仲勋?”

今年的倒春寒气倒是较往日更冷。许砚之冷得抖了抖,道:“草民不知。”

“秦勤率府衙救驾有功,当赏;樊仲勋指挥救驾,临危不乱,当赏。”赵桓喝了口茶,摇着折扇,悠悠道:“蒋大人就比较不同些。那日本王那请功的折子还没写完,便有天枢门弟子冒死求谏,道此人鱼肉乡里,横行霸道,结党营私,实在有违天子圣恩。本王这寻思着此事可不能不了了之呀,毕竟他蒋弘文的正房夫人可是你许家大房的表亲。是以本王左思右想,左右为难。”他轻敲着桌面,此一下一下,敲得许砚之心跳如擂,汗流浃背。

“砚之,你说,这当怎么办才好?”

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