京师，内城。
夜深了，西大街上静悄悄的。一顶软轿在街上疾行，后面还跟着四个劲装护卫。匆匆走过两个街口，拐进一条小巷，停在最里头一处小院门口。
轿帘掀起。赵老爷急忙跳了出来，抬头望了一眼院门上挂着的灯笼，当即笑了出来。舒展几下腰身，径直推开门走了进去。
赵老爷进京，已有几个月了。家眷都留在开封，太后体谅他，赏了几个侍女，日子却还是过得清苦。多亏了京城一众名士常来走动，机缘巧合结识了一位豆蔻少女，才解了赵老爷的思乡之苦。少女出身书香门第，不单有闭月羞花之貌，更是琴棋书画样样精通。赵老爷百般疼爱，亲自托了翰林院苏大学士说媒，准备明媒正娶纳为侧室。怎奈京城形势紧急，赵老爷也不敢太大意，只得寻了这么一处小院子，与心上人鹊桥相会。
进了门，早有一个小婢候在院中，领着赵老爷先进了正屋客厅。
厅里却不见佳人，赵老爷心中焦急。刚要问话，那小婢却自顾退了出去，又将厅门带上了。
赵老爷颇觉奇怪，等回过头来，却看见厅首站着一个青袍人，冲自己拱手笑道：“赵老爷，叨扰了。”
赵老爷吃了一惊，仔细打量几眼，看清了来人，才松了口气，说道：“端木公子，你这是做什么？”猛地又挂念起心上人，问道：“小如，去哪里了？”
端木铭心笑了笑，答道：“小如姑娘很好。在下深夜登门，只因有一事相求。”
赵老爷心中有气，走近几步，说道：“为了那沈平山的事情，我颇费功夫，已经让太后责备了。如今再去惊扰，只会自讨苦吃。”
端木铭心轻轻一笑，说道：“劳烦赵老爷了。在下这次上门，也是想还一个人情。”
赵老爷不愿过多纠缠，摆了摆手，说道：“上次承蒙相救，端木公子就不必客套了。”
端木铭心点了点头，又说道：“赵老爷莫着急。我只是查访到了当年盐司衙门丢失的三十万两税银下落，若是由赵老爷禀明太后和圣上，不知能否还些许人情？”
赵老爷愣了一下，税银案确是圣上的一桩心事，思量一会，还是不太放心，问道：“平白无故的，你交出几十万两银子，到底想怎样？”
端木铭心答道：“我想见圣上一面，请赵老爷帮个忙。”
“面见圣上”，赵老爷不太明白，心念一转，不由得后退一步，问道：“你想干什么，要做大逆不道之事么？”
端木铭心摆了摆手，笑道：“赵老爷多虑了。家父兄嫂都在山庄，我如何敢大逆不道？端木家世受皇恩，如今朝廷有事，我只想略尽微薄之力。”
赵老爷长舒了口气，抬了抬手，慢慢说道：“因你兄长之事，朝廷对逍遥侯是有些不满。可如今你已在塞外立下大功，太后和圣上都瞧在眼里，你也不必太担心了。”
端木铭心走近一步，低声说道：“听说过几日，圣上要出宫去孝陵祭告太祖，想必是要北向用兵了。我有一良策，可免去圣上后顾之忧，助朝廷马到功。日后论功行赏，赵老爷当属定策元勋，可保圣眷不衰。”
赵老爷不觉有些心动，若不立下大功劳，朝中总有些人在背后说三道四。转念又想若是大事不成，却要招人笑话了，心中犹豫不决。
端木铭心轻叹一声，自顾说道：“赵老爷若再拖下去，小如姑娘可就要着急了。”
赵老爷着急起来，连忙说道：“过几日圣上去东郊孝陵，正好是个机会。我想办法跟太后说一说。”
端木铭心笑了出来，拱手说道：“多谢。赵老爷心怀天下，日后定然洪福齐天。”说完便往外走。
赵老爷怔了一下，急忙问道：“端木公子，小如呢？”
端木铭心停了下来，答道：“小如姑娘喜好剑舞，打算跟顾晴在万花楼里学几日。她怕赵老爷担心，托我过来转告一声。”
“顾大娘”，赵老爷吃了一惊，那个母夜叉可不好惹，叹道：“你，你这又是干什么？”
端木铭心笑了笑，说道：“赵老爷放心。等见过了圣上，小如姑娘的剑舞也学得差不多了，我一定送她回来。”
赵老爷无可奈何，跺了跺脚，说道：“端木公子。我尽力就是，你可莫要为难她。”
端木铭心拱手行礼，只说道：“赵老爷，夜深了，早些歇息罢。”径自走了出去。
赵老爷心中忐忑不安，在厅中坐了一会。当即拿定主意，干脆连夜进宫，等到天亮就去求见太后。
三日后，京城戒严。
从皇城东门直到东郊孝陵，一路上洒扫干净，沿道尽由亲兵守卫。孝陵四周遍布数千精兵，旗甲鲜明，层层把守。
天子亲领文武百官出了皇城，在孝陵享殿前三跪九叩，轮番献祭，诵读祭文禀告列祖列宗。一直忙到傍晚，才消停下来。宫中贵人又传出口谕，圣上要与永亲王夜谈，不回皇城了。禁军侍卫不敢大意，在孝陵内外层层布防。
入夜时分，孝陵东侧偏门外。
孙不公与一名贵人嘀咕几句，领着端木铭心进了偏门。又穿过重重守卫，走到享殿西侧一处偏殿门口停下。
孙不公容貌依旧，目光却愈发犀利，盯着端木铭心，低声问道：“你可想好了？”
端木铭心点了点头，想了想，又问道：“孙大人，可有何指教？”
孙不公深吸了口气，答道：“朝堂艰险，远胜江湖。”
端木铭心轻轻一笑，问道：“孙大人既知如此，为何还要这般苦熬？”
孙不公冷笑一声，答道：“我所图甚小，跟你们却大不相同。”
端木铭心沉默片刻，问道：“孙大人莫非觉得我所图甚大，只怕要竹篮打水？”
孙不公面无表情，从容说道：“世人所图，无非名利。圣上虽是天下之主，能赏赐下来的，也无非名利。你若另有别的图谋，可不只是竹篮打水，恐怕还要反受其罪。”